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第1話

誰かが言った。

どれだけ気を付けて歩いても、落とし穴は用意されている、と。

人類は、踏み込みすぎた。

僕たちは、気づけなかった。

その深淵ーーダンジョンという魔物の、恐ろしさに。

ーー東京、渋谷。

「サミュエル・パーカー...芯寿永...ユアン・ユーバーメンシュ…」

「またそのサイト見てんのかよ」

ヨシは足元から目を離さずに言った。

声をかけた相手はミク。画面を覗き込むまでもなく、何を見ているかは分かっていた。

「ああ、ダンジョン獲得賞金ランキングな」

「すげえよなぁ。契約金だけで1兆円だってよ...」

ミクは画面をスクロールしながら溜め息を落とした。

「それにしてもさ。ドラゴンだのダンジョンだの、ロマンの塊みたいなもんが目の前にあるのに結局金の話かよ」

「仕方ねえだろ。俺らみたいな底辺は――」

「どけどけどけ！」

「俺の獲物だったろうが！」

「うるっせえなスライム一匹でじゃかあしいんじゃ！」

「……最下級のモンスター相手にあの奪い合いだぜ」

「まあ、夢はないな」

血走った目の老若男女がごった返し、地面から湧いたたった一つの獲物に群がっている。肘が入り、肩がぶつかり、誰かの靴が誰かの足を踏む。

ーー攻略者。

ダンジョンのモンスターを討伐し、未開拓領域へと歩を進めていく者たち。

かつて地下の未知を切り開き、龍を、巨神を、異界の獣を討伐し英雄として祭り上げられたのも、今は昔の話。

出現から十数年。旨味のある稼ぎ場所はとうに占領されてしまった。

貧乏人。出遅れた者。年齢規制に弾かれてダンジョンに入れなかった者。現在はそうした連中が地上層――通称チュートリアルに殺到している。

目の前の光景は、まさにその現れだった。

競争のあるところに派閥が生まれ、格差が生まれ、やがてそれは構造になる。ダンジョンができて十年が経つ頃には、ダンジョン攻略はすっかり金持ちの利権になっていた。

「この世界で夢を見れるのは金か実力か、あとは……」

ミクがスマホをこちらに向けた。映っていたのは同級生のインフルエンサーだった。父親のコネクションで高校生にして起業し、攻略者としてもレベル10を突破している。

「こういう運のいい奴だけだ」

努力もしているのだろう。だが努力が実を結ぶ土台があること自体、すでに選ばれているということだ。

「あ～俺もな～美人で金持ちなお姉さんに飼われるとかさ～」

ミクが羨ましいともやってられないともつかない声音で天を仰ぐ。

ーーそのとき、ヨシの足元の地面がぷるりと膨らんだ。

「来た――」

「まじ！？」

ポップ。

地下迷宮の謎の一つ。

地面から生物が生えてくるのだ。

青白い、ゼリーのようなものが核を中心に渦巻いていく。

これだ。これに間違いない。スライムのポップ。

この瞬間のために、3日間待ち続けた！

拳を振り上げる。

「うおりゃ！」

ぼゆん！

【獲得報酬：経験値5】

「人生...初討伐！」

「三日間毎日来てスライム一匹……くそ、長かったぜ」

「すげえ……やったなヨシ！」

ミクも画面から目を離し、すっかり大喜びだ。

「はあぁぁぁ～」

一気に疲労が噴き出して、ヨシはその場に座り込んだ。

　　　＊

帰り道。

「つかあらためて思ったんだけどさ、あそこ人多すぎ」

「それな～レベル2になれば階層を下げられて効率は良くなるんだろうけどさ、マジで地上付近は過当競争もいいとこだよな～」

「経験値あたりの人口がぶっちぎりでトップだもんな。スライムが砂漠のオアシスみたいな扱いになってやがる」

ヨシは指を折って数えた。

「1から2に上げるのに必要な経験値が1000。三日でスライム一匹が5だろ。ってことは……レベル一つ上げるだけで600日。単純計算で二年近くかかるな」

「かぁ～～まじ誰だよ。ダンジョン立ち入りに年齢制限かけた馬鹿は」

「そりゃ金持ってるやつは立ち入ってほしくないでしょ。自分たちの取り分が減っちゃうんだから」

「でも49階層以降はめっきり行けてないって話だぜ？攻略者人口足りてないんじゃないの？」

「投資対効果が悪いんじゃねえの。30階あたりから露骨に富裕層の独占が続いてるし、採掘権の取引まであるってさ。変に奥へ行くより今のまま資源を掘ってた方が儲かるんだろ」

ミクが乾いた笑いをこぼした。

「……なーんか話しててやになってきたぜ。夢もロマンも金持ちが独占しちまって俺たちの分はもうないのかね。とほほ」

「あーあ。俺の親父も資産家だったらなぁ」

「いい仕事じゃん。警察官」

「毎日節約だぜ？堅実堅実って……ちょっとは冒険してほしかったもんだよ。俺にはミクなんて名前つけるくせによー、わけわかんねえ！」

「まあまあ、こんくらいにしとこうぜ。今日俺んち寄ってけよ。庭でできたトマト美味かったんだ」

「おー寄ってく寄ってく。お前の家庭菜園の腕が評価される世の中だったらなぁ」

「お前だけでも評価してくれるなら嬉しいよ」

そのとき、ミクが前方を指さした。

「ってあれ、宝箱じゃん」

宝箱。

ダンジョン内に置かれた鍵のない木箱だ。攻略者同士の相互扶助のために設けられ、いらなくなったものを詰めていく。

ごく稀に、投入者が秘められた珍しい効果に気づかずレア品が入っていることもある。

「開けてくか」

「いけいけヨシ、開けてみ」

金属の留め具が少し歪んでいて、蓋は開けづらかった。軋ませながら持ち上げる。

ーー中には、隅っこに小さな球が一つ転がっているだけだった。

「んだこれ」

「ビー玉ぁ？け、しけてやがるぜ」

「案外レアアイテムかもしれないぜ？」

「下層でもないのに？ないない」

「そんなこと言って、大当たりでも知らねえからな」

笑いながら、ヨシはそれをポケットに突っ込んだ。

　　　＊

「んじゃ帰るわ」

「おー、送ってこうか？」

「気持ちだけでいいよー。んじゃまた明日な」

「うん、またね」

「気を付けてねー」

母の声が玄関に響く。扉が閉まった。

「はあ、あいつはなんなんだか」

ひょうひょうとしていて、やる気はないのに元気だけはある。今日だって集中を切らしてスマホばかり見ていたせいで、スライムが湧いた瞬間にも反応できていなかった。

「まったくヨシちゃん。お友達のこと悪く言わないの」

「冗談だよ。たったひとりのダチなんだから」

記憶が不意に開く。初めて会ったのは、小学３年生のころだ。

校舎裏で、ガキ大将のいじめに首突っ込んだときのこと。

『やめろよ！嫌がってんじゃん』

『んだよビンボーにん！てめえもくらえ！』

『いたっ』

俺は弱くて、やり返されちゃったんだ。

『おまえがわるいんだからな！これでもくらえ！』

目つぶってうずくまってたとこにーー

『ほわちゃあ！』

ガキ大将の尻に、全力の飛び蹴り。倒れ込んだ相手を見下ろして、その影はにっと笑った。それがミクだった。

『おい、こっち！』

立ち向かったガキ大将に殴られた頬の熱さと、ミクに掴まれた手の力強さ。

普段どれだけ不真面目風でも、なんというか、警察官の息子って感じだ。

「ダチっつーか、ヒーローっつうか」

「...お風呂入っちゃいなさいよ」

「うん、先入るね」

流しで洗い物をする手の甲は赤くひび割れていた。テーブルの端には値上げを知らせるスーパーのチラシと、赤い線だらけの家計簿が重ねてある。

「ご飯は上がってから温め直すからね」

そう言って笑う母の目の下には、濃い色の影が沈んでいた。

ヨシは何も言えず、ただ頷いた。

あと一つ、レベルが上がれば。

階層を下げられる。今よりずっと割のいい採掘ができる。この家の食卓に、あと一品、増やせるかもしれない。

たった一つ。

それが、六百日。

奥歯を噛んだ。

だからといって、どうにかなるわけではないけれど。

　　　＊

「あ、ポケットの中」

脱いだ服から、宝箱で拾ったビー玉が転がり出た。

「綺麗なビー玉だよなぁ」

レアアイテムの可能性に賭けて、ネットで検索してみる。

「……見事に外れ扱いか」

青色。

ーー深く澄んだ、あの娘と同じ色。

『ヨシ、ありがト』

「元気にしてるかな。リリーちゃん」

自分とミク以外にいた、もう一人の親友。

「また三人で……なんて、夢のまた夢か」

　　　＊

【レベル25】

総獲得経験値 120万9200。

リリー・エリングレイス。

東京都港区――グランドセイリング。その最上階のペントハウス。

照明は落とされ、足元を照らす間接光だけが床に淡い輪を作っていた。広すぎる部屋は静かで、空調の低い唸りだけが聞こえる。

その長い金髪は背から流れ落ち、ソファの座面に沿って静かに広がっている。

間接光を受け、溶けた蜜のように鈍く光っていた。

「リリー、お疲れ。傷は？」

プシュー、という音と共に扉が開かれる。

「……もう治った。ありがとうツカヒメ」

来訪者ーーいな、同居人の帰宅だ。

ツカヒメが湯気の立つカップを二つ持ってきて、隣に腰を下ろす。

カップを受け取るリリーの手つきにも迷いがなかった。

「しばらく休み？」

「……明日、50階層攻略の提案に行ってくる」

「明日で10回目だね」

リリーは答えず、ゆっくりと立ち上がった。

「そっちは？」

「まーだ手がかりはなし」「ダンジョン内のポップを全部観測できればいいんだけどねー」

「…過剰な採掘は地下を歪める」

座面に広がっていた金髪が、彼女の動きに引かれて持ち上がる。ソファの革をそっと撫でるように、名残惜しげに、一房ずつ表面を離れていく。最後の一筋が離れると、髪は背中で静かに揺れて収まった。

窓辺へ歩く。

床から天井まで続く大きなガラス張りの窓。その向こうに東京の夜が広がっている。無数の光が川のように流れ、交差し、明滅していた。

ガラスにうっすらと、リリーの目が映るのをツカヒメは見た。

「龍も、巨人も、まだ一度もリポップしてない」

「何かを…待ってるみたいに」

眼差しは、まるで何かを探しているようだった。光の海の向こうの、まだ見えない一点を。

「ツカヒメも来てくれる？」

「んーオフにしようと思ってたけど。親友が行くなら、私も行く！」

「……ありがとう」

背中越しの返事に、ツカヒメはカップを両手で包んだまま続ける。

「リリーは動きっぱなしでいいの？」

「家族とは会ってる」

「例の友達とは？」

返事がなかった。ガラスに映ったリリーの瞳だけが、わずかに揺れた。ツカヒメはそっと言葉を足す。

「疎遠になっちゃったの、気にしてるの？」

「だって……私はズルだから」

リリーの頭が垂れた。

「そーんなこと気にしちゃって。才能はズルじゃないって言ってるじゃん」

「大丈夫だよ、私もいるから」

声は包み込むように優しい。

「うん……そうだね。ありがとう」

リリーが小さく振り返って笑う。ツカヒメはひらひらと手を振った。

「じゃあ作戦会議しましょ。車は朝に手配しとくから。金の亡者どもをギャフンと言わせてやろうじゃない」

「…うん」

同じ空を見ていた。

同じ場所で、三人。

「また、会いたいな」

ーーこの景色から見える黒色は、夜空の色。

それはあなたの瞳と、同じ色。

そっとまたねをいうようにリリーは窓から振り返り、夜景は彼女を見失った。

　　　＊

風呂上がりの自室、ヨシは濡れた髪のままベッドに倒れ込んだ。

「遠い人になっちゃったよなぁ」

カツカツとスマホの画面をスクロールする。

今となっては画面の向こうにしかいない親友。

インタビュー記事に載っていた画像は、短かった金髪もすっかり伸びた姿だった。

なんたって彼女は、49階層攻略の中心人物の一人なのだ。

中学2年の時に何も言わずに去ってしまった彼女が、攻略者として名をはせていたのを知ったのはその秋のことだった。

何も言わなかったことも、その後連絡をくれないことも、渦巻いたような違和感は消えない。

スマホを放り、天井に向けてビー玉をかざした。

「俺にはビー玉だけか」

ひとりごとが部屋に落ちた。

「また三人で……遊びたいだけなのになぁ」

何も不安なんてなかった。

毎日が終わるのがもったいなくて、ただ跳ね回るように人生を遊び回っていた頃。

まだ父も母も、白髪のなかった頃。

まだミクが父親の仕事を鬱陶しいくらいに自慢していた頃。

まだ言葉なんてカタコトでも、リリーがわらっていた頃。

今となっては、思い出だけだ。

「戻りてぇー…」

ぴし。

「ん？」

ぱかん。

ビー玉の表面に亀裂が走り、その奥から青い光が溢れ出した。

「なんじゃ……こりゃ」

気づいた時には起こっていた、としか言いようがない。

「うおわああああああ！」

裂け目は口を開け、ヨシを呑み込んだ。

ーー

どすん。

「いってえ……」

尻をさすって顔を上げる。

「どこだ……ここ」

自室ではない。見知らぬ空の下だった。

一面の青空が広がり、地面は湖のようにそれを反射している。

目の前に、ぷよぷよと揺れる半透明の塊がいる。

「…うそ、スライム…？」

ダンジョンで見るものとは、どこかが違った。何が起こっているのか分からない。

しかしスライムとしか形容できないものが蠢いていた。

それが跳ねた。

「襲ってきた！うわ！」

必死に飛び退きながら、頭の隅に場違いな疑問が浮かぶ。

よく考えたらスライムって動物なのか？液体なのか？クラゲみたいなもんなのか？

ダンジョンの外で殺してもいいのか？

社会科の授業を思い出しても、良かったようなダメだったような記憶しか出てこない。

「だーくそ、俺知らねえからな！そっちが悪いんだからな！おりゃ！」

べちん。

殴り抜けるように拳が液状の体を貫く。

若干の粘性がこぶしにへばりついた。

【獲得経験値：5】

「……すげえ、経験値…ゲット…」

声が掠れた。

「まじ……これ現実？」

頬をつねる。痛い。

しかし目の前の表示がいっそう目の前の出来事の現実性を確かにする。

「夢だとしても…いいだろ…」

ふう、と息を吐く。そのとき足元の地面がぷよんと波打った。

「は……またスライム！」

「なんだこれ。おりゃ！」

べちん。

「またスライム！？」

「おりゃ！」

べちん。

「また……」

顔を上げて、ヨシは息を止めた。

「間違いねえ。スライムが湧き続けてやがる」

しかも一匹ではない。

見渡す限りの水平線まで、ぽこぽこと、ぽこぽこと、スライムが湧いている。

上限があるのかないのかも分からない。

ただ、ありえなかった。ありえなさに脳が痺れてくる。

ーー三日待って一匹のスライム。それが、水平線の果てまで続いている。

いつぶりだろう、胸が高鳴っていた。

指先の震えは恐怖ではなかった。

これは興奮だ。

この世界で夢を見れるのは。

金か才能か。

運のあるやつ――！

「やってやるぜ！！」

　　　＊

湧く。叩く。弾ける。

【経験値 35／1000】

誰も割り込んでこない。誰も肩をぶつけてこない。怒鳴り声も靴音もなく、ただ自分の呼吸と、ぼゆん、べちん、という間の抜けた音だけが続いていく。

【経験値 120／1000】

腕が熱を持ち始めた。額から汗が落ちて顎を伝う。それでも手を止める理由が見つからなかった。足元にはもう次のスライムが湧いている。

【経験値 340／1000】

ふと、あの光景が脳裏をよぎった。血眼になってたった一匹を奪い合っていた連中。スライムが砂漠のオアシスだと笑っていた自分たち。

つい数時間前の出来事と、信じられないギャップの大きさだ。

口の端が勝手に持ち上がった。

【経験値 610／1000】

湧く。叩く。弾ける。

腕はとうに重い。それなのに、振り下ろすたびにむしろ軽くなっていく気がした。数字が積み上がる音が骨の内側から聞こえるようだった。

【経験値 905／1000】

「あと……もうちょい」

【経験値 990／1000】

息を吸う。

【経験値 995／1000】

最後の一匹が、足元でぷよんと膨らんだ。

「いっけえええ！」

ぼゆん！

【経験値 1000／1000】

世界が、止まった。

胸の奥で何かが弾けた。熱いものが心臓から血管へ流れ込み、指先まで一気に駆け抜けていく。視界が白く染まり、次の瞬間、澄み切った青に変わった。

【レベルアップ！　Lv1 → Lv2】

「…………」

声が出なかった。

拳を握る。さっきまで鉛のようだった腕が嘘のように軽い。踏みしめた足が地面を掴む感触まではっきり分かる。

三日待って、スライム一匹。

一つレベルを上げるのに、六百日。

それを。

気づけば二百匹。

たったの数十分で。

「は……はは」

笑いが漏れた。止まらなかった。膝から力が抜けて、そのまま草の上に仰向けに倒れ込む。見上げた空は、見知らぬ色をしているのに不思議と怖くなかった。

この前、母の背中にかけた毛布の重さを思い出す。

ーー次は、あの背中から何かを降ろせるかもしれない。

胸の上で、拳が震えている。

悔しさでも不安でもない。何年ぶりか分からない、ただまっすぐな歓喜だった。

「やった……やったぞ、俺……！」

涙が一筋、こめかみを伝って落ちた。

起き上がる。涙を乱暴に拭って、顔を上げる。

拳を握り、深く、深く息を吸った。

水平線の向こうまで、まだスライムは湧き続けていた。

まるでヨシを待っていたかのように。

ーー青、それは遠い空の色。

彼方を歩む友人の色。

でも、遠い背中までの距離が、初めて数えられる数字になった。

「やってやるよ...！」

かくして俺のビー玉レベリングが、幕を開けた。