秘された旦那様は、目隠しの彼女を離さない ――片岡あやの顛末

第四話 椿の首

　それでもあやの脳裏から、あの拝み屋の言った言葉と、彼女の去り際の憐れむようなまなざしが消えることはなかった。

　その夜散々悩んだ挙句、やっと寝付いた――

　けれども、夜中、枕元を走り回る足音に、眠りを何度も邪魔された。

　そして朝――

　目覚めた枕元に季節外れの椿の花がぽつんと置かれている。

　――咎人(とがにん)女(おんな)の首が落ちる。白雪にぽとり、椿みたいに……

　誰かが耳元で囁いた気がした。

　椿は、血のような赤い色だった。

　あやはすっかり取り乱して、

「りよを呼びもどして」

　と喚き散らして母にぶたれた。

　母にぶたれたことなど、初めてだった。

　けれど――

　この家がおかしくなり始めた頃のことを思い返すと、

　思い当たるのは、姉のりよがどこかへ嫁いだ、そのことだけだった。

　その日のうちにあやは手紙をしたためた。

『お父様がおかしいです。お母様がおかしいです。家が怪異であふれています。

　拝み屋が、あなたがいなくなったせいだと言いました。

　一度、帰ってきて何とかしてください。』

　手紙の書き方は習っていたが、姉に対してどういった立場で書いていいのかわからなかった。

　姉の嫁ぎ先は知らなかった。

　用件だけ書いて、事情通だと聞いていた下男に持たせた。

　数日待ったが返事はなく、姉も帰省しない。

　あやはそれから数日おきに、何度も手紙を書いた。

　秋が深まると同時に、怪異もますます頻発し、母はとうとう拝み屋かイタコのような、白衣を纏ってぶつぶつと始終念仏を唱えるようになった。

　父はそもそも自宅に寄り付かず、時折酔っぱらって帰って来ては、金目の物を持って出ていった。

　あやはそのすべてを、姉への手紙にしたためたが、やはり返事はない。

　一通ごとに、焦りと怒りが積み重なっていった。

「なんで、りよは、返事をくれないのっ！

　こんなに困っているのに、こんなにひどいことになっているのにっ！」

　母の目を盗んで、いつも世話をしてくれる女中に当たり散らした。

「――先日、りよさまが太田様のお屋敷から、

　ご主人と連れ立って出てくるところを見た、と申している者がおりました。

　なんでも上等な着物を着て、以前よりずいぶん血色も良かったとか……」

「何ですって？　どうして太田様のお屋敷に寄って、うちに寄らないのよっ！」

　女中の言葉に、あやはますます声を荒らげる。

「――太田様の所には……、ほら、あの方の、元許嫁の御母堂様が身を寄せてらっしゃるから……」

「許嫁って――中島さま？

　もう亡くなって五年も経って、別の方に嫁いだのに？　なぜ……。

　……いいえ、それよりも、よ。

　なんで、目と鼻の先の太田様の所まで来ておいて、

　うちには、あいさつの一つもしないのよ。」

「……さぁ、わかりかねますが……」

　歯切れの悪い女中に、あやの怒りは頂点に達した。

「何度手紙を出しても返事はないし、

　うちの近くまで来たのに顔の一つも出さない。

　自分だけ良い着物を着て、

　美味しいものを食べて――、なんて薄情な人かしらっ！

　いいわっ！　直接、会いに行きましょう。」

　腹を決めると、あやの行動は早かった。

　下男から、りよの婚家が中野の斎部家だと聞き出し、次の日の早朝には女中一人を供に連れて屋敷を出立した。

　あやが誰にも言わずに屋敷から消えても、誰も気にも留めないほど、片岡家は荒廃していた。

　中野であやを待っていたのは、姉の戸惑いと、その夫の拒絶だった。

　手紙は一通も、姉へは届いていなかった。

　姉は、実家の窮状は全く知らなかった。

　下男からは陰陽師のような家業をしている家だと聞き、あわよくば怪異を祓ってもらおうと頼んでみたが、それも断られた。

　そもそも姉に対して多額の支度金を払ったことが、

　彼の中で手切れ金となっていた。

　そしてあやは、

　姉の嫁入りに、何も用意されなかったことを、知っていた。

　姉は婚家で特別な役割を担っており、自分が代わることもかなわなかった。

　彼女の夫は、

　あやにとって、ただただ恐ろしい男だった。

「りよは――、片岡家を捨てたのよ……。

　旦那様だって薄情だわ。嫁の実家を平気で切り捨てるなんて。」

　中野からの帰り道、あやは嗚咽をかみ殺しながらつぶやいた。

「……お嬢様、本当は分っておいでなのでしょう？

　りよさまを先に切り捨てたのは、旦那さまや奥さまだって……」

　女中が珍しく、諭すような口調で言ったため、あやはギョッとしてその場に立ちすくんだ。

　夕日に影が長く長く伸びて、逆光になった彼女の表情はよく見えなかった。

「……お嬢様は、聡いお方だから、分かっておいで、でしょう。

　正直に申し上げて、もう、片岡家は、

　取り返しのつかないところまで来てしまっている……

　斎部さまのおっしゃる通りですよ。」

「おまえ、なんてことを――」

「――私も、明日にでも暇(いとま)乞(ご)いをしたいと思っておりました。

　お嬢様も、お覚悟なさった方がよろしいかと存じます。」

「覚悟って……何を……」

　返事は帰ってこなかった。

　それきり二人は黙ったまま、片岡の屋敷へと戻った。

　帰り着くと、屋敷は騒然としていた。

「旦那様がっ！　奥さまをっ！」

「旦那様も奥の間で――」

　玄関先に現れたあやに、奉公人たちが矢継ぎ早に言葉を放ち、彼女を奥の間へと連れて行く。

　彼女を待ち受けていたのは、切り捨てられた母と、自らの刀で果てた父だった。

　二人とも、おびただしい血の海の中で果てていた。

　――咎人女の首が落ちる。白雪にぽとり、椿みたいに……

　いつかの声が聞こえた気がした。