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喰らう者、触れる者

朝の訓練場。

リオは人気のない一角でひとり、術式の展開を試みていた。

（何か……掴めるはずなんだ）

魔力の流れを感じようとするが、やはり何も反応しない。

「……魔力適性ゼロ。それは変わらない、か」

昨日のあれは偶然か。

それとも、本当に“あの力”が自分に宿っているのか。

確かめたい。けれど、どうやっても届かない。

──ズズ……

掌を意識したその瞬間、空気が“沈む”感覚が走る。

微かに、世界が凹む音がした。

（……来る）

リオは無意識に手を引っ込めた。

その刹那、地面に描かれていた魔力試験用の簡易術式が、光を放つ間もなく“消失”した。

焼け焦げもなく、痕跡さえ残らない。

「……やっぱり、“喰ってる”」

•

その日の昼、リオはセリアと屋上で昼食をとっていた。

「……最近、変だよ。リオくん」

彼女の言葉に、リオは返答をためらった。

「……ごめん」

「謝ってほしいんじゃなくて、教えてほしいの。何があったのか」

「……セリアは、魔法を喰う人間なんて見たことある？」

セリアはわずかに目を見開いたあと、首を振った。

「ない。そんなの、伝説でも聞いたことない。けど……あの時、確かに魔法が消えた」

「……俺は、自分が怖いよ」

その声には、明らかに揺らぎがあった。

「何をやったのかも、どうやったのかも分からない。でも、“できてしまった”」

「……怖くても、それが君自身なんだよ」

静かに、セリアは言葉を紡いだ。

「リオくんが何かにのまれていくのを見るのは、もっと怖いから」

•

その夜。

学院中枢の管理局では、ある存在が情報を受け取っていた。

「魔法の消失……“吸収”とも違う反応。しかも無自覚」

局員のひとりが、背後の人物に報告する。

「こいつ……観察対象レベルを上げておいた方がいいんじゃないですか？」

「……いいえ。むしろ、放っておきなさい。自覚していく過程を観るほうが“育つ”」

答えたのは、深紅のローブを羽織る謎の女性だった。

「──“魔喰者（デヴォル）”が真に目覚める日を待つのよ」

その名を、誰よりも早く口にした者。

だが、その存在を知る者は学院内でも極少数に限られていた。

•

翌日。訓練場にて。

上級生による実演授業が行われていた。

リオとセリアのクラスも見学に参加していたが、その中でトラブルが起きた。

術式制御が乱れ、予期せぬ魔力暴発が起きたのだ。

「っ、危ない──！」

爆ぜた雷撃が、観覧席に向かって逸れる。

誰かが叫ぶより早く、リオの意識がまた“沈んだ”。

（……まただ）

光が近づく。耳鳴り。魔力の波が、焼けつくように。

リオは無意識に手を前に出した。

バチッ──！

雷光が空間ごと“掻き消えた”。

•

「……リオくん、また……」

ざわつく周囲。教官が走り寄る。

だが、リオはその場に立ち尽くしたまま動けなかった。

「……見られた」

確信があった。

もう隠せない。

“魔法を喰う”──その力は、既に幾人もの目に晒された。

リオの中で、何かが静かに崩れ始めていた。