塔には美しいものが住んでいる

番外編・僕も君と（後）

　侍女が腰掛を寝台の正面に移し、王妃がたおやかに座る。

「この度はアイシャが世話になりました」

「いえ、何ほどのことも」

　僕はアイシャに倣い、恭しく礼をとった。

「――この国には、時折、霧の向こうに落ちる娘がいる」

　王妃がぽつりと言った。彼らの理解の範疇では、そうとしか言いようがないのだろう。だが実際のところはそうではなく、おぞましい僕らが引きずり込んでいる。

「皆、貴国へと落ちていたのでしょうか。落ちた後は皆、アイシャのような扱いを受けていたのでしょうか」

　アイシャが何と説明したのかは知らないが、彼女はすべてを語った訳ではないようだった。王妃の態度は真相を知らされた者のそれではない。

「はい」

　アイシャが言わないと決めたのなら、僕もそれに倣うだけだった。罪悪感から逃れたいなら、真実を告げることの方がよほど楽だろう。そのせいで死を与えられても、それはやむなし。だが真実の代償として、深い傷を負うのは僕よりもよほど彼らの方だろうから。

　僕は僕の国が犯した罪と、それを秘匿するという罪を、一生抱えて生きていく。

「僕はライルと宮廷で出会い、無二の知己となりました。最初は、彼が語るアイシャ姫のお人柄に心惹かれ、実際にお会いしてからは」

　僕が語るのは僕に語り得る真実だけ。ならばそれは、アイシャへの正直な思い以外に何があるだろう。

「彼女の為なら、命すら惜しくないと――」

「分かった分かった」

　王妃は鷹揚に笑った。

「まだ結論を出すのは早計ですが……貴殿のお気持ちはよく分かりました」

　呼吸が一瞬乱れた。王妃はたった今、僕がアイシャを任せるに足る男かどうか、見定めにきたと告げたのだ。ひとまずは及第点、だがまだ認めた訳ではないと。長居はしないと言った通り、王妃は美しい所作ですっと立ち上がった。

「また今度、ライルの話をゆっくりと聞かせてください」

　しずしずと出ていく王妃を見送り、ほっと息を吐く。アイシャも成長したらきっとあんな風になるだろう。その片鱗を見せつつも、今はまだ可愛いアイシャがこっそりと戸口から顔を覗かせた。

「水を……飲ませてくれないか」

　弱々しくねだると、アイシャは急いでやってきてくれた。そうだろうとも。弱っている相手に冷たくすることなど彼女には出来ない。卓上の果実水を杯に注ぎ、手で支えて持たせてくれる。柑橘で風味付けした、爽やかな果実水をゆっくりと一口飲むと、アイシャが内緒話でもするように言った。

「母は怖いでしょ。嘘なんてすぐに見破るし」

「素晴らしい人だ。君に似ている。……君の美しさは母譲りか」

　僕がしみじみそう言うと、アイシャは変な顔をした。

「調子が狂うわね……。以前のあなたはどこへ行ったのよ」

「以前の僕？」

　はて、何のことやら。

「僕は最初からこうだったが」

「嘘おっしゃい。あなたはまったく友好的ではなかったし、私たちの間にはずっと壁があったわ。明らかにあなたが作った」

　まだ言いたいことはありそうだったが、アイシャはそこで一旦、僕の出方を窺うように口をつぐんだ。

「壁……？　ああ、そうか」

「何が可笑しいのよ」

　そうだった。欲望のまま彼女に無体を働いてしまわぬよう、あの時は随分と自制していたのだった。

　アイシャは知らなかっただろうが、僕は彼女に恋い焦がれていて、その上、自分の命がもうすぐ尽きることを知っている一人の男だった。

　初めて会ったアイシャは、ライルによく似た美しい子で、最初のうちこそライルが少々ちらついたが、ライルよりも華奢で柔らかそうな体や、毎晩うっとりと聞いた甘い声、驚いたり怒ったりとよく変わる表情が、早々にライルの残像を消し去った。

「君から距離を取る必要がもうない。君を置いてどこかにいかなくていい」

　僕はアイシャの頬に指を滑らせ、しっとりとしたその感触を楽しんだ。

「僕たちはもう、相思相愛の恋人だろう……？」

　そのままアイシャを引き寄せようとした時、戸口から声がかかった。

「豆粥をお持ちしました」

　アイシャはこれ幸いとばかりに僕の腕からすり抜け、粥の椀を受け取りにいった。

　王女様自ら、再びだ。

「ほら、温かいうちに……」

「食べさせてくれ」

　アイシャに粥を手渡される前に、弱々しく、だが素早くねだる。アイシャは一瞬渋い顔をしたが、根負けしたように匙を口に運んでくれた。

「あなたの国の豆粥とは、ちょっと味付けが違うと思うけど……」

「美味い」

　香辛料をあまり使わない、シンプルで素朴な粥だった。美味いと言ったのは本心である。もっとも、彼女に食べさせてもらえるなら、きっと毒でも甘いだろう。ふ、ふ、と冷ましてくれる唇が無防備だった。差し出してほしいのは匙ではなくそっちだと言ったら、やっぱり怒るだろうか。

「これを食べ終えたら、君はもう行く？」

「行かないわ」

　僕は安心して粥を食べ終え、アイシャは約束通りそばにいてくれた。

　――姉様、今日はそばにいて。

　――今日だけじゃなく、ずっとそばにいるわ。

　かつてそれは僕ではなく、ライルに与えられた約束だったが、今の僕は僕のまま、アイシャにそばにいてもらえるのだ。

　しみじみと感慨に耽っていると、アイシャがふぅ……とため息をついた。

「ファーリース、真面目な話をするわ」

「何だ」

「あなたはもう、ここで生きていかなくてはならないと思うのよ」

「うん」

　そうだろうなと思う。だが彼女は何故、こんなに思い詰めた顔をしているのだろう。確かにこの状況は、彼女にとっても想定外だっただろうが。

「そのうちライルが何とかするかもしれないけど、それがいつのことになるか分からないし……」

　何だ……。そんなことか……。

　思わず笑みがこぼれた。

　僕の帰郷の目途が立たないことを、彼女は純粋に気の毒がってくれているのだった。

　僕にはあの国に未練などなく、君のそばにいられさえすればいいのに。

「君と一緒ならどこででも」

「本当に調子が狂うわね」

　アイシャが実にむず痒そうな顔で目を逸らした。あまりよくなかったという僕の最初の印象が、今も尾を引いているのだろう。別にそれで構わない。今の僕には最初からやり直す時間がたっぷりとあるのだから。

「君も僕を好きだろう？」

「す、す……何を……」

　僕はアイシャを引き寄せ、わざと声を落として囁いた。

「君は知らないだろうが……あれ(・・)は相手への思いがなければ効力を発揮しないんだ」

「……！」

　アイシャが声を失った。

　あれ(・・)とは勿論、解呪のこと。

　赤く染まった耳のそばで、僕は笑みを噛み殺す。

　ごめん、アイシャ……。

　実は真っ赤な嘘だった。普通に考えてそんな訳がない。

　だが、僕は彼女の反応から、知りたかったことを知り、アイシャは観念したようだった。

　大人しくなったアイシャの体をゆっくりと囲い込む。真面目な話はもう終わり。相思相愛の恋人ならば、二人きりの時間はもっと甘くてしかるべきだ。

　指に絡めた蜂蜜のように。

　壁越しに語り合う夜のように。

　アイシャ、いつか君に伝える日が来るだろうか。

　あの日々が僕をどれほど甘く癒したか。

　――姉様、今日はそばにいて。

　――今日だけじゃなく、ずっとそばにいるわ。

　思わずさらけ出した弱さ。ライルにはそれを当たり前のように受け止めてくれる人がいた。そして、その人は今、僕の恋人となって僕の腕の中にいる。

「ライルに張り合うつもりはないが……君がライルとした楽しいことを、僕も君としたい」

「え？　ええ、そうね……例えば、何を……」

「一緒にヤブイチゴを採りにいったり」

　アイシャがくすりと笑う。

「ええ、いいわ。丁度、今の季節……」

「それから――大きな寝台で、二人並んで眠ったり」

　ライルから聞かされていたことといえば、まずはこの二つである。

　アイシャがぴたりと動きを止める。

　聞こえていなかったかもしれないから、僕は繰り返した。

「大きな寝台で、君と二人、並んで眠りたい」

　赤みがかった美しい褐色の髪に指を挿し入れる。

　僕の望みが正しく伝わるよう、親密な触れ方で。

「そういうことを、君としたい」

　至近距離で囁いて、僕はアイシャの頬に頬をすり寄せた。