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06.帰郷

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　なんとなく気まずい空気のまま、馬車は夕刻にリュネの村へと到着した。

「相変わらず、何もない村ねぇ」

　馬車から降りて体を伸ばしたルルは、周囲を見渡しながらしみじみと呟いた。賑やかで都会なアストリアムとは全然違う、田んぼや畑に囲まれた故郷はひどく素朴で退屈そうに見える。

「ねーちゃんだ！」

「おねーたんらぁ！」

　横手から幼くて元気な声が飛んできた。同じ顔をした十代前半の少年が二人と、年端もいかぬ幼児が一人。

「リク、ナギ、トト！」

　ルルはぱっと顔を輝かせ、少年たちの方へと駆け出した。

「おかえり、ねーちゃん！　お土産は？」

「お土産は？」

「おみあげはぁ？」

「なぁなぁ、彼氏できたか？」

「都会の彼氏！」

「かえし！」

「到着早々うるさいわねぇ！」

　矢継ぎ早に囃し立てる少年たちに、ルルは困った顔を浮かべながらもどこか嬉しそうに笑う。

「あちらは……？」

　レティシアが小さな声で尋ねた。

「ルルの弟たちだよ。双子のリクとナギ。トトは今四歳かな」

「言われてみれば、お顔立ちがルル様によく似ていらっしゃいますね」

　エヴァンの説明に、レティシアは柔らかく微笑んだ。

　賑やかな弟たちに囲まれるルルを眺めていたその時、突然ノアとエヴァンの背中に強烈な張り手の衝撃が走った。

「おかえり！　エヴァン、ノア！」

「痛い……」

「た、ただいま。ナツミさん」

　振り返った先にいたのは、こちらもどこかルルを彷彿とさせる女性。エヴァンにナツミと呼ばれた彼女は、両手でノアとエヴァンの頭をぐしゃぐしゃと撫で回す。

「二人とも、また男前になって！　ついこの間までトトみたいに小さかったのにねぇ」

「ナツミさん……ティア様が困っているよ」

「うん？」

　そこでようやく、ナツミはレティシアの存在に気がついた。キラキラとした瞳で自分を見つめる少女に、ナツミは瞬きを返す。

「ルル様のお母様でいらっしゃいますね！？」

「そうだけど……」

　ナツミはレティシアを上から下まで観察するように眺め、感心したように頷いた。

「おやまぁ……お人形さんみたいな子だねぇ。もしかして、あんたがレティシア王女かい？」

「ご挨拶が遅れました。レティシア＝フォン＝バルドレインと申し上げます」

　丁寧な所作で頭を下げるレティシアに、ナツミは慌てて居住まいを正す。

「これはご丁寧にどうも。何が何やらさっぱりなんだけども、先日は国王陛下から立派な品物を頂きまして」

「ルル様たちには、本当にお世話になりました。本来であれば、もっと正式にお礼をさせていただくべきなのですが……」

「もう十分だよ！　この村に三人の銅像を建てたいなんて話まで出て、丁重にお断りしたんだから」

　城からの使節団が大真面目に図面を広げた日のことを思い出し、ナツミは苦笑した。

「人助けをした娘をゆっくりと褒めてやりたいから、私たちはこれで失礼するよ。王女様は、ノアの家に泊まるのかい？　後で差し入れ持って行くからね」

　そう言ってからナツミは、子供たちを大きな声で呼び寄せる。

「じゃあ、また後でね」

　弟たちに両手を引かれ、ルルは去って行った。

「それじゃあ僕も、家に顔を出してくるよ」

　エヴァンも軽く手を挙げて、その場を離れる。残されたのは、ノアとレティシアの二人だけ。

「……俺の家は、こっち」

「あ、はい！」

　無言で歩くノアの後ろを、レティシアはニコニコと笑顔で付いて歩いた。

「のどかで素敵な村ですわ。農園も丁寧に手入れがされているようですし、きっとお野菜が美味しいのでしょうね」

　ノアの返事はない。いつもより歩く速度も速く、レティシアは置いていかれないように小走りでノアの背中を追う。

「あの……ノア様？　馬車でのお話のことでしたら、どうかお気になさらないでください。私はノア様のお役に立てることが嬉しいのですから」

　ぴたりと、ノアの足が止まった。ノアは振り返らないまま、地面に伸びた自分の影を見つめる。

「――レティシア」

「は、はい……！」

　短い沈黙。やがてゆっくりと振り返ったノアの目には、かすかな憂いが含まれていた。

「……ない」

「え？」

　あまりにも小さな声に、レティシアは聞き返す。

「俺の家が、ない」

「えっと……それは、どういう……？」

　ノアは目の前の枇杷の木を見上げた。家を出てすぐのところに生えていた木だ。幼い頃、よくこれに登っては実を採って食べていた。しかし、そこにあるはずの家がない。その代わりに、見慣れない大きな屋敷がある。

「この場所のはずなんだが……」

　そもそも、実家の場所を間違えるはずがないのだが。呆然とその屋敷を眺めていると、門扉の向こうの男が、こちらに気づいて大きく手を振った。

「おぉ、ノアじゃないか！　おかえり！」

「お知り合いですか？」

「いや、知らない」

　きっぱり言い放つノアに、男は苦笑する。

「隣の家のおじさんの顔くらいは、覚えていて欲しかったなぁ」

「隣の家？」

　記憶を辿ってみると、確かに思い出の片隅に登場していたような、ないような。

「それで、俺の家はどこに行った？　この屋敷はあんたの家か？」

「何を言っているんだよ」

　男がノアの疑問を笑い飛ばそうとした時、屋敷の扉が勢いよく開いた。

「ノアちゃーん」

　ほがらかで、どこか間延びした優しい声。長い黒髪の女性が、満面の笑顔でこちらに向かって駆けてくる。

　が、玄関を出てすぐの段差に躓き、その拍子にバランスを崩してポストに額を強打した。衝撃でぐらりと体が傾き、脇にあった池へと落下する直前――ノアが腕を掴んで引き戻す。

「母さん……歩く時は、ちゃんと足元を見て」

「ありがとう、ノアちゃん」

　額に大きなコブを作ったまま、女はふわりと笑う。