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　時間が押してしまい、結局、披露宴は、あれ以上のプログラムをこなす事は出来なかった。

　尚巳がティーラウンジの肉体へ戻った時には、凪原達の持ち時間は終わってしまっていたようだ。

　他のゲストもそれぞれ、会場を後にしたらしい。

　しばらくお茶を飲みながらボウッとして過ごし、尚巳は気力の回復を待つ事にした。

　その間にも凪原が、牧谷をタクシーに乗せてくれていたらしい。

　彼らの間でどのように話が落ち着いたのかは知らないが、今ここで追求せずとも、そのうち分かるだろう。

　尚巳はひとり。

　庭の奥にある林を散歩しながら、友人であるオーナーの智史（さとし）に電話をかけた。

　木漏れ日の中で聞く彼の声はいつもと同じようにノンキで、優しい。

　穏やかであたたかい波動は、今日もブレてはいなかった。

『で、聞きたい事って？』

「うん。今日の披露宴の店長代理って、どうして牧谷さんに決めたわけ？」

『えー、別に深い意味は無いんだけどさぁ。最近、ちょっと落ち込んでる風だったから、気分転換にいいかな～と思って。女の人だから、ほら。装うのも楽しいんじゃない？』

「はぁ、なるほどね」

『ん？　何かあったの？』

「いや、別に」

『ふぅん？　まぁいいけどさ、でも』

「ん～？」

『写真くらは撮ってくれたんだろ？　楽しみにしてるね』

　智史の言葉に、尚巳は思わず脱力した。

　そんな余裕がどこにあったと言うのか。

『え。ナニ笑ってるの？』

「いやまぁ……今日の事は、俺のクチからはカンベンな。そのうち凪原さん達が来てくれるだろうから、そっちから聞いて」

『そっか～。……声が疲れてるみたいだし、尚巳、車で行ったんだろ？　気をつけて帰れよ』

　誰かに心配してもらえるのは、嬉しい。

　尚巳は素直に「ありがと」と呟いた。

　そして電話を切る。

　この智史と言う友人は、勘がいいんだか鈍いんだか分からない。

　尚巳も気にしなかった牧谷の気分を読み取っておきながら、渦中へと放り込むような事をする。

　――優しいんだか恐ろしいんだか、相変わらず分かんないな。

　と、小さく笑った時だ。

『ありがとう』

『そこの貴方、ありがとう』

　周囲から無数の、精霊の声が聞こえた。

「こちらこそ、ご協力ありがとうございました。心より感謝いたします」

　左手を胸に当て、頭を下げる。

　風が吹き抜け、葉と草を揺らした。

　穏やかな気配に包まれ、尚巳はあの夫婦の事を思い返す。

　雛子の両親だ。

　あの母親から〈自分は不器用である〉と言うコンプレックスは拭い去れないだろうし、その必要も無いだろう。

　旦那からの言葉が通じたのか。再び目を覚ました時の彼女は穏やかそうな、母の顔をしていた。

　尚巳はそのタイミングで肉体に戻ってしまったので、これから先は、さっき雛子から聞いた話だ。

　雛子の母親は恥ずかしい事をしてしまったと娘夫婦に謝り、ふたりの結婚を改めて認めたらしい。

　騒いだ記憶があるのなら、それこそ泣きたいだろう。

　けれど彼女はそうはせず、凪原に頭を下げたと言う。

　よかった。

　彼女も良識のある、普通の母親だったのだ。

　――俺にとってはクソババァだったけど、それも過去の話だよな。

　その時、木漏れ日の隙間から白い影がゆらりと姿を現した。

「お帰り～、ピー輔っ。お前も今日は大変だったなぁ」

　思わず両腕を伸ばし、抱きつこうとした。

　だが彼はヒラリと身をかわし、尚巳の抱擁から逃れる。いつもの事だ。

「もぉ、ケチぃな。それよりあの旦那さん、無事に送り届けてくれて、ありがと」

　ピー輔はクイッと胸を張る。

「ここ、少しだけさ……お前と出会ったあの森に似てるような気がするね」

　ピー輔は雛鳥の頃、兄弟に巣から落とされたらしい。

　その時の落下速度が次元の壁を越えさせ、彼を尚巳の足元へと運んで来たのだ。

　精霊の国から、尚巳の元へ。

　この国に暮らす、自分の元へ。

「お前は俺にとって〈落ちものヒロイン〉だったのかな？　あはは」

　その言葉が気に入らなかったのか、ピー輔はブイッと顔を反らせた。

「……ほんとにお前は、扱いにくい彼女みたいなリアクションするよなぁ。まぁ、そこも可愛いんだけどさぁ」

　ピー輔がヒラリと飛んで来たかと思うと、尚巳の左肩に止まった。

　突然の事にときめいていると、頭部にクチバシがガツン！　と突き立てられたのである。

　素材は紙なのに、とても痛い。

「ちょ……ゴメンって」

　ツーンと顔を反らし、こちらの言葉を無視する。

「もぉ、いいけどさ……そろそろ帰ろうか？」

　ピー輔はフンフン、と二度頷いた。

　尚巳が手を出すと掌に降りて来て、その身体を横たえる。

　そして、終わり。

　彼は抜け、単なる紙が残された。

　いつものように綺麗に折りたたみ、手帳に挟んで、閉じる。

「この瞬間だけは、いつまで経っても慣れないな。寂しいもんだ」

　ピー輔が居なくなるわけではない。次元を超えてどこかへ帰ってしまうわけでもない。

　呼べばすぐに来てくれるし、別れと言うほど大した別れでもないのに。

　一日、一緒に遊んだ後。

　友達が家へ帰ってしまう後ろ姿を見送るような、そんな寂しさ。

「俺も人の事は言えた義理じゃないけどね」

　牧谷に向かって偉そうに説教したクセして、こんな気持ちになるのだ。

　自分は。

　人は。

　人間は。

　――娘を花嫁として送り出す親の寂しさは、こんなものじゃないんだろうな……。もっとこう、九十度レベルの急降下って言うか。

　いつだって会えるのに。

　縁が切れるわけではないのに。

　そんな事くらい、理解しているのに。

　人の心が味わう感情は、理屈だけでは処理出来ない。

「この不安定さが〈人間〉……だよなぁ」

　思い切り誰かを憎み、悲しさを味わい、寂しさを味わい、大切な人に向かって必死に手を伸ばす。

　それはとても疲れて傷付き、理不尽さに泣いてしまうかも知れないけれど。

　でもそれは仕方がない。

　なぜなら自分達は〈ここ〉に、生まれて来てしまったのだから。

　　・　お　わ　り　・