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11.追手

　私は何も知らない。

　どこへ向かえば元いた世界へ戻れる扉にたどり着くのか。

　騒めき揺れる森の中で、追手が今どれほど近くまで迫っているのか。

　私の手を取って走るのは、この国へ落ちてきて初めて、私を私に戻した変わり者の王子様。

　私はただこの手を信じて走るだけだった。

「絶対に、帰してやる」

　私は彼の手をぎゅっと握った。

　握り返してくる彼の手は縁が仄かに輝き、少しずつ溶けてこぼれていた。

　これでもまだ光の加減だと言い張るつもりだろうか。

「ファーリース、答えるつもりはないでしょうげど」

「分かっているなら何故訊く」

　息を切らせながらのお喋りは、背後から響いた蹄の音と馬のいななきによって中断された。

　馬鹿な。

　これほど木々がひしめく中を、一頭や二頭ではない馬が群れをなして駆けてくるなどあり得ない。

　ファーリースが険しい顔をした。

「第一王子が来ている」

「手強いの？」

「次の王だ」

　成程。生まれに申し分ない上、霧を呼ぶ力も持っている。名実ともにこの国の次の支配者たるお方が、自らお出ましになったということか。

「地面を落とす。下を見るなよ」

　そう言って、ファーリースが口の中で何か唱えた。

　地面を落とす……？

　私の疑問はすぐに氷解した。

　私たちが蹴った地面が、その瞬間から地響きを立てて下へとずり落ちていく。

「キャアア！」

　まるで波が引くように、足元の地面が垂直に引いていく様は恐怖以外の何ものでもなく、私は身も蓋もなくファーリースの腕に取り縋った。

　ファーリースは私にしがみつかれながら、再び口の中で何か唱えた。

　地面の落下がぴたりと止む。

　私は彼をしっかりとつかんだまま、その場にへたり込んだ。

　私に付き合って屈む恰好となったファーリースが、やれやれと言いたげに私を見た。

「見るなと言ったのに」

「無理よ！　何言ってるの⁉」

　私は涙目で彼に抗議した。

　恐る恐る後ろを振り返ると、ファーリースが落とした地面が歪にうねる階段となり、巨大な裂け目を形成している。

　ファーリースが作った断崖の向こうで、壮麗な鎧をまとった男が馬上から私たちを見下ろしていた。

　同じように軍馬に跨る屈強な騎兵を十数名、その背後に従えている。

　冷たい翠玉の瞳。蜂蜜色の髪。

　顔立ちというより佇まいが、どことなくファーリースと重なった。

　第一王子だ。

　彼は目の前の断崖を何とも思っていないようだった。

「一応言っておくと、こんな子供騙しは時間稼ぎにしかならない」

「ありがとう、心の準備が出来たわ」

「だが、もうすぐだ。急げ」

　私たちが彼に背を向け、走り出そうとした時だった。

　地震のような、眩暈のような――ぐらりと地面が横滑りする感覚に襲われる。何事かとファーリースを見上げると、彼が抑揚のない声で呟いた。

「挟まれた」

　そんな――。

　だが、ファーリースはそう言いながらも、前に進むことを止めなかった。

　乱立する木々の間を抜けると、岩で囲まれた広間のような場所に出る。他とは違う空気をまとった、聖域のような場所だった。そこにはすでに人影がある。

「ライル……」

　そこに立っていたのは、私と同じ、赤みを帯びた褐色の髪と、青灰の目をした若い男だった。

　先程の第一王子たちとは対の駒であるかのように、漆黒の衣の男たちを十人ほど後ろに従えている。

　二年ぶりに見る彼はすっかり雰囲気が変わっていた。

　顔立ちは精悍になり、背は私より高くなっている。この国の装束であろう、美麗な刺繍を施した豪奢な衣をまとっていた。

　彼は私の方を見ようともせず、ファーリースに冷たい視線を向けた。

「ファーリース、手を焼かせてくれる」

　ぞっとするほど冷酷な声音だった。

　ライル……？

　私は心臓が凍ったように動けなくなった。

　今のは……私の聞き間違いよね……？

　いいえ、そもそもこれは本当にライルだろうか。彼の顔をした別人ではないか。そう思ってしまうほど、ファーリースから聞いていた彼と、目の前の彼の様子はかけ離れている。

　ファーリースもまた、蜂蜜色の髪を無造作に掻き上げ、素っ気なく言った。

「どいてくれ。君の後ろの魔法円に用があるんだ」

　転移魔法で現れたのであろう、ライルと神官たちの後ろには、鉱石がはめ込まれた地面が見える。あれが『扉』なのだろう。彼らは私たちの行く手を阻むように立っている。

　背後で地が軋む音がした。

　振り返ると、私たちと第一王子を隔てていたまやかしの断崖がぐんぐん埋まり、元に戻っていくのが見えた。

　第一王子は指一本動かすことなく大地を均《なら》し終えると、その上を悠々と渡ってくる。

「第一王子殿下。この程度のこと、私にお命じくださればよろしかったのに」

「黙れ、魔物」

　恭しく腰を折るライルを歯牙にもかけず、彼はファーリースと同じ色の瞳で、蔑《さげす》むようにファーリースを見た。

「兄殺しのファーリース。お前の顔などもう見ることもないと思っていたが」

　ファーリースは私を緩く引き寄せ、第一王子からもライルからも距離を取った。

「お前……」

　第一王子は不快げに眉をひそめた。

　ファーリースの体からこぼれる光が、仄かに彼を包んでいる。ファーリースの体はもはや、誰の目から見ても明らかな異変があった。

「愚かなファーリース。禁呪を使ったか」

　――禁呪？

　穏やかならぬ言葉を放ち、第一王子が冷たい翠玉の瞳で私を捉える。私のつま先が宙に浮き、くい、と体が引っ張られた。

　だが、次の瞬間、見えない糸が断ち切られたように解放され、後ろから伸びたファーリースの腕が私を引き寄せる。

　ファーリースの表情は見えなかったが、第一王子は傷でも負ったように顔を歪めた。

　何があったのか知る由もないが、第一王子が仕掛け、ファーリースが跳ね返したというところだろう。

　だが、窮地に立っているのは依然として私たちの方だった。魔法円の前にはライルが、元来た道には第一王子がいる。私たちの背後には、ファーリースが先程作り出したものの比ではない、切り立った崖があった。

　先の尖った岩の奥には霧が立ち込め、底が見えない。

　第一王子が馬首を巡らせ、再び私に狙いを定めた時、ライルが低く言い放った。

「穢らわしい魔物め！」

「ライル……？」

「どこへ逃げようとした？　お前は我らに身を捧げ、我らの礎となる為に遣わされた贄であろう！」

　それが真理だと言わんばかりのライルの糾弾に、第一王子の背後で彼の騎兵たちがそうだそうだと拳を突き上げる。ライルの一言で騎兵たちが雪崩を打つように高揚し、「静まれ！　静まれと言うに！」と彼らを叱りつける第一王子の声を掻き消す。

　目の前の混乱も、彼らの発する騒めきも、私はどこか遠くの出来事のように感じていた。

　――ライル、一体どうしたの？　これはあなたの本心ではないでしょう……？

　そう思いたいが、分からなかった。彼の私を見る目はあまりにも暗く冷ややかで、この国で純粋培養された王族――あるいは、私に呪いを刻んだあの漆黒の衣の男のようだ。

「ファーリース、身の振り方を教えてやろう」

　ライルがいっそ優しいとすら思える声で囁いた。

「霧出(い)づる深き谷底こそお前に似合い。魔物蠢く地の底を永久《とこしえ》にさまようがいい！」

　その瞬間、ファーリースがふっと笑った。

　こんな時に？　と驚いて振り返ろうとする私を、彼が背後から素早く抱き寄せる。

「――その時が来て君を帰すまで、君の話し相手になってくれと言われた。君に寂しい思いをさせぬよう」

　ファーリースがじりじりと後ろに下がりながら、口早に囁く。彼の吐息がかかる距離で、互いの頬が触れそうな近さで。

「ライルのふりをしたのは悪かった」

　唐突に何を。

　この状況についていけず、私は混乱した。大体、それは今言うことなのか。言い返したいが、何も言葉が出てこない。彼は彼で、今しかないと言わんばかりに一方的に喋り続ける。

「彼が魅了し、いつか掌握する。夜明けとともに滅ぼすだろう、腐敗した悪しき王国を」

　まるで神官のようにファーリースが告げ、すっと頬をすり寄せた。

「君の帰還は、その時の予定だった。だけど――君を見た瞬間、思った。今すぐ連れ出してやらなければ駄目だと」

　何のつもりだ。これではまるで、死を前にした人間の告白のようではないか。こんな時でもファーリースは身勝手で、言いたいことしか言わない。

　ファーリースが私を彼の方に向かせ、私の後頭部を手のひらで覆った。

「好きだ、アイシャ」

　突然告げられた言葉に、息が止まりそうになる。

　第一王子が遠くで何か叫んでいる。ファーリースは私のこめかみに口づけし、身を捻って崖から谷底に飛び込んだ。

　私を抱き寄せたまま。