塔には美しいものが住んでいる

7.塔の外の世界 (後)

「行くぞ」

　食事を終えた私の手を取り、ファーリースは厩《うまや》や荷置場のある街の広場に連れていった。

「森へ向かう者はいるか」

　彼が尋ねると、干し草をたっぷり積んだ農夫の馬車が近くまで行くという。彼は無言の笑みで私を促し、私たち二人もついでに乗せていくようねだらせた。

「勿論、いいですとも」

　農夫の隣には、彼の孫と思しき少年が立っている。ファーリースは少年に屈み、「世話になる」と頭を撫でた。綺麗なお兄さんに優しくされ、少年が嬉しそうに笑う。

　――気をつけて。そのお兄さん、良いのは外面だけなのよ……。

「アイシャ」

「まあ、ありがとう」

　ファーリースはよそ行きの笑みを湛えたまま私に手を差し伸べ、私が荷台に乗るのを手伝ってくれた。続いて彼自身もひょいと乗り込む。

　荷馬車が動き出すと、ファーリースは揺れる干し草の上に寝転び、呑気に目を閉じた。彼の呼吸は頗《すこぶ》る穏やかで、寝息のようでもある。一人で座っているのも馬鹿馬鹿しくなり、私も同じように寝転んだ。

　あ、空――。

　格子のない空はどこまでも広く青く、まるで夢のようだった。

　しばらくそうして揺られていると、御者台からあどけない歌声が聞こえてくる。さっきの少年が歌っているのだろう。子守唄のようでもあるが、そう言い切るには少し陰のある旋律だった。

　塔には恐ろしいものが棲んでいる

　森で捕えられた魔物の姉弟

　姉は優しいその声で　弟は美しいその容姿で

　容易く人を魅了する

　だから――塔には決して近づいてはいけないよ

「……君たちのことだ」

　声の方に視線を移すと、ファーリースが緩く顔をこちらに向け、意味ありげに微笑んでいた。起きていたらしい。

「そうでしょうとも。無理やり連れてきておいて、随分な言い草だこと」

「そこは否定しないが、君たちが恐るべき魔力を持っていることは事実だ」

「魔力なんて持っていないわ。ああ、でも……そうね、ライルも言っていた。あなたたちにはない、何らかの耐性を私たちが持っているのではないかって」

「耐性ではなく、純粋に魔力だ。君たちにとっては当たり前のことで、意識することもないのだろうが。アイシャ、君は僕たちを声で魅了する。だから皆、君の言いなりだ」

　私はすぐ目の前にある、綺麗な翠玉の瞳を見つめた。

「そうなの？　あなたも私の言いなりになる？」

「予備知識があって、気をつけていれば魅了されない。その程度のものだ」

「残念。こき使ってやろうと思ったのに」

　ファーリースは楽しげに笑った。

「それは残念だったな」

　勝ち誇ったような顔が憎らしかった。

「……ライルも？」

「そうだな。彼はとてもうまくやった」

「どういうこと？」

「魅了する前から魅了していた」

「もっと分かるような言い方をしなさいよ」

「うーん……」

　ファーリースは物憂げに眉を寄せ、少し考えてから答えた。

「どんなに予備知識があり、気をつけようと思っていても、魅了されるというのは心が溶かされるような快感を伴う。自ら進んで魅了されたいと願ってしまえば、もうどうしようもない」

「そう……」

　成程。つまりライルは上手に彼らの警戒心を解き、彼らの心の中に入り込んだということか。

「では、あの子は本当に無事なのね？」

「ああ。元気だ」

「誰からも傷つけられたりしていないわね？」

「そこまでは知らない。彼も一足飛びに今の立場を築いた訳ではないから、まだ警戒されていた頃、手ひどい仕打ちを受けたこともあったかもしれない。だが、これまでにもしそういうことがあったとしても――アイシャ、君ほどではない」

　ファーリースは体ごと私に向き直った。随分険しい顔をしている。一体何を言われるのかと私は身構えた。

「遅くなって、悪かった……」

「え……？」

「君があんな状態だと知らなくて」

　彼の表情からは、彼が本気でそう思っていることがひしひしと伝わってくる。

　だが、私のことなら、今はこうしてファーリースに呪いを解いてもらっているし、その上、元の世界に送ってもらっているところである。これ以上望むこともない。ましてや彼に「遅い」と怒ることなどあるはずもない。

　彼には悪いが、私は笑い出してしまった。

　――ライル、あなたの友はまこと情に厚い御仁のようね。なかなか分かりづらいけれど。

「何が可笑しい」

「ファーリース、あなたは優しい人ね……」

　笑いながらそう言うと、彼が絶句し、心なしか顔を赤らめた。

　その時、私たちを乗せた荷馬車が大きく揺れた。

「きゃ……」

「アイシャ」

　私はファーリースにしがみつき、ファーリースは私を守るように抱き寄せた。

　すぐに御者台からあどけない声がする。

「なんか～、大きな石を踏んだみたい～。大丈夫～？」

「ああ、大丈夫だ。ありがとう」

　ファーリースが答え、私たちはそろそろと体を離した。

　互いに何となく黙り込んでしまっていると、御者台から再び少年の歌声が聞こえてくる。

　――お鍋の中を、ぐるぐるぐるぐる……。

　先程とは打って変わって明るい曲調の歌である。お鍋の中身をぐるぐるぐるぐる、ひたすらかき混ぜる歌だ。合間に少年の手拍子も入った。

　まあ、可愛らしい……。

　目を細めて健やかな歌声に耳を傾けているうち、ふと疑問が湧いた。

「ねえ、私は今まで、大気中の毒素を全部吸い取っていたのよね」

「ああ」

「でも、今はまったく吸い取っていないわよね」

「そうだな」

「皆、元気よね？」

　毒に耐性があるらしい私ですら、あんなに苦しかったのに。

　だが、思い返せば、その後城壁の中ですれ違った者たちも、街で出会った人々も、御者台にいる農夫も少年も、何ならファーリースも、皆何事もなくぴんぴんしていた。彼らは大気中の毒素がもう平気な体になっているのだろうか。

　ファーリースが首を振った。

「いくら魔力で毒を無効化出来ると言っても、ひとつの体に集約させるから凄まじいことになる。皆で分け合えば十日は持つ」

「十日？　それだけ？　その後は？」

「その後は……子供や体の弱い者から順に死んでいくだろう」

「そんな。何とかならないの？」

「君は本当にお人好しだな。心配になる」

　ファーリースは呆れたように言って、くるりと私に背を向けた。

　その背中がはっきりと、「話しかけるな」と言っている。

　え？　どうして急に……。

　何が彼の気分を害してしまったのか分からず、私は戸惑った。

「きゃっ」

「アイシャ！」

　荷馬車が再び大きく揺れ、ファーリースが勢いよく振り返る。彼の手が危ういところで私の背を支えた。

「ごめ～ん、この辺りは石ころが多くて～」

「ああ。森がもう近いな」

　少年に応える声は優しいが、彼は頑なに私を見ようとしない。

　彼は目を逸らしたまま、ため息をついて言った。

「しばらく悪路が続きそうだ。君はライルと違ってどんくさそうだから、不自由だろうがこのまま僕に支えられてくれ」

「どんくさそうは余計だわ」

　けなされているのか気遣われているのか、よく分からなかった。

　だが、落とすまいというはっきりとした意思が伝わるその手は温かく、私はライルにそうされている時のような安心感を覚えていた。