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観察対象

翌朝、学院は妙な静けさに包まれていた。

暴走魔法事件の後処理で、訓練区域の立ち入りは禁止。

それに伴い、午前の授業はすべて座学に切り替わっていた。

リオは教室の片隅、窓際の席に座っていた。

いつもと変わらぬ風景──のはずだった。

だが、空気は明らかに違った。

「……アルヴェインってさ、あの時なんかやった？」

「いや、火が“消えた”らしいけど……魔力ゼロって診断されてたよな？」

「まさか、魔喰いの一族とか……いや、そんな伝説ないか」

囁き声が、斜め後ろから漏れる。

昨日までは“無魔適性の雑魚”としか見られていなかった自分が、今は違う意味で注目を集めていた。

「リオ、大丈夫？」

セリアが隣から小声で話しかける。

「平気だよ」

「……嘘。あの時、何が起きたのか全然説明してくれないし。自分でも分かってないの？」

「……うん、たぶん」

嘘ではない。リオ自身もまだ何が起きたのか理解できていなかった。

•

放課後、学院の研究棟の一角。

ゼクス・ヴァルグレアは、ある映像記録を見つめていた。

昨日の演習場を遠隔観測していた魔術観測眼（アークリンセンス）のログだ。

映像では、リオの周囲の魔力が不自然に“消えている”。

正確には、“引きずり込まれた”ような形跡。

周囲の魔力線が、リオの一点に向かって吸い込まれ、術式そのものが空中で分解されていた。

「……魔法に対する捕食現象、か。予兆はあった」

ゼクスはひとりごちる。

（今はまだ無自覚……だが、あの力は必ず成長する）

それが制御不能な存在であれば、排除対象になるかもしれない。

だが同時に、ある種の“期待”も彼の胸をかすめていた。

（俺と対等に戦えるやつが現れるなら、それもまた悪くない）

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寮に戻ったリオは、日課の読書も手につかず、窓の外を見ていた。

世界は今日も平穏に回っている。

だが、自分だけが置いていかれているような感覚。

何かを知ってしまった者の孤独が、胸の奥に沈殿していた。

（昨日の感覚……あれは本当に俺の中にある力なのか？）

静かに目を閉じると、奥底で“空腹”のような感覚が疼いた。

それは不気味で、けれどどこか懐かしくさえあった。

（……喰った。確かに、あの火を“喰った”んだ）

•

その夜、学院の中枢ではひとつの命令が下されていた。

【観察対象指定：リオ・アルヴェイン】

【監視レベル：中】

【要経過観察／無自覚特殊適性の可能性】

表向きは“才能開花の兆候”という名目。

だが裏ではすでに、魔法理論研究局と管理局が動き始めていた。

学院という場所は、才能を育てる場であると同時に、危険を見抜く場所でもある。

異端は育てば希望となる。だが、歪めば脅威にもなる。

それを誰よりも知っているのは、他でもない学院自身だった。

•

翌朝。

リオは、まだ薄暗い校庭を歩いていた。

誰もいない、人気のない芝の上。

まだ太陽も昇りきっていない静けさの中で、彼は立ち止まる。

ゆっくりと、掌をひらく。

何も起きない。

だが、自分の内側にある“それ”は、確かに存在している。

「……もう、隠せないのかもな」

彼の呟きは、誰にも届かない。

ただ、風だけがその言葉をさらっていった。