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アイの思い。まーるの想い。

半年が過ぎたある日、ひとつのメッセージが届いた。

送り主の名前を見た瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

アイからだった。

半年もの間、ログインも、連絡もなかった。

それでも、どこかで「いつか戻ってくる」と思っていた。

だからこそ、その名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

震える手でメッセージを開く。

そこには、アイの“その後”が静かに綴られていた。

もともと体が弱く、あの夜のあと入院したこと。

病気が進行し、やがて視力を失ったこと。

声も出しづらくなり、通話もできなくなったこと。

もう一緒に冒険できないこと。

ふざけて煽って怒らせたことを謝る言葉。

本当はもっと一緒にいたかったこと。

あの夜、言葉にできなかった気持ちを伝えられなかったこと。

読み進めるほど、胸の奥が冷たく沈んでいった。

添付されていた画像を開く。

病院の一室。

そこに、見慣れたキャラの衣装を身にまとった一人の女性がいた。

髪もネイルも丁寧に整えられ、少し濃いめのメイクで血色の悪さを隠している。

儚げなのに、精いっぱいの笑顔だった。

実際に会ったことは一度もない。

それでも、一目でわかった。

――アイだ。

ベッドの周りにはPCやスマホが並び、画面には見慣れたキャラクターたちが映っていた。

僕らが歩いた世界が、彼女の最後の部屋をそっと囲んでいるようだった。

そして、動画が添えられていた。

再生すると、アイが映った。

伝えきれないほどの感謝を、必死に言葉にしようとしていた。

声はかすれていたが、毎日話していたあの頃の声を思い出すように、ゆっくり、丁寧に話していた。

「まーる……聞こえてるかな……」

その声は弱々しく、けれど確かにアイだった。

画面の端には、僕らが旅したゲームのキャラたち。

二人で歩いた街。

笑い合った夜。

語り合った日々。

アイは、ひとつひとつ思い出すように言葉を紡いだ。

「たくさん遊んでくれてありがとう」

「いっぱい笑わせてくれてありがとう」

「怒らせちゃったこともあったよね……ごめんね」

「ほんとはね、もっと一緒にいたかったんだ」

涙をこらえながら、アイは続けた。

「まーるには、旅を続けてほしい」

「まだ見たことのない世界、行きたいって言ってたよね」

「私の冒険はここで終わるけど……まーるには、これからも楽しんでほしい」

「たくさんの友達に囲まれて、笑って過ごしてほしい」

「時が経てば、私のことは忘れちゃうかもしれない。でも……たまにでいいから、思い出してくれたら嬉しいな」

「私が生きた証は、あの世界にあったから」

「いつか、この話を笑って話せるようになってほしい」

そして、最後に。

「まーるにとっては、ゲーム仲間の一人かもしれないけど……」

「私にとっては、かけがえのない一人だったよ」

その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。

ゲームで出会って、たくさんの世界を旅した。

リアルの誰よりも長い時間を一緒に過ごした。

かけがえのない仲間だった。

忘れられるわけがない。

長い時間を共にしてきた仲間なのだから。

忘れられるわけがない。

たくさんの世界を一緒に旅してきたのだから。

忘れられるわけがない。

これから行きたい場所を語り合った、あの夜の声がまだ胸に残っているのだから。