16/18

16.吟遊詩人の歌・六番目か七番目の王子 (後)

　美しい踊り子がいた。

　舞台の上でたった一人、皆の視線をほしいままにして踊る時も、群舞の中、同じ衣装、同じ動きに紛れて踊る時も、彼女は別格だった。

　ある夜――王宮で舞ったが運の尽き。

　彼女は王に見初められ、ただの踊り子から、王に召し抱えられた特別な踊り子となった。

　その言葉の意味は言わずもがな。

　だが、どれほど王の寵愛を受けようと、彼女が妃になることはない。

　王には既に六人の妃がいた。

　王には守るべきしきたりがあり、これ以上妻を増やせなかった。

　踊り子はやがて王の子を産んだ。

　蜂蜜色の髪と、澄んだ翠玉の目をした男の子。

　母に似て美しい子だった。

　美し過ぎて不吉だと言われた。

　さて、母が王の妃でなくとも、王の血を引く息子はすべて王子である。

　望むと望まざるとにかかわらず、彼は王子であるがゆえに、王の家族が過ごす私的な場所への出入りが許された。

　と言っても、そこで余所者のように扱われ、冷ややかなもてなしを受けるよりは、母と二人、ひっそりと離宮で過ごす方を好んだが。

　彼はおぼろげながらも王には六人の妃がいることと、母の違う兄や姉たちが沢山いることを理解した。

　美し過ぎて不吉な王子はある日、王の家族とその縁戚たちが集った宴で過ちを犯した。

　酒に酔った客人が問う――王子様、あなたは何番目の王子様でしたかな？

　息子の数は多ければ多いほど良い。王には多くの息子がいて、その数はとても数え切れぬほどだという、それは問いの形をしたおべっかだった。

　追従の問いに王子は答えた――六番目か七番目。

　正しくは七番目だった。

　宴の場に流れる気まずい沈黙。

　王は幼い末息子の失言を咎めることなく、お前は七番目なのだよと笑いながら教えてやった。

　だがこの数日後、六番目の王子が落馬して亡くなった。

　興奮した馬から振り落とされて、呆気なく。

　七番目の王子は六番目となり、恐ろしい予言が成就された。

　――六番目か七番目。

　よい香りの風と、不確かな噂を運ぶ薄い香木の扇子の陰で、あるいは邪気を払うとされる赤い実がなる魔除けの木の下で、人々が囁く。

　恐ろしいことだ。美し過ぎて不吉な王子が、すぐ上の兄を――。

　死んだ六番目の王子の母は、不吉な王子を深く恨んだ。

　だが、王の息子に手を出すことは出来ない。

　それが霧を呼べる息子であればなおのこと。

　だから彼女は、代わりに彼の母を殺した。

　彼の目の前で。

「何てことを……」

　私が声を上げたせいで、物語が止まった。

　だが、言わずにはいられなかった。

　子供の言うことではないか。

　そもそも、自分が六番目か七番目かもよく知らぬほど、普段から彼ら母子は遠ざけられていたのだろうに。

　第六王子の死は事故だ。

　たとえそうでなかったとしても、少なくともファーリースには何の罪もないだろう。

　だが、閉ざされた宮廷では、誰もそうは思わなかった。

　――兄殺しのファーリース。

　第一王子はファーリースをそう呼んだ。

　彼がやったと頭から信じて疑わない声で。

「こんなの、あんまりだわ……」

　誰にともなく、なじる私の声は涙で震えた。

　子供だったファーリースの耳にも、彼を責める声はきっと届いていただろう。

　そのせいで母を殺された時、彼はどれほどの絶望を味わったのだろう。

　止まらない私の涙に共鳴するように、ぽろりぽろりと楽の音が響いた。

　――だが、王子は出会った。こんな風に、彼の為に大粒の涙を流してくれる人に。

　吟遊詩人がリュートをつま弾き、そう歌った。

　――彼女の為なら、溶けてなくなってもいいと思うほど。

　歌声に続きリュートが再び優しい音を奏で、物語の先を聞けと促した。

　――さあ、涙を拭いて。王子の物語はまだこれから。旅人の話は憶えている？

　外れ者同士、王子と旅人は最初から馬が合った。

　と言っても、警戒心の強い二人のこと。

　最初は腹の探り合い、少し相手のことが分かってくると、互いに利用してやろうと思うようになった。

　王子はこんなにも朗らかで人当たりの良い旅人が、実は王家を滅ぼすつもりでいることを見抜いたから。

　旅人はいかにも自堕落な冷めた王子が、実は王家を滅ぼす為なら死をも厭わぬことに気づいたから。

　二人の目的は同じだった。

　だが、とある暖かな夜、旅人は打ち解けて語った。

　愛する花との思い出を。

　ヤブイチゴで真っ赤に染まった指先を。広い寝台で仲良く寝転び、柔らかな温もりに満たされて眠った夜を。

　旅人が心から花を愛し、信頼していることに王子は驚いた。

　花が旅人を慈しみ、無償の愛を捧げていることに、彼の胸は何故だか温かく満たされた。

　不吉で孤独な王子にとって、それは穢れなく眩しい、守るべきものに見えた。

　王子は旅人に告げた。

　花にかけられた呪いを自分なら解くことが出来る、と。

　解呪の代償は告げられなかった。

　花を助けて――分かった。

　さて、そこから先はあなたの方が知っている。

　王子は約束通り花を助けた。

　彼にとって誤算だったのは――花が彼を引き留め、消えるのを許さなかったこと。

　リュートが物語の終わりを告げ、私たちは再び現実の世界に戻ってきた。

　語り終えたウターリドはしばらく甥の寝顔を眺めていたが、やがて唐突に笑い出した。

「何だ。ちっとも目を覚まさないと思ったら――そういうことか」

「何？　何なの？」

　訳知り顔で首を振る彼に、私は縋《すが》るような目を向けた。

「彼は自分が消えたと思っている」

「どういうこと？」

「言っている通りですよ。彼はあなたに引き戻されたことを知らないのです。だから自分が生きていることにも気づいていない」

「そんな。どうしたらいいの」

「簡単なことです」

　ウターリドは悪戯っぽく私の顔を覗き込んだ。

「毎日呼びかけておやりなさい。手を握って、優しく見つめ、『愛するあなた、戻っていらっしゃい』と」

「……」

　――さっさと起きなさいよ。この怠け者。

「そ、そういう風にではないけれど、毎日呼びかけているわ……」

「ああ、そんなんじゃ駄目駄目。彼はあなたに愛されてなどいないと思い込んでいるから、こんなことになっているのです。もっとはっきり、分かりやすく愛を伝えてやらないと」

　ウターリドはよしよしとリュートを撫でた。これは何の当てつけだろうか。

「可哀相に、未だ目を覚まさないとは、随分つれない態度を取られているんでしょうねぇ……」

「ウターリド、私とファーリースの関係について、何か誤解があるようだわ……」

　――アイシャ、好きだ。

　谷に飛び込む直前、そう言われたといえば言われたのだが、相手はあのファーリースである。考えれば考えるほど、聞き間違いのような気がしていた。

　そうでなければ、死ぬ直前の人間が、混乱してあらぬことを口走っただけ、とか。

「何の誤解があるものですか。あなたが今ここにこうしているのは、誰が身を挺して連れてきたからだとお思いです」

「それは……彼は単に、ライルとの約束を」

「ライルとの約束では、もう少し後の予定だったはず。自分が消えると分かっていて、その時を前倒しにしたのは何故だと思います？」

　ウターリドは尋ねておいて自分で答えた。

「気になっている可愛い子がいきなり目の前に現れて――どうしても助けてやりたくなったからですよ」

　ひどい誤解だった。いたたまれない。ウターリドは知らないのだ。ファーリースと初めて出会った時の私がどんな姿だったか。しかも、彼に何をしたか。

　ウターリドは自信たっぷりに言い切った。

「壁越しに思いを募らせていた、愛しの君と出会ったのです。彼の頭からはもう、ライルとの約束なんてどこかに吹き飛んでいたでしょうね」

「ウターリド、それはないわ……。彼と初めて会った時の私は、それは恐ろしい化け物だったの。だから――」

「――叔父君が合ってる」

　寝台から笑みを含んだ声がした。

　驚いて振り返ると、たった今、午睡から覚めたような顔をして、ファーリースがこちらを向いている。

　一体いつから目覚めていたのか、ぱっちりと開かれた翠玉の瞳が、ゆらゆらと私を映していた。

　泣いていたか？　と尋ねるように。

「ファ……」

　私は彼に駆け寄り、上から抱きついた。涙で喉がつかえ、彼の名を呼べない。

　――ファーリース。愛しい私の。

「叔父君が、合ってる」

　震える私の背に腕を回し、彼が繰り返した。

（完）　

「僕の体が消えずに残っているということは……君が？」

「えっ、ええ、まあ」

「ふうん……そうか。君が」

「そのにやにや笑いを止めなさいよ！」

という会話がこの後あったかどうかは定かではない。