創作の最初の一歩をためらう未来の偉大な創作者たちへ
全ての未来の偉大な創作者に捧ぐ
札幌在住の女子高生、鶫 藍佳は、テロリストが時計台に仕掛けた爆弾から市民を救うため海中に飛び込み、命を落とした。札幌市民は彼女の死を悼み、吹き飛んだ時計台の跡地に彼女の銅像を建て、長くその献身を称えたという。海中に沈みながら、藍佳は遠ざかる水面を見る。
（ああ、海水で目が痛いな……）
そして私の意識は闇に沈んだ。でも、私はこの時知らなかった。これが壮大な冒険譚を彩る序章に過ぎなかったことを――
「……うっ」
小さくうめき声を上げ、私はゆっくりと瞼を開く。刺すような太陽の光が目を刺し、思わず目を細める。手で陽光を遮り、藍佳はゆっくりと身体を起こした。
「……ここは、異世界？」
憂鬱そうな曇天が世界を覆い、湿った潮風が肌にまとわりつく。どうやら私はどこかの海岸に打ち上げられたらしい。周囲を見渡し、私は瞬時に状況を察した。だって、こんなに白くて美しい砂浜は地球にはあり得ない。
「いたぞ！」
突然声が聞こえ、藍佳は身を固くした。鳴き砂がキュッキュッと音を立て、兵士っぽい男たちが周囲を囲む。な、なに？ 怖い！ 藍佳は火のような双眸で兵士たちをにらみつけた。兵士たちが怯えたように一歩下がる。そんな中、モブたちとは一線を画す動きをした一人の騎士が、赤に装飾された金属鎧に身を包んだ怜悧な面差しの青年騎士だった。
「予言は真実であった」
感極まった様子でそう言うと、青年騎士は私の前に膝を突く。
「聖女よ！ 神より遣わされし救世主よ！ どうか我らに力をお貸しください！」
プライドをかなぐり捨てて青年騎士は私に懇願する。私は気圧されながらも、不信の目で彼を見つめた。
「どうして私が聖女だと？」
青年騎士は顔を上げ、真摯な瞳で藍佳の目を見つめ返す。
「予言にはこうありました。『聖女は藍色のリボンをしている』と」
ああ、と私は納得した。私の高校の制服は胸元のリボンで学年を識別する。二年生のリボンの色は藍色だ。私の納得を見て取ったのか、青年騎士は再びかしずく。
「どうか、我が屋敷へ参られよ。この世界を救うのは貴女しかおらぬ」
「分かりました」
私は迷わず即答する。青年騎士は仔犬のような笑顔を浮かべ、私の手を取った。
「ありがとう！ これで世界は救われる！」
青年騎士は私を横抱きにかかえて立ち上がる。え、こ、これって、お姫様抱っこってヤツじゃない！？ 私は思わず顔を赤くする。青年騎士は私の心中などまるで気付かぬ様子で歩いた。間近に彼の顔がある。奇跡のように整った顔立ち。私は彼の腕の中で、鎧越しに伝わる彼の体温を感じていた。
青年騎士は屋敷に戻るまでの間ずっと私を抱えたままで、周囲の視線が若干痛い。彼は領民から人気者らしく、すれ違う人々――特に若い女たちは悲鳴に近い声を上げていた。恨まれてる？ でも、不可抗力ですから！ 私が望んだ状況じゃないから！ 私は無罪だ！
「お帰りなさいませ、閣下」
屋敷の入り口で、家令である老紳士が頭を下げて私たちを出迎える。青年騎士はうなずきを返し、そのまま中に入った。私はいよいよいたたまれなくなり、勇気を出して言った。
「あ、あの、もう降ろしてください！」
青年騎士は一瞬、傷付いたような顔をして、すぐに表情を戻すと、私を解放してくれた。ふぅ、と私は胸に手を当てる。まったく、この世界じゃ初対面の女の子を抱えて運ぶのが普通なのかしら？
「ご案内いたします。どうぞこちらへ」
青年騎士は私の手を取り、応接間へと導く。藍佳は大人しくそれに従った。
応接間は落ち着いた雰囲気の調度で統一され、屋敷の主の品性をよく表している。華美ではないが質の良いものが揃えらえ、『客をもてなす』という応接間の機能を十全に満たしていた。ただ金があるだけの輩では成し得ない、教養と知性がここにある。なかなかのものね、と藍佳は心の中で感嘆した。
「今、世界は魔王を名乗る異形に脅かされ、滅亡の危機に瀕しております」
藍佳にソファを勧め、自らはその正面に座って、青年騎士は話し始める。
「魔王は無限に生み出す魔物を率いて人類に戦いを挑みました。対する人類は個々の国の利害に囚われて連携もままならず、羊皮紙を裂くように敗れ去り、もはや大陸の半分は魔王の支配下にあります。我らの国も魔王の侵攻を受け、その圧倒的な物量に苦戦を強いられている」
青年騎士の顔が口惜しさに歪む。
「もはや我らの力だけでは、魔王を退けることは叶わぬ」
しかし、と青年騎士は希望に目を輝かせた。
「貴女が現れた。予言に謳われし『竜の巫女』が。これは天啓です。天が我らに与えたもうた運命なのです！」
青年騎士は身を乗り出し、藍佳の手を両手で握った。藍佳は戸惑いに目を逸らせる。
「で、でも、私は『龍の巫女』では……」
「いいえ！」
青年騎士は藍佳の否定を否定する。
「貴女は『竜の巫女』に違いありません！ 予言は伝えています。『龍の巫女』は藍色のリボンをしていると！」
私は自分の胸元に目を落とした。藍色のリボン、これは――
「――このリボンは、私の大好きだったお婆ちゃんの形見なんです。お婆ちゃん、よく言ってた。『このリボンはお前を守ってくれるから、肌身離さず持っておくんだよ』って」
青年騎士は大きくうなずく。
「その言葉を聞いて確信しました。貴女は間違いなく『竜の巫女』です！ 何よりその美しさはただの人間ではありえない！」
「えっ？」
藍佳はぱちくりと目を瞬かせる。青年騎士も手を握ったまま藍佳を見つめた。ハッと何かに気付いて青年騎士は手を離す。
「いえ、その、それはともかく！ 今は世界の危機です。どうか『龍の巫女』のお力を、我らにお貸しください！」
青年騎士は自分の顔を隠すように深く頭を下げた。なんだが可笑しくなって、私は吹き出すように息を吐くと、彼に顔を上げるように促して微笑んだ。
「私にできることなら」
青年騎士は感極まったように目を潤ませ、
「貴女は私が必ずお守りします！ この命の代えても！」
そう言って私を力強く抱きしめた。
抱擁を終え、青年騎士は私に微笑む。
「では、私の父母に貴女を紹介させてください。父は都で宰相をしています。すぐにこちらに呼びますので、到着までしばしゆるりと御滞在を」
「あ、はい」
このひと、宰相の息子だったんだ。もしかして、すっごく高貴なひと？ ど、どうしよう、私、失礼なこと言ってないよね？ 部屋を出たら処刑台直行とかないよね？
名残惜しそうに青年騎士は藍佳から手を離す。仔犬のような目でわずかの間見つめ、青年騎士は身を翻した。え、何だろうこの罪悪感。さ、寂しがらせちゃってごめんね？
青年騎士がドアノブに手を掛ける。一瞬だけためらうような間を取り、ドアノブを回して――
――ガシャァァン！！
突如応接間の窓が吹き飛び、ガラスの破片が凄まじい勢いで散った。
藍佳は腕て顔を庇い、目を閉じる。荒れ狂うガラス片はしかし、すべて青年騎士の鎧によってすべて弾かれていた。青年騎士は藍佳の危機を察知し、素早く彼女をその背に庇ったのだ。藍佳はその広く大きな背を見つめる。青年騎士は窓の外を鋭く見据えた。
「何者だ！」
くっくっく、と侮るような笑い声と共に、襲撃者が姿を現す。漆黒の翼をはためかせ、残酷な蒼い瞳で睥睨するのは、浅黒い肌の美しい青年――
「ま、まさか、お前は、魔王！？」
「いかにも」
魔王は腕を組み、傲慢な態度でにやりと笑った。
「予言に謳われる『竜の聖女』が現れた気配を感じて来てみれば、何の力もない小娘ではないか。これでは万が一にも部下を死なせまいと自ら赴いた我が滑稽ではないか」
む、何の力もない小娘ですって！？ いや、確かに私は何の力もないけども！ 言い方ってものがあるじゃない？ 顔がいいからって何を言ってもいいとでも思っているの！？
青年騎士は腰に佩いた長剣を抜く。
「彼女を渡すわけにはいかない！」
魔王は青年騎士を嘲笑する。
「そんな小娘に興味はないが――」
魔王の指先に禍々しいほどの黒い力が集まり、
「『烈火の騎士』の命には興味があるな」
闇は閃光となって青年騎士の脇腹を貫いた。
「がはっ」
青年騎士は口から血を流し、その場に膝を突く。藍佳は青年騎士の傍にしゃがみ、その背に手を当てた。
「だ、だいじょうぶ！？」
「大事、ありません」
青年騎士は激しい怒りと共に魔王を見据える。魔王は楽しそうに嗤った。
「強がりだけは大したものだ。だが、次の一撃にもその強がりを保っていられるかな？」
魔王の右手の五指に闇が宿る。そんな、たった一条の閃光で膝を突いたのに、五つ同時にあれをくらったら、いくら烈火の騎士でも――！
「死ね」
魔王の冷酷な宣言と共に五条の閃光が放たれる。世界が絶望に染まった、その時――
「閣下！」
鋭い叫びと共に家令が部屋に飛び込み、青年騎士の前に立つ。家令は右手の甲で魔王の放った五条の閃光をすべて弾くと、裂帛の気合と共に拳を突き出した。拳が赤熱し。大気を歪ませる。
「裂空熱拳！！」
家令の生み出した焦熱が魔王を襲う。魔王は苦々しい表情を浮かべ、怒りを隠さぬ様子で叫んだ。
「小賢しいわ！」
魔王が纏うオーラが焦熱を吹き散らし、その勢いのまま家令を襲う。暗黒の力に魂を焼かれ、家令はその場に崩れ落ちた。青年騎士が家令を抱き起す。家令はかすれた声で言った。
「……どうか、世界をお救いください」
家令の手が、こつんと床を打つ。やりきれない表情で青年騎士は固く目を瞑った。
「おのれ！ 忌々しきキングオブハートよ！ だがかつての英雄も老いには勝てなかったようだな！ 貴様の命を賭けた一撃も、我を打つことは叶わなかった！」
ボロボロの身体で魔王は叫ぶ。
「我らの脅威、キングオブハートは死んだ！ もはや我らの勝利は疑いようもないわ！ 残り僅かな生の時間を噛み締めて滅びの時を待つがいい！」
哄笑だけを残して、魔王の姿は夜の闇に溶けて消えた。
家令を、いやキングオブハートを床に横たえ、青年騎士は脇腹を抑えて苦痛の呻きを上げる。彼の脇腹からは夥しい血が流れ、床に血だまりを作っていた。藍佳は必死に呼び掛ける。
「しっかりして！ あなたは死んじゃいけない！」
青年騎士は弱々しく微笑む。
「私は、もう……でも、貴女が無事で、よかった……」
青年騎士の瞳から光が失われていく。私は彼を繋ぎ止めようと叫ぶ。
「嫌っ！ 死なないで！ 私のために、生きてよ！！」
青年騎士が目を閉じる。身体がぐらりと揺れる。私は彼の身体を支え、藍佳の目から涙が溢れて――私の中で、何かが弾けた。声にならない声が私を中心に広がり、世界を白く塗り替えていく。運命も、死も、塗り替えるように。
光が晴れ、ふと気付くと、青年騎士がまっすぐな瞳で私を見ていた。その顔に死の影はない。血だまりは消え、彼の脇腹の傷はきれいに消えていた。藍佳は呆然と青年騎士を見る。彼は藍佳の手を取り、その甲に口付けをした。
「貴女は命の恩人だ。これより後、私はすべての命と忠誠を貴女に誓おう」
今さらながら、彼の美貌と誠実さに触れ、私は顔が赤くなるのを自覚する。家令が薄く目を開き、
「……愛の奇跡だ」
とつぶやくと、次代に未来を託して穏やかに目を閉じた。
翌日、青年騎士の父である宰相が駆けつけ、藍佳に面会した。屋敷では魔王に吹き飛ばされた応接間の壁の修理が行われている。騒がしさに辟易しながら、藍佳は宰相に問い質した。
「魔王軍との戦況はどうなっている？」
宰相は疲労の色を濃く浮かべて首を横に振った。
「芳しくありませんな。なにせ奴らには兵站の概念がない。魔王が無限に生みだす自立型兵器のようなものです。いくら王国軍が精強でも、物量で押し切られれば必ず負ける。このままでは時間の問題です」
机上に広げられた地図を眺め、藍佳は王国西部の砦を指し示した。
「西部方面軍の部隊を一部割いて、北方方面軍を支援させましょう」
「む、無茶です！ 西部方面軍はもっとも激しい戦闘が行われている最前線です！ 無闇に配置を動かせば一気に崩されかねない」
「分かっています。ゆえに――」
藍佳の瞳に鋭い光が掠める。
「西部方面軍には、私が参ります」
宰相は驚きと、そして感嘆の目で藍佳を見つめた。
「あえて、最も危険な場所に赴かれると言われるのか」
「『竜の聖女』の力をもってすれば容易いこと」
ふふふ、と藍佳は悪戯っぽい笑みを浮かべる。宰相はしばし悩み、そして首を横に振った。
「……いいえ、やはりなりません。貴女には貴女の果たすべき役割がある」
藍佳は納得いかない様子で宰相をにらむ。
「皆を救う以上に重要な役割など」
「貴女はまだ、『竜の聖女』として完全に覚醒したわけではない」
宰相の目が冷徹に藍佳を見据えた。
「ここから北に三日ほどの場所に、『竜の祠』と呼ばれる霊場があります。そこでの試練を経て初めて、貴女は『竜の聖女』としての真の覚醒を得るのです」
「し、試練……」
藍佳はごくりと唾を飲む。生まれてからこれまで、試験でいい成績を取ったことはない。藍佳の背に冷たい汗が流れる。
「真の覚醒を得てこそ魔王に対抗できるのです。たとえ前線の兵を見捨てても、貴女には試練を乗り越えていただく。貴女は我らの希望。どうか我らを一顧だにせず、己が道を歩まれますよう」
宰相は深く頭を下げる。藍佳は大きくうなずいた。
「汝の覚悟、確かに受け取った！ 私は速やかに『竜の祠』に赴き、試練を乗り越えて帰還を果たそう。だが、覚えておけ！ 私は――」
藍佳は不敵な笑みを宰相に向けた。
「――誰ひとり、見捨てるつもりはないぞ」
宰相は目に熱いものを滲ませ、
「どうか、我らをお救いください」
絞り出すようにそう言った。
「我が愚息を共にお使いください。必ずや貴女をお守りいたしましょう」
横に控えていた青年騎士は大きくうなずく。
「お任せください。私と貴女ならどのような試練も越えて行けます」
お願いします、と頭を下げて、藍佳は立ち上がった。
「早速参りましょう。今は一秒でも時が惜しい」
青年騎士が藍佳の手を取り、エスコートする。エントランスで綺麗な栗毛の馬が二頭、二人を出迎えた。本物の馬って、そういえば初めて見た気がする。目が綺麗でかわいい、けど……
「あの、私、馬に乗ったことありません」
私がそう言うと、皆がびっくりしたような顔で一斉にこちらを見る。だ、だってしょうがないじゃない？ 私はほんの一日前まで、札幌で暮らしていたただの女子高生だったんだから。北海道の人間が全員、動物と触れ合って生きてきたと思うなよ？
私が立ち尽くしていると、青年騎士はどこか嬉しそうな顔でこう提案してきた。
「ならば私と一緒に乗りましょう。さあ、お手を」
言うが早いか、彼は鐙に足を掛けてひらりと馬に乗り、上から私に手を差し伸べる。これは、その、アレだよね？ 私を前に座らせて後ろから手綱を操る体勢のヤツだよね。これから三日間、ずっと、そうだよね。
彼が動かない私を不思議そうに見る。ここで彼の手を取らなければ、『竜の祠』に行くこともできない。それでは人類がピンチだ。そうだ、これは不可抗力だ。運命だ。完全に合法だ。私は彼の手を取る。ひょいっ、と身体を引っ張り上げられ、私は馬の背に乗った。
「では、行ってまいります、父上」
「頼むぞ。世界の命運がかかっている」
挨拶を交わす親子の声を聞きながら、私は背から伝わる彼の感触に身を強張らせてうつむいた。
三日の道程を経て、藍佳たちは『竜の祠』に辿り着いた。道中は魔物の襲撃もなく、穏やかに、何もなく過ぎた。そう、何もなかったのだ。彼は優しく、常に紳士だった。どこか不機嫌そうに、藍佳は祠の入り口を見る。
「よくぞ参られた。『竜の聖女』よ」
どこか作り物のような、ひび割れた声が辺りに響く。祠の中から深いフードを被った男――いや、女かもしれない――が現れた。
「竜の試練は絆の試練。最も信じる一人のみが、貴女との同行を許される。準備はよろしいか？」
フードの男？は鈴のついた杖をシャンと鳴らした。藍佳は青年騎士と顔を見合わせ、うなずき合う。フードの男？が道を空け、祠の闇がぽっかりと口を開ける。青年騎士が藍佳の手を取り、二人は並んで闇の中へと足を踏み入れた。
祠の中は二人が並んで歩ける程度の広さしかなく、緩やかに傾斜しながら遥か地下へと向かっている。壁全体が淡く青い光を放ち、どこか幻想的な雰囲気を醸し出していた。青年騎士の金属鎧が立てるガチャガチャとした音が壁に反響し、奥の闇に消えた。二人は手を繋いだまま歩みを進める。
どれだけ下ったのか、やがて二人は不意に開けた空間に出る。そこはドーム状に広がる巨大な空間で、奥に祭壇が見えた。二人は空間を横切り、祭壇の前に立つ。
「これは――」
祭壇には一つの錫杖が横たわっている。錫杖の周囲には緑の光の粒が無数に浮かび、漂い、弾け、生まれる。壁が放つ蒼の光と相俟って、藍佳はその美しさに息を飲んだ。
『二人で錫杖を手に取るがいい。絆が偽りなきものであれば、錫杖は汝に祝福を与えるであろう』
どこからともなく声が響く。二人は見つめ合い、そして、同時に手を伸ばした。錫杖に手が触れ――
「グワァァァァーーーーーっ！！」
突如、錫杖に触れた青年騎士が苦悶の絶叫を上げる。藍佳は驚いた顔で青年騎士を見つめた。青年騎士は数歩後ろによろめき、手で顔を覆う。まるで仮面がひび割れるように顔が剥がれ落ち、醜悪な魔物の顔が現れた。
「ゲッゲッゲ、まさかこんなことで正体がバレるとはなぁ」
青年騎士の姿をした魔物は、赤い舌をチロチロと出してにやけた笑いを浮かべる。
「もう少しで『竜の聖女』を覚醒する前に始末できたってのに」
藍佳は鋭く魔物をにらんだ。
「彼は、どうしたの！？」
魔物は種明かしをするように、自らの脇腹を指し示した。そこは魔王が貫いた場所――鎧が砕かれ、肌が露出している。
「魔王さまの一撃で腹を貫かれたとき、魔王さまは種を仕込んだのさ。俺という種を。あのままこいつが死んじまったら俺もくたばってたところだが、あんたがこいつの命を救ったことで、俺もくたばることなく、すくすくと成長し、こいつの精神を喰った、って寸法さ」
「そんな――！」
魔物の手の爪が鋭く伸び、鈍く光る。
「さあ、お遊びは終わりだ。ここで死んでもらうぜ、『竜の聖女』よ！」
魔物が大きく腕を振り上げる。藍佳は固く目を閉じ、叫んだ。
「誰か、助けて！」
魔物が爪を振り下ろし――
――ヒュッ
風を裂いて飛来した一本の矢が、魔物の手を貫いた。
貫かれた手の苦痛に悶えながら、魔物は入り口を振り返る。そこにはいつの間にか、蒼い鎧姿の、凛々しく整った顔立ちの騎士が、弓を構えて立っていた。
「何者だ、てめぇ！」
憎しみの目でにらむ魔物に、蒼の騎士は冷徹に二の矢三の矢を放つ。矢は正確に左右の膝を射抜き、魔物は再び絶叫を上げた。
「退がっていろ」
蒼の騎士の言葉にうなずき、藍佳は後ろに下がる。弓を捨てて剣を抜き、蒼の騎士は魔物に斬りかかった。
「ゲゲゲ、バカか。金属鎧を剣で斬れるわけ――」
魔物の言葉が終わらぬうちに、蒼の騎士の斬撃が軌跡を描く。頭の頂点からまっすぐに振り下ろされた光跡は、
「バ、バカな――」
金属鎧ごと魔物を両断していた。魔物の身体が左右に別れ、地面に倒れる。小さく鼻を鳴らし、蒼の騎士は剣を鞘に納めた。藍佳は何が何だか分からない様子で蒼の騎士に問う。
「あなたは、いったい――？」
蒼の騎士は冷たく藍佳を見つめた。
「俺の名はアレクセイ・ルッテンドルフ。烈火の騎士と並ぶ、王国の剣だ」
藍佳は首を横に振る。
「どうしてここに？」
「どうしてもない」
アレクセイはわずかに表情を柔らかくする。
「最初から見ていたさ。海岸で倒れていたときから、ずっとな」
「えっ？」
アレクセイの真剣な眼差しが藍佳を射抜く。心臓が、小さく鳴った。
魔物の死骸は塵となって消え、祭壇の前にアレクセイと藍佳が立つ。錫杖は変わらず緑の光を放っていた。藍佳はアレクセイに告げる。
「その錫杖を同時に手に取ることで、二人の絆が試される。錫杖に認められれば私は『竜の聖女』として真の覚醒を得る、らしいわ」
ほう、とアレクセイは面白そうに笑った。藍佳は挑発するようにアレクセイを見る。
「たった今、会ったばかりのあなたと私に、絆なんてあると思う？」
アレクセイは皮肉げに口の端を上げた。
「あるわけないだろう、そんなもの」
だが、とアレクセイは言葉を続ける。
「あるはずのない絆がこの神器に認められたとしたら、それは運命だろうよ」
傲慢なほど自信に満ちたアレクセイに、藍佳は笑った。
「イカれてるわ、あんた」
「お互い様だろう？」
笑い合い、うなずき、二人は同時に錫杖へと手を伸ばす。
「何が起きても、後悔はない」
「あんたと一緒なら、ね」
錫杖に手が触れる。緑の光が二人を包み――光が、爆発した。
「……い。……きろ」
どこか遠くから声が聞こえる。懐かしいような、愛おしいような、心の柔らかいところに届く、声。その声は寄せては返す波のように、揺らめき、明滅を繰り返しながら、やがて激しい怒声となって響く。
「おい！ 起きろ！」
「ひゃいっ！」
心地よいまどろみから強制的に覚醒させられ、私はまだぼんやりした頭のまま上半身を起こした。何が起きたのか――そう、確か、アレクセイと錫杖に触れた瞬間、光が溢れて――
「あ、錫杖は！？ 試練はどうなったの！？」
慌てて周囲を見渡す藍佳に、一瞬ホッとして、すぐに意地の悪そうな顔で、アレクセイは言った。
「どうやら試練とやらの審判者の目は節穴だったらしいな」
アレクセイは藍佳を指さす。藍佳が自分の身体を見ると、内から緑の光が溢れていることに気付いた。身体の芯が仄かに熱を帯び、力が漲っている。
「これが、覚醒？」
藍佳は戸惑いと共に両手を見つめる。何か、劇的な変化は感じられない。「俺が知るか」と吐き捨て、アレクセイは藍佳を見下ろす。
「用が済んだらさっさと帰るぞ。『竜の聖女』は我らが希望。これからキリキリ働いてもらうからな」
うえぇ、と藍佳は顔をしかめると、観念したように立ちあが――ろうとして、身体をぐらつかせた。アレクセイが素早く手を掴み、身体を支える。
「どうした！？」
彼の真剣な目に気圧されながら、藍佳は答える。
「ちょっと、力が入らなくて」
軽い虚脱感を覚え、足に力が入らない。藍佳はじっとアレクセイを見つめ、
「おぶって」
「ふざけんな」
藍佳の甘えをアレクセイは即座に拒絶する。藍佳は不満に頬を膨らませた。
「人でなし」
「何とでも言え。甘ったれの我儘に付き合う気はない」
冷たい反応に藍佳は口を尖らせる。呆れ顔のアレクセイは、ふと何かを思いついたように意地悪な笑みを浮かべると、ぐっと藍佳に顔を近づけ、あごに手を掛けて上を向かせた。
「それとも、王子様のキスがなきゃ起きられないか？」
藍佳の顔が瞬時に朱に染まる。くくく、とアレクセイは悪魔の笑みで応えた。アレクセイの手を振り払い、気合の声と共に藍佳は立ち上がる。全身で怒りを表し、顔を真っ赤にしたまま、藍佳はどすどすと地面を踏みしめて外へと向かった。にやにやと笑いながらアレクセイは、
「おいおい、待てよ」
そう言いながら藍佳の背を追った。
竜の祠を出た藍佳とアレクセイは、深いフードを被った男とも女ともつかぬ男？の出迎えを受けた。
「どうやら無事、試練を乗り越えられたようだ」
祝福のように男？はシャンと鈴を鳴らす。
「試練を経て、二人は魂のツガイとなった。その深い絆はあらゆる困難を超えるための力となろう。ゆめゆめお忘れめさるな。強い力は、それを御しえて初めて意味を持つもの。そして力を御することができるのは、絆をおいて他にないということを」
フードの男？の忠告に、二人は真剣な顔でうなずく。満足したようにフードの男？は言った。
「さあ、その力を以て魔王を倒し、この世界に遍く希望の灯をともしたまえ！」
藍佳はアレクセイの手を取り、力強く天に吠える。
「我、『竜の聖女』として、必ずや世界に千年の安寧をもたらさん！」
緑の光が溢れ、凝集し、翼の形となって藍佳の背に宿る。藍佳は竜の翼を大きく羽ばたかせた。大気を打ち、藍佳と、手を繋いだアレクセイが空に舞い上がる。
「う・そ・だ・ろーーーーーっ！」
アレクセイの絶叫と共に、藍佳は大空を羽ばたいて、王国の窮地を救うべく西部方面軍の最前線へと向かった。
「よくぞお越しくださった」
西部方面軍の司令部で、頬のこけた総司令アンドロスの出迎えを受けた藍佳は、戦況の厳しさを瞬時に見て取り、厳しい表情を浮かべた。空から急に降り立った藍佳たちを、兵は槍を構えるでも逃げるでもなく、呆然と見つめた。もはや目の前の状況の変化に適切に対応できないほどに、彼らは疲弊しているのだ。
「戦況を」
藍佳が短く問う。ぐったりと椅子に座り込むアレクセイを横目に、藍佳はアンドロスが広げる地図に目を走らせる。
「この三日間の間に、三つの砦が失陥、十の町村が壊滅しました。敵の妖魔は決して強くはない。しかし、なにせ数が多い。戦術も戦略もなく、ただ大挙して襲い来るだけ。単純すぎるほど単純ゆえに、崩す余地がない」
アンドロスは頭を抱えた。
「我らは人間です。飯も食えば眠りもする。だが、妖魔にはそれがない。昼夜を問わず攻め立てられれば、どれほど精強な軍もやがて崩れる。早く崩れるか遅く崩れるか、その違いしかないのです」
地図上での惨状を見つめ、藍佳は決意を固めたようにうなずく。
「ならば、やはり私が出るしかないようね」
アンドロスはハッと顔を上げ、一筋の希望を見出したように藍佳を見た。
「まことか！？ いや、しかし、『竜の聖女』に万一のことがあれば……」
顔を曇らせるアンドロスに、藍佳は自身に満ちた笑みを向ける。
「『竜の聖女』に万が一などあり得ぬ。見ているがいい。我が炎で妖魔どもを残らず灰燼に帰してくれようぞ」
アンドロスが感極まった顔で藍佳を見つめ、深く頭を下げた。
「これ以上の敵の侵攻を許せば、魔物が王都に至るは必定。この国の未来を、頼みます」
艶やかな微笑を残し、アンドレイの襟首をつかんで、藍佳は司令部の陣幕を後にした。
アンドレイを引きずるようにして、藍佳は司令部の中庭に出る。そこは兵士たちの訓練場になっており、複数の兵士が槍を構えて藁の人形を串刺しにしていた。中庭の中央に辿り着き、藍佳はアンドレイから手を離す。アンドレイは「いてて」と大げさに騒ぎ、藍佳を軽くにらんだ。
「人を荷物みたいに引っ張りやがって。もう少ししとやかさというものをだな」
アンドレイの御託を無視して、藍佳は大きく深呼吸する。身体から緑の光が溢れ、藍佳を包んだ。光は大きさを増し、藍佳の身体の輪郭を膨張させていく。アンドレイが呆然と見つめる中、藍佳の身体はめきめきと音を立てて膨張を続け、やがて翡翠の鱗を持つ美しい竜となった。
『さあ、我が背に乗るがいい、魂のツガイよ』
アンドレイは何度も目を瞬かせ、血の気の引いた様子で答える。
「い、いや、俺はドラゴンに乗ったことなんてないし」
言い訳を聞くつもりもないらしく、ドラゴン藍佳はその手の鋭い爪でアンドレイの襟を引っ掛け、ひょいっと持ち上げて自らの背に乗せた。ずり落ちるのが怖いのか、アンドレイはドラゴン藍佳の首にしがみつく。
『よく聞け。お前がしがみついている首元に、短い角のようなものが二本あるはずだ。その角を両手で持て。その角を左右同時に持ち上げると我は離陸する。逆に寝かせると着陸する。角を右に倒せば右旋回、左に倒せば左旋回だ。また、角と角の間にある紅い鱗を押すと炎を吐く。簡単だろう？ やってみろ』
ドラゴン藍佳は地の底から響くような声でアンドレイに操縦方法を教える。若干怯えながら、アンドレイはとりあえず紅い鱗を押した。
ボーッ！
ドラゴン藍佳の口から勢いよく炎が放たれる。鱗から手を離すと炎が止まった。アンドレイが再び赤い鱗を押す。ボーッと炎が出た。アンドレイが紅い鱗を押
『遊ぶな！』
ドラゴン藍佳の叱責にアンドレイは身を縮める。小さくため息を吐き、ドラゴン藍佳は翼で大空を打った。
『一刻の猶予もない。行くぞ、アンドレイ！』
ごくりと唾を飲み、アンドレイは操縦桿を強く握ってうなずいた。
上空から見た戦場は、もはや戦いとも言えぬ惨状が広がっていた。地上を埋め尽くす妖魔の群れが、王国の防御陣を少しずつすり潰していく。王国兵の奮戦は彼らに十倍する妖魔を屠っていたが、千倍の物量の前では無駄な足掻きでしかない。
『くっ、急がねば、このままでは王国兵が全』
ボーッ！
ドラゴン藍佳の焦燥を遮り、アンドレイが紅い鱗を押す。火炎の吐息が瞬時に妖魔の一団を炭の塊に変えた。
『お、おお、届いた。でももう少し近付』
ボーッ！
アンドレイが紅い鱗を押す。火線が敵陣を左右に裂いた。
『よ、よし、このまま一気』
ボーッ！
紅い鱗を押す。
『いや、ちょっと、喉が』
ボーッ！
鱗を押す。
ボーッ！
押す。
ボーッ！
押す。
ボーッ！
押す。
ボーッ！！
『いい加減にしろ！ 喉が痛いっつってんだろ！』
戦場に龍の咆哮が響き渡る。アンドレイは冷酷な声音で言った。
「どうした化け物。貴様それでもかつて世界を滅ぼした古き神の末裔か？」
『……侮るなよ。我が本気になれば、もっと、こう、凄いからな！』
ドラゴン藍佳の目が妖しく光り、周囲のマナが彼女に集まる。大きく息を吸い、ドラゴン藍佳は咢を開いた。
『地獄の業火に焼かれよ！』
膨大な熱が白球となり、地上に放たれる。地面に着弾した白球は大爆発を起こし、地上の全てを思うままに蹂躙した。
灰燼に帰した戦場に、ドラゴン藍佳は降り立つ。黒炭の群れと化した地獄絵図の中、重鎧に身を包んだ妖魔の将が、地面に突き刺した槍に縋り、辛うじて形を保っていた。人の姿に戻り、藍佳はほう、と感嘆の声を上げる。
「よもや息をする者が残っていようとはな。生命力の強さを褒めてやろう」
妖魔の将は兜を脱ぎ去り、激しい憎悪の目を藍佳に向けた。
「忌々しき『竜の聖女』よ。よもや味方ごと我らを殲滅しようとは、想定できなかったわ」
灰色の肌に激しい感情を宿した美貌の青年に、藍佳の瞳がわずかに揺れる。
「す、すべては世界の安寧のため、やむを得ぬ犠牲よ」
妖魔の将は皮肉めいた笑いを浮かべ、蔑むような目で藍佳を見た。
「なるほど。『竜の聖女』は我ら悪魔よりもよほど悪魔らしい」
藍佳はきゅっと唇を噛む。妖魔の将は歯を食いしばり、槍を地面から引き抜くと、その穂先を藍佳に向けた。
「……このままでは終われぬ。魔王軍の将として、皆の無念と絶望を背負い、『竜の聖女』よ、貴様だけはこの手で討つ！」
悲壮なまでの決意が戦場の空気を震わせる。藍佳は瞳を潤ませて叫んだ。
「そんな！？ 待って、私たちはきっと、分かり合えるわ！」
「夢見てんじゃねぇよ。人と妖魔が分かり合えるはずもないだろう？」
アンドレイがスラリを腰の剣を抜き、藍佳を庇うように前に出る。妖魔の将は不快そうに眉を寄せた。
「邪魔をするな」
「そうもいかなくてね。俺は一応、こいつの『魂のツガイ』ってことになってるらしいんだ」
「……そうか」
妖魔の将が槍を構える。
「ならば貴様も同罪だ！」
深く地面を抉り、妖魔の将が強く地面を蹴った。
妖魔の将の槍がアンドレイを貫かんと迫る。アンドレイは冷静に槍の軌道を読み、最低限の動きでそれをかわした。妖魔の将が槍を翻す。槍の穂先がアンドレイの額を掠め、切られた前髪が数本、宙を舞った。妖魔が忌々しげに奥歯を噛む。アンドレイの顔に憐憫が浮かんだ。
突き出す槍に勢いがない。動きは重く、単調で、攻撃と攻撃の間の繋ぎもぎこちない。おそらく、もう限界を超えているのだ。気力だけで、想いだけで、妖魔の将は戦っている。残り少ない命を、懸命に燃やして。
「うおぉぉぉーーーーっ！！」
動かぬ身体を鼓舞するように妖魔の将が吠える。振り上げられた槍が弧を描き、アンドレイに振り下ろされた。斬撃は大気を裂き――
――キン
澄んだ音を立てて、アンドレイの剣が妖魔の将の槍の穂先を斬り落とした。
穂先を失った槍が地面を叩く。妖魔の将は動きを止めた。もはや腕を上げることすらできないのだろう。妖魔の将の口から青い血が溢れる。
「終わりだ」
アンドレイが剣の切っ先を妖魔の将の首に向ける。藍佳はたまりかねたように叫んだ。
「止めて！ 命を奪う必要なんてない！」
アンドレイは無慈悲に剣を構える。
「それが、戦争だ」
アンドレイが強く踏み込み、妖魔の将の首を刎ねんと剣を払い――
――バリバリバリバリ！
突如飛来した闇色の雷が、アンドレイの身体を吹き飛ばした。
闇が空間から染み出し、集まり、人の姿を形作る。やがてそれは濃度を増し、若き美貌のカリスマを顕現させた。魔王――人類の敵は憤怒の形相で藍佳をにらみつける。
「私の部下に、何をした！」
魔王の一喝に藍佳は身を震わせる。
「私は、何も――」
魔王は震える藍佳を無視し、妖魔の将に駆け寄る。魔王の姿を認め、妖魔の将は安心したように地面に倒れた。
「しっかり、しっかりしろ、シュトーレン！」
シュトーレンと呼ばれた妖魔の将は、か細い声で答える。
「……陛下」
シュトーレンを抱き起し、その手を握って、魔王は必死に呼び掛ける。
「私はここにいる！ ここにいるぞ！」
シュトーレンは命を振り絞るように強く手を握り返す。
「……宇宙を、手に、お入れください」
「ああ、ああ！ もちろんだとも！ 魔族が平和に暮らせる世を、私は必ず作ってみせる！ 必ず！」
安心したように微笑み、シュトーレンは目を閉じる。その身体が力を失い、握っていた手が滑り落ちてだらりと下がった。
「シュトーレン――！」
固く目を閉じ、魔王はシュトーレンを抱きしめる。音のない嗚咽が戦場に響いた。
雷に焼かれ、地面に横たわったアンドレイが苦痛のうめき声を上げる。藍佳は彼に駆け寄り、地面に膝を突いた。
「しっかりして！ 死んではダメ！」
アンドレイは薄く目を開く。定まらぬ視線は、すでに彼が視力を失っていることを示していた。濃く浮かぶ死相に、藍佳はアンドレイの右手を包むように握る。
「あなたは私の『魂のツガイ』でしょう？ 私を残して逝くなんて許さないわ！」
アンドレイは小さく苦笑いする。
「……俺は、ただの、人間だよ。怪我もすりゃ、死にもするさ」
駄々をこねる子供のように、藍佳は首を激しく振った。
「お前は？ 怪我は？」
アンドレイのかすれた声に藍佳は答える。
「私は、大丈夫。大丈夫だから」
アンドレイは満足そうに目を閉じた。
「……なら、俺の人生は、上々、だ」
アンドレイの身体から力が抜ける。体温が急速に失われていく。強く手を握り、藍佳は叫んだ。
「アンドレイ！」
アンドレイは聞こえるかどうかという小さな声で言った。
「……俺は、アレクセイだ。ちゃんと、覚えとけ――」
ハッと目を見開き、藍佳はアレクセイを見つめる。
「そん、な……」
アレクセイはもう、答えない。両手で彼の手を握り、祈るように身を屈め、
「……ずっと、アンドレイだと思っていた――」
己の愚かさに初めて気付いて、藍佳の目から大粒の涙がこぼれた。
シュトーレンの亡骸を横たえ、魔王は立ち上がった。涙を拭い、藍佳もまた顔を上げる。無数の死が横たわる戦場の中心で、二人は静かに対峙した。魔王の瞳には静かな、そして底の見えぬ深い憤りがある。藍佳は拳を握り、魔王に呼びかける。
「もう、やめましょう？」
感情を忘れた目で魔王は藍佳を見ている。
「戦いを繰り返して、悲しみを積み重ねて、その果てに何があるの？ もっと大きな絶望を、積み上げていくだけじゃないの？」
魔王は表情を動かさない。
「私は今、『魂のツガイ』を失った。あなたも大切な失ったのでしょう？ 大切な誰かを想う気持ちがある。悲しみ、怒る心がある！ 私たちの何が違うの？ 私たちがしなくちゃいけないことは、争うことじゃない。互いを知り、尊重し合う未来を模索することではないの！？」
「黙れ偽善者」
藍佳の懸命の訴えを、魔王は切って捨てる。
「我らの住まう地に勝手に侵入してきたのは人間だ。レベル上げと称して魔物たちを虐殺してきたのは人間だ。我らが少しずつ蓄えてきた富を、恥じることもなく得意げに強奪したのは人間だ。我らはただ、この地で生きて来ただけだ。古来よりこの地に生きてきたのは、我らだ、人間」
魔王の声には深く強固な人間への絶望がある。藍佳は必死に言葉を繋いだ。
「人間は、私たちは、そんなひどい者ばかりじゃないわ！」
「黙れと言っている。所詮貴様ら人間の倫理や道徳など、『己が良識的でいられる範囲』でしか採用されぬ詐欺まがいのごまかしに過ぎぬわ。少しでも利に反すれば、不快に思えば、己の享楽のためならば、簡単に手のひらを返して『敵』のレッテルを張るのだ。『敵』は殺そうが嬲ろうが構わぬ、それがお前たちの『道徳』なのだろう？」
「違う！ 私たちは――」
「黙れ！」
魔王は魔力波で地面を穿つ。轟音が鳴り響き、地面が細かく揺れた。もうもうと土煙が上がる。宙を舞った小石がパラパラと落ちた。
「この戦場の姿がすべてを物語る。ほんの数刻前、ここには数万の命がひしめいていた。だが今、ここにあるのは黒炭と化した残骸だけだ！ 生命の尊厳も、死者への哀悼もない！ あるのは作業のような殺戮だけだ！ それをもたらしたのは誰だ！？ 人間だ！ 貴様ら人間が、この地獄をもたらしたのだ！！」
藍佳は拳を強く握り、固く目を閉じる。
「もう、共に手を取り合うことは、できないの？」
魔王の周囲に闇色の雷球が浮かぶ。
「最初からなかったのだ。そんな道は」
藍佳が目を開ける。魔王の静かな怒りが藍佳を射抜いた。
「『竜の聖女』、人類の希望よ。ここで朽ち果てよ。散っていった同胞たちへの手向けとして、死ね」
魔王が右腕を振る。無数の雷球が一斉に藍佳に襲い掛かった。
破滅をもたらす雷が迫る中、私は動けずにいた。魔王の怒りは深く、激しい。でもそれは、ある意味で正しい怒りだ。仲間が、友人が、親が、子が殺されて、怒りを覚えずにいられるだろうか？ しかもその理由が、『レベル上げ』などという意味の分からぬ理由であったなら。虐げられ、奪われ、抑圧され続けた者の悲鳴――魔王の怒りは、はるか昔から連綿と続く人間の歴史の、目を背け続けてきた歪みがもたらした必然ではないのか？ 私は分からない。分からなくなった。魔王は本当に、滅ぼすべき邪悪だろうか？
雷球が迫る。避けなきゃ。でも、身体が動かない。『竜の聖女』は人類の希望。魔王は人類の敵。私の力は人類のために――でも、人類が魔王にとって『悪』だとしたら、私は、何のために――
雷球が迫る。怖い。死ぬのは嫌。でも、私は、魔物たちを、殺して――
雷球が、迫る。雷球が藍佳に触れる、その瞬間。藍佳の藍色のリボンがまばゆい光を放った。
光は雷球をことごとく掻き消し、魔王が驚愕に目を見開く。リボンから放たれた光は揺らめき、たゆたい、やがて人の形を取った。藍佳はその見知った姿に思わず声を上げる。
「おばあちゃん！」
光を帯びた半透明の祖母は、生前の姿のままに優しく微笑む。
『おばあちゃんに、まかせなさい』
そして祖母は、怒りの形相で魔王をにらみつけると、次の瞬間、音の速さを超えて魔王の眼前に姿を現した。
枯れ木のような祖母の左の拳を魔王の目が捉える。だが、その拳が到達する前に、魔王の顔がはじけ飛んだ。魔王の網膜に像を結ぶ前に、祖母の拳は魔王の顔に到達していたのだ。光を超えた拳――魔王は為す術なく連打を浴び、棒立ちになる。左ボディが脇腹に刺さり、くの字に曲がった魔王の無防備な顎に、祖母の冷酷なアッパーがさく裂した。魔王が遥か上空に吹き飛ぶ。祖母の姿が掻き消え、魔王の更に上空に姿を現す。空中で放った回し蹴りが魔王を水平に吹き飛ばした。祖母はさらに先回りし、両手を組んで振り下ろし、魔王を真下へと撃墜する。魔王の身体が地面に突き刺さり、大きなクレータを作った。もうもうと土煙が上がる中、空中に浮かんだままの祖母は、地面に突き刺さったまま動けずにいる魔王に手のひらを向けた。
『滅！』
週末の予言のような静かでゆるぎない呪言と共に、手のひらから激しい閃光が放たれる。閃光は魔王を中心に大爆発を起こした。藍佳は腕で顔を庇う。爆風で服がはためく。爆風が晴れ――
クレーターの中心で、ボロボロの姿の魔王が、立っていた。
『さすが、魔王を名乗るだけのことはあるね。大したタフさだ』
荒い息を吐き、魔王は祖母をにらみつける。身体中に熱傷を負い、左腕は力なく下がり、左の脇腹は大きく抉れながら、その瞳だけは闘志を失っていない。同胞への想いだけが、彼を突き動かしているのだろう。
『だが、限界だろう？ 左足は折れてるし、肋骨も何本かイってるはずだ。下手に動くと折れた肋骨が肺に刺さって死ぬよ？ まあ――』
祖母は魔王の脇腹に目を遣る。
『――動かなくてもそのままじゃ失血死だろうがね』
魔王がごふりと口から血を吐き出す。祖母の目に憐れみが浮かんだ。
『力で世界を変えようなんて幻想さ。上には上がいるし、一個人が永遠に最強でいられるわけでもない。アタシも今は最強だが、いずれ誰かに負けるだろう。力なんてその程度のモンだ。そんな水モンに、大事なモンを委ねちゃあダメなんだよ』
祖母はポケットから煙草を取り出し、ライターで火を点けて煙を肺に吸い込む。煙草から口を離し、煙を吐き出して、どこか残念そうに祖母は言った。
『あんたは、やり方を間違えたんだ』
魔王は無言で、祖母をにらみ続ける。所詮は強者の論理だ。強い者が弱い者を抑圧する。力で抑圧する者が力の無意味さを語る傲慢を魔王の視線が告発している。藍佳は悲しげに目を伏せ、
「おばあちゃん」
祖母に呼びかけた。祖母は藍佳を振り向き、小さく息を吐くと、煙草を地面に落として踏んで火を消し、
『……ま、ババアがしゃしゃり出る時代じゃないか。後は若いもんでなんとかしな』
そう言うと、再び魔王に顔を向けた。
『世界は残酷だし、奇跡なんて起きないし、救いなんてやって来やしない。でもね』
魔王の憎悪をまるごと受け止め、祖母は笑った。
『この世界はそれでも、まんざらじゃあない』
祖母の輪郭が揺らぎ、その姿が拡散していく。光の粒になり、祖母は藍佳のリボンの中に帰っていった。
藍佳は魔王に歩み寄る。魔王は、立っているのがやっとなのか、その場を動かない。その目に宿る憎悪すら、少しずつ薄らいでいる。魔王の命が、尽きようとしていた。
「……ごめんなさい」
魔王の目の前に立ち、藍佳は魔王を見上げた。
「ごめんなさい。私、知らなかった。あなたたちの苦しみも、悲しみも、何も知らなかった。いいえ、知ろうとしなかったの。知ろうとする努力を、しなかった」
藍佳の両目からポロポロと涙がこぼれる。魔王の目に、憎しみとは別の色が浮かんだ。藍佳はうつむき、泣きながら「ごめんなさい」と繰り返す。魔王は小さくつぶやいた。
「……人間が、魔物のために、泣くか」
しゃくりあげる藍佳に、魔王は手を伸ばす。細いあごに手を掛け、上に向かせたかと思うと、魔王は素早く藍佳の唇を奪った。藍佳が大きく目を見開き、後ろに下がる。その顔に朱が上った。
「なっ！？」
魔王はくくくと笑った。
「魔王の命の代金と思えば、安いものだろう？」
そして魔王は天を見上げる。
「……私が間違えたのなら、次代は、どうか、誤らぬように――」
魔王から魔力が流れ出し、光となって天に昇っていく。魔力を失った魔王の身体が、末端から砂となって崩れていく。藍佳は天に上る魔力の光の行く先を見つめた。光はやがて細く美しい柱となって空を貫き、そして消えた。
「成仏、できたかな？」
光の消えた空を、藍佳はしばらくじっと見つめていた。
都の中央広場へと向かう大通りを、パレードの列がゆっくりと進む。沿道には国民が集まり、王家の紋章の描かれた旗を振って歓声を上げていた。空は澄み渡り、自然さえも王国を祝福する。白馬の引く馬車に乗り、藍佳は沿道の国民に向けて手を振っていた。魔王を滅ぼした『竜の聖女』は、今や救国の英雄として名望を一身に集めていた。
――竜の聖女様、万歳！
――王国の繁栄よ永遠なれ！
人々の歓声が雷鳴のように轟く中、パレードは中央広場へと到達する。そこには臨時の演台が設けられ、国王と王子が『竜の聖女』を出迎える。藍佳が登壇すると、中央広場の興奮は最高潮に達した。
「聞け、我が国民よ！」
王が演台から声を張り上げる。人々は一斉に口を閉ざし、王の次の言葉を待つ。王はたっぷりと間を取り、静かに語り始めた。
「いったい、いつからであろうか。魔王を名乗る悪魔どもが、我が国を、いや世界を脅かし始めたのは」
王の言葉に国民は耳を澄ませる。
「邪悪なる者どもは神より人に与えられし大地を蹂躙し、多くの無辜の命が奪われた。多くの勇士たちが悪魔に立ち向かい、無数の悪魔を討ち、そして、散っていった。大陸の半分が悪魔の手に落ち、もはやこの世に正義はないと、我らは絶望するより他になかった」
小さなすすり泣きの声があちこちで上がる。王は声の一段強くした。
「だが！ 神は我らを見捨ててはいなかった！ この世の悪を滅ぼし、世界を救わんがため、『竜の聖女』を我らの許に遣わしてくださったのだ！」
おお、と国民から歓声が上がる。王が藍佳を手で示すと、万雷の如き拍手が巻き起こった。拍手が収まるのを待ち、王はさらに言葉を続ける。
「『竜の聖女』の力をもってしても、魔王は圧倒的な存在であった。その脅威に晒された西部方面軍は壊滅し、戦場は灰燼に帰した。だがしかし！ その絶望的な戦場で、『竜の聖女』は独り、魔王と戦い、そして、彼の悪魔を滅ぼしたのだ！」
地鳴りのような歓声が中央広場を震わせる。魔王の脅威から解放された、その喜びが大気に満ちる。
「余はここに宣言する！ 人類は悪魔に、完全に勝利したことを！！」
――王国万歳！
――竜の聖女は我らの誇り！
人々は口々に喝采を叫ぶ。膨れ上がる熱狂を抑えるように、王は手を上げて国民を制した。熱を内に抱えたまま人々は口を閉ざす。王は再び声を落とした。
「平和は訪れた。だが、悪魔が残した傷痕は深い。多かれ少なかれ、皆、この戦で何かを失ったであろう。ゆえに余は決断した」
王は王子に目で進み出るよう促す。王子は藍佳の前に立ち、彼女の瞳を見つめた。
「王太子レオンハルトは、『竜の聖女』を生涯の伴侶とし、この国の復興、いや更なる繁栄に尽くすであろう！！」
王太子レオンハルトは藍佳の前に傅き、その手を取る。
「『竜の聖女』よ。どうか我が伴侶となり、王国に千年の繁栄をもたらしたまえ」
サファイア色の瞳が熱を持って藍佳を見つめる。さらさらの金の髪が風に揺れた。彫刻のように整った顔立ちにわずかな緊張がある。藍佳の心臓が、とくん、と鳴った。
「返答や如何に？」
王が藍佳に答えを迫る。国民が固唾を飲んで見守る。藍佳は気持ちを落ち着かせるように息を吸い、
「――喜んで、お受けいたします」
潤む目で美しく微笑んだ。
レオンハルトが安堵したように息を吐き、王が満足そうにうなずく。国民の熱狂は最高潮に達し、喝采は止む気配がない。レオンハルトは立ち上がり、藍佳の手を引く。藍佳はレオンハルトの顔を見上げた。彼の美しい顔が目の前にある。世界が二人を祝福している。藍佳の頬が赤く染まり、レオンハルトが唇を寄せ――藍佳はそっと目を閉じた。
了
ひどい話と思いましたか？
正解です。
矛盾だらけと思いましたか？
その通りです。
自分で書いたほうがマシだと、そう思いましたか？
間違いありません。
だから、
このお話に全力で突っ込んで、
バカだなってひとしきり笑ったら、
書いてみませんか？
あなたの書く
あなたの物語。
書けないって思いますか？
へたくそで恥ずかしいって思いますか？
そんなことはありません。
だって今、
これからあなたが書く物語より確実に下手なお話を
読んだじゃありませんか。
あなたがこれから何を書いても、
その作品のはるか下に、
これがあります。
あなたがこれから何を書いても、
あなたのはるか下には
私がいます。
だから勇気を出して、
あなたの「面白い」を
書いてみませんか？
ためらうなんてもったいない。
あなたの「好き」は
きっと誰かの「好き」でもある。
けれど書かなきゃ、
誰にも届かず消えるんです。
形にして
届ける。
そのために言葉があります。
どうか自分で勝手に答えを出さないで、
ほんの少しの勇気で、
あなたの物語を始めてみませんか？
ここは『小説家になろう』
ここにお話を投稿すれば、
誰だって『小説家』です。
あなたも、
私も、ね。
