12 目撃者
「あの野郎、飲むだけ飲んで勝手に倒れやがって。結局何にも聞けなかった」
「あれだけ飲んだら当然だよ。君が強すぎるんだ」
ウィリアムは涼しい顔で椅子に座り、デスクに書類を広げた。その隣でエルマーは本やら手帳やら謎の箱やらをカバンから出し、荷物整理をしているようだった。
宿は思っていたよりも可愛らしい内装をしており、なぜかテーブルの上に熊のぬいぐるみが置かれていた。
「夜明けまで三時間はあるけど、これからどうするんだい？」
「今日はもう休もうぜ。こんな夜中に聞き込みしたってどうしようもないだろ」
「じゃあ少しだけ散歩をしてこようかな」
「だめだ。部屋から一歩も出るな」
不満そうな顔をしたエルマーは、外の探索を諦めたのか、静かにベッドへ腰掛けた。彼がおとなしくなったのを確認してから、ウィリアムは再び書類に目を通し始めた。
情報をまとめようとしたその時、コンコンと扉をノックする音が聞こえてきた。二人は同時に扉を見つめ、顔を見合せた。
ウィリアムはエルマーに「俺がいく」と声をかけて扉に向かった。
「すみませーん、マスターからサービスのフルーツですー」
間延びしたウェイターの声が聞こえ、ウィリアムはゆっくりと扉を開けた。
部屋の前に立っていたのは大きなカゴを持ったウェイターだった。溢れんばかりのフルーツがカゴに乗っており、ウィリアムは「ああ、どうも」と言ってそれを受け取った。
すぐにドアを閉めようとしたが、何を思ったか、男が扉の隙間につま先を突っ込んできた。
「ねえ、放火の犯人知りたくない？」
思わぬ言葉を聞いてウィリアムは目を見開いた。男は眉一つ動かさずにウィリアムを凝視していた。
「あんまり聞かれたくない話だから中に入れてよ」
「……ボディチェックをさせてくれるなら」
「意外とむっつりなんだね。一回だけならどうぞ。でも殴ったりするのはやめてね。あと僕、男だから」
「頼むから黙っててくれ」
ウィリアムはフルーツを部屋のテーブルに置き、男のボディチェクを始めた。時間をかけて武器がないことを確認したウィリアムは、男を部屋に入れてやった。男はベッドに座っているエルマーへ視線を向け、ウィリアムを見上げた。
「なんでここに亜人がいるの。あんなに目が赤いってことは悪魔？まさか吸血鬼じゃないよね？」
「口外したらお前を殺す」
ウィリアムはドスの聞いた声で脅した。男は全く怖気付かずにテーブル近くの椅子へ座った。腹が減っていたのか、男はカゴに乗っていたリンゴを手に取り、勝手に食べ始めたのだった。
「……お前何しに来たんだ」
「ごめんなさい、お腹すいちゃって。今日も朝から働いてたからさ。朝は郵便配達をして、夜はここで働いてるんだ。意外と真面目でしょ？どう僕のこと信頼してくれる？」
男は聞いてもいないことを饒舌に話した。
その言葉を聞いた途端、エルマーがバタバタと動き出し、謎の紙箱を開いた。中には歪な形のアップルパイが入っていた。お世辞でも広いとは言えない部屋にリンゴの甘い香りが広がった。
「君、アップルパイは好きかい？」
エルマーはなぜか目をキラキラと輝かせていた。男は頷きながらアップルパイを穴があくほど見つめている。エルマーがテーブルにアップルパイを置いた途端、男は腹をすかせた獣のように噛り付いた。
「おいしい、素朴な味っていうか、なんか懐かしい感じがする」
男の食べっぷりに感動したのか、エルマーは嬉しそうに笑って「いっぱいお食べ！」と言った。
二人の楽しげな様子を見てウィリアムはため息をついた。そんな場合じゃないだろと心の中でぼやきつつ、椅子に座って手帳とペンを手に取った。
「放火の犯人を知ってるって言ってたな？」
「うん、現場にいたから。教会 の近くにある酒場でも働いてるんだけど、急に教会がぼわって燃えて、人がうわーって逃げて、消防隊がザーって水をかけてた。近くで見てたら火の粉が飛んできてさ、腕を火傷しちゃったんだよね」
男は食べ物で頬を膨らませながら話した。無駄な描写が多いせいで何を言ってるのかわからず、ウィリアムは頭を抱えた。与えられた情報を整理しながら手帳に書き記していく。
エルマーは男の食べっぷりに見惚れているようで、全く役に立たなかった。
「その現場で犯人を見たのか？」
「うん」
「犯人は誰だった？」
「天使」
ペンを走らせていたウィリアムの手が止まる。男はごくりとアップルパイを飲み込み、ウィリアムを見た。
「見ちゃったんだ、白い羽の生えた女の子が松明を持ってるの」
予期せぬ展開にウィリアムとエルマーは黙り込んだまま顔を見合わせた。なんと言ったらいいかわからず、気まずい沈黙が続いた。
ウィリアムはガルの言葉を思い出し、どちらを信じればいいのか頭を悩ませたのだった。
「放火しても天使でいられるなんておかしいよ」
男は小さな声で呟いた。これまでの淡々とした話し方とは違い、かすかに憎しみのような感情がこもっていた。男は最後の一かけらを飲み込み、アップルパイを完食した。空っぽの箱にはパイのかけらがいくつも落ちていた。
「他に現場で見たものはあるか？犯人の特徴が知りたいんだ」
「ネックレス」
「ネックレス？」
「その天使がネックレスをつけてた。赤い宝石がついてるやつ」
聞いた話を手帳に書き留めていたウィリアムは、なんの気なしにエルマーのほうを見た。彼はひどく驚いたような表情を浮かべていた。
「私はその天使を知ってるかもしれない」
深く考え込んでいるのか、エルマーは顎に手を添えながら言った。様々な情報が交差していて、ウィリアムの思考は追いついていなかった。
部屋にはアップルパイの香りが広がっていて、そこにシナモンのスパイスの香りが混じっている。謎多き事件のように、刺激的なにおいだった。
