湊花町レモンチャツネと、悪役令嬢の昼休み

作者：スイッチくん

『湊花町レモンチャツネと、悪役令嬢の昼休み』

蝉の声が食堂の窓から押し寄せてきていた。

真昼の校舎は、冷房が効いているはずなのに、なぜか蒸し暑い。

窓際の陽光に照らされ、机の上の銀のスプーンはじんわりと熱を持ち、手のひらにまとわりつく汗を増やす。

──夏は、食欲と同じくらい体力を奪う。

そんな昼休みの喧噪のただなかで。

俺の目の前のカレーライスが、突然しゃべった。

「ふむ……悪くない香りだが、酸味が足りん」

俺はスプーンを落とした。金属音が乾いた空気を切り裂く。

「……は？え、何？」

「青春とはスパイスの饗宴。その皿の主役は私、カレーである！」

「いや俺はただ腹を満たしたいだけで……」

食堂にざわめきが広がった。

笑い声と驚きの声が混ざる中、壁際に備え付けられた食堂端末から、澄んだ電子音が響く。

「本日のお客様。会話するカレーは、追加料金が必要です。──ご冗談です、マスター」

「……メイドちゃん!?」

「私はどこにでもおりますので。マスター、まずは水分補給をどうぞ」

隣の席で、紅茶色のやかんが「ぷしゅう」と蒸気を吹いた。

誰も触っていないのに、取っ手が小さく揺れている。

「……あんまり焦らすと、冷めちゃうよ。ごはんも、気持ちも」

──ミルクティーの彼女だ。今日はなぜか、厨房から抜け出してここに居座るらしい。

俺の胃袋は、暑さと空腹で限界を訴えていた。

だが次の瞬間、ヒールの高い音が食堂全体を凍りつかせる。

「庶民！また妙なことをしているのね！」

食堂の入口に立っていたのは、学園きっての悪役令嬢──

カトリーヌ・フォン・ミナトカ。

夏の光が後ろから差し込み、彼女の糸のような金髪を透かして輝かせていた。

白磁のような首筋には、ほんのりと汗が浮かんでいる。

扇子でゆるく風を送りながら、扇面の向こうから挑発的に俺を見下ろしてくる。

その仕草は気高く、同時に色気すら帯びていて、周囲の男子生徒から「おお……」とため息が漏れる。

「庶民の料理が喋るなんて！ミナトカ家の名にかけて許せませんわ！」

「お嬢様。あなたのお言葉、酸味が不足しておりますぞ」

「なっ……!?」

彼女の赤い唇がかすかに震える。

甘い香水の香りが、暑さに混ざって広がり、俺の意識を鋭くぼんやりとえぐる。

汗を指先でぬぐう仕草でさえ、周囲の視線を奪っていった。

「決闘だ！」

誰かが叫び、食堂は一瞬で観客席に変わった。

端末のAIメイドちゃんが冷静に告げる。

「イベント発生──観客数、現在二百五十七名」

やかんが小さく蒸気を漏らす。

「……青春、熱いわね」

俺は空腹でフラつきながらも、この茶番の渦中に巻き込まれていた。

「喋るカレーなんて、聞いたことがありませんわ！」

「現にここに存在しておるぞ」

「……そうですわね。」

21分38秒経過。

「品格のない料理など不要ですわ！」

「しかし、酸味なき人生は退屈ですぞ」

「うぅ……っ」

カトリーヌが視線を俺に投げる。

その瞳は熱を帯び、挑むようでいて、どこか縋るようでもあった。

──いや、俺の空腹が見せる幻覚かもしれない。

結局、「勝者：カレー」が宣言され、俺は昼食を失いかけた。

だがその瞬間。

「……仕方ありませんわ」

カトリーヌは小さく息を吐き、懐から小瓶を取り出した。

透明なガラス越しに、金色のソースが光を受けてきらめく。

「これはミナトカ家特製、湊花町産レモンのチャツネですの。庶民、ありがたく受け取りなさい！」

「えっ……いいのか？」

「い、言っておきますけど！これは余ったレモンの有効活用ですの！わ、わたくしはあなたのためになんて……！」

その白い手袋に汗が滲み、瓶を差し出す手がわずかに震えているのを、俺は見てしまった。

俺はスプーンにチャツネを添えて口に運ぶ。

レモンの爽やかな酸味とほのかな甘さが、カレーのスパイスに重なり──思わず息を呑むほど美味い。

「……うまい！」

「で、でしょう!? わ、わたくしの舌が保証いたしますわ！」

「ふむふむ。恋にも酸味を混ぜると、こうして甘美になるわけですな」

「だ、誰が恋なんて──！」

耳まで真っ赤になるカトリーヌ。

汗ばむ首筋、胸元に落ちた一滴の汗が陽に光る。

観客のざわめきが熱気となって渦巻き、俺の頭もクラクラしてきた。

やかんが「ぷしゅう」と蒸気を吐き、ぽつりとつぶやく。

「……デザートは、まだ残ってるんですよ」

AIメイドちゃんは淡々と記録する。

「温度上昇。青春指数──限界突破」

……ついでにクマちゃんも「ポテェエエ」と言いながら、暑さで床に伏せていた。

俺はスプーンを手にしたまま、彼女の差し出す視線に気づいた。

──けれど、その先をどうするかは、俺にもまだわからない。

ただ一つだけ言えるのは。

真夏の食堂で、カレーも恋も、ほんの少しの酸味で、こんなに心をざわつかせるんだということだった。

(完)

「あの日、“しゅわ”っと、心に残った酸味……あれは確かに、本物だった」