監禁公と囚われたい私の契約結婚

本編

21、森の向こうへ

　マレーテにあざむかれていたこと、自分が彼女の信頼に値しなかったことが、悲しくないと言えば嘘になる。だが、こうしてマレーテの犯した罪が明らかになっても、不思議と彼女への失望は感じなかった。

　苛烈な性分は間違いなくマレーテの本性だ。そして呪いを前にしても、物怖じせず受け止めてくれた度胸と寛容さもきっと嘘ではない。

　婚姻を結んですぐに、彼女は異形の姿となった自分と対峙している。

　恐怖の色を見せたのは一瞬だけだった。マレーテは恐る恐る、自分の獣のような腕や足に触れ形をたどり、そして最後に背伸びして顔を両手で包むと、ほっと息をついた。

『……ああ、瞳は一緒だわ』

　異形の姿となった時のアトランの瞳の色は金色で、人間の時は暗緑色だ。瞳孔の形も違うだろうに不思議なことを言う――そう思った瞬間、マレーテはくすりと笑った。

『光がね、一緒なの。瞳の奥にある光。あなた今も人間の姿の時も、とっても優しい光をしてるの。知ってた？』

　そう言って、なんてことのないように笑うマレーテこそ、暗闇にさす一条の光のようだった。

　ゼト家の呪いを前にした女性たちは、誰もが自分に恐怖し拒絶した。呪われた身でありながら、愛する妻を得て、共に寝起きし、食事を取り、ささいな出来事に笑い合う日が来るなどと思わなかった。

「――私を異形の化け物からごく普通の男にしてくれたのは、王女でも罪なき無垢な女性でもない。復讐心と罪の意識の間であがき続ける、私の目の前にいるマレーテという女性だ」

「やめてっ！！」

　悲鳴のような声を上げて、マレーテが後ずさった。

　アトランは片手を差し伸べる。

「君のことは一生守り通す」

　その言葉はマレーテを繋ぎ止めるため、勢いで口を突いて出たわけではない。

　ゼト大公国は小国だが勇猛果敢な戦士たちを抱え、いざとなればユハシュやバルアと交渉する力もある。ゼト家に忠誠を誓う彼らなら、大公妃であるマレーテのため命を賭けることも辞さないだろう。

「君でなければいけない理由はある。私にとって、初めて自分の手で幸せにしたいと思った人なんだ。だからお願いだ、もうどこにも行かず私の隣にいてほしい」

「か、簡単に言わないでよ……私は……」

「君の罪を私も共に背負う。これからどうするべきか一緒に考えよう」

「だから、簡単に言わないで！！」

　追い詰められた手負いの獣を前にしたようで、ただひたすら痛々しかった。

　マレーテは一挙一動が命取りになる日常の中、母と妹を必死で守り続けてきた。だが自身が守られた経験には乏しい。裏も打算もない、見返りを求めない愛という存在を信じ切れないのだ。

　この状況がマレーテにひどく負担を与えていることはわかっていた。だがアトランは、それでも彼女を諦めることができなかった。

　たとえマレーテが去って行ったとしても、もうかつてのように、自分に怯えない女性を夢見ることはないだろう。アトランが求めているのは、自分を愛してくれる人ではなく愛したい人で、それは未来永劫ただ一人なのだから。

「……君を愛している。それ以外の女性はいらない」

「なんでそんなに必死なのよ！？ あなた、そんなこと臆面もなく言う人じゃないでしょう……」

「私を変えたのは君だよ」

　自分とマレーテは実はよく似ているのだろう。アトランもまた、かつて令嬢たちに拒絶されることを恐れ、感情にふたをし続けてきた。他者を信じなければ、傷つくこともないと必死に己に言い聞かせ。

　マレーテが泣き出す前兆のように顔を歪めた。荒く呼吸する音が暗闇の中に響く。

「わ、わかった……アトランは勘違いしているのよ。あなたもしかして、私が心変わりして、本気で愛するようになったとでも思ってたの？」

「マレーテ、もういい」

「利用しただけに決まってるじゃないっ！ そうじゃなかったら、誰があなたみたいな醜い化け物と一緒にいたいと思うのよ！」

「嘘だよ。君はそんなこと思ってない」

「あーあ、可哀想な大公様！ 醜い化け物を愛してくれるお姫様を本気で夢見てたなんて！」

　アトランは大股で歩み寄りマレーテの片手を引くと、言葉を封じるように自分の体に押し付け抱きしめた。

「……大丈夫……大丈夫だ、マレーテ」

　その背はずっと小刻みに震えていた。異形の姿すら受け止めたマレーテが怯えている。可哀想だが離してあげることはできなかった。

　どうしたら二心などないと伝わるのだろう。アトランにはわからず、ただ震える背を撫で続けることしかなかった。

　マレーテが腕の中で顔を上げて、引きつった笑みを浮かべる。

「……だったら証明してみせてよ」

　マレーテが震える指で、自らの襟元のリボンに手を掛けた。寝間着の胸元が大きくはだけ、青白い肌が浮かび上がる。

「マレーテ？」

「人殺しの女を抱けるの？ 愛してるって証明できる？」

「マレーテ、それは――」

「無理でしょ？ 高潔なあなたに汚れた女なんて抱けないわよね！？」

　挑発的な台詞でありながら、すがるように弱々しい声音に、アトランは痛ましい思いでマレーテを見つめる。

「本心じゃないんでしょ！？ 勢いで血迷っただけって言ってよ！ そうしたら私は……」

　――未練なく命を使い切れるから。

　力の入らぬ両の拳をアトランの胸にぶつけながら、マレーテはすすり泣いていた。アトランはただ、彼女を抱きしめる腕に力を込めることしかできなかった。

　たとえ鍵をかけた部屋に閉じ込めようと、鎖でつなごうと、何年かかってもどんなことをしてでも、マレーテはいつかきっとユハシュに行ってしまう。命を賭けて仇を取ると決意した相手を、止められるほどの言葉をアトランは持ち合わせていなかった。

（何が……何があればこの人を……）

　――どれくらいの時間が経ったのか。泣き続けるマレーテを抱きしめたまま、自答を続けていたアトランは、やがてその細い肩に両手を添えた。そっとマレーテから距離を取る。泣き濡れ、夜の泉のような瞳がアトランを静かに映していた。

「……わかった。君がどうしてもユハシュへ行くというのなら、もう止めはしない」

　ほんの一瞬、マレーテの表情に絶望が宿ったが、すぐに笑顔に挿げ替えられた。

「それでいいわ。正しい判断よ」

　ふいにアトランはマレーテを横抱きにすると、ベッドの上へと下ろした。突然のアトランの行動に、マレーテは何が起きたかのか、まったく理解していない様子だった。

「ただし、私は君が思うほど高潔な人間ではないよ」

「アトラン……？」

　自分の上に乗り上げる影と、頬から首筋をたどる指に、マレーテもその意図を悟ったらしい。息を飲み、驚きの眼差しを向けたのはほんの一瞬だった。しなやかに腕が伸び、両の手がアトランの頬を包む。

「……これで私を諦められる？」

　震える声で問われ、答える代わりにマレーテの片手を取り、その甲に口づけた。

　誘われるままに体を沈めれば、花の香りが鼻孔をくすぐった。はむように柔く唇を重ね、シーツの上に落ちた手に指を絡ませる。すがるように自分の手を握り返す、頼りない力が愛おしくてならなかった。

　多くの虚偽の奥底にある、マレーテの本心にようやく指先が届いた気がした。

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　アトランは差し出された上着を受け取って羽織る。朝の身支度を行う手を止めぬまま、執事からの報告を聞いていた。部屋の中はまだ薄暗く、窓の向こうに広がる白み始めた空を見つめていた。

「――ルネの話では奥方様は、早朝に里を発った商隊に紛れ込まれていたようです。ご指示通りお止めしませんでしたが、旦那様なら今からでも安々と追い付けるでしょう」

「いや、その必要はない」

「よろしいのですね？」

「ああ、もう決めた」

　アトランは森の彼方をまじろぐことなく見据えていた。

「……私は一国の君主としては失格だな」

「あなた様は臣下の目から見ても、大公として生真面目に責務を果たされて来られました。……いっそ堅物が過ぎるほどに。一度くらい羽目を外してみる方が人生も潤いましょう」

　アトランは執事の言葉に小さく苦笑すると、表情を正して告げた。

「万が一の時は頼む」

「御意のままに、大公殿下」

　羽織ったマントをひるがえし、アトランは部屋を後にした。