秘された旦那様は、目隠しの彼女を離さない ――片岡あやの顛末

余話 片岡兵十郎家屋敷霊障一掃之件

中編 霞町の半開きの門

「……りよ……私は、この気配を知っているぞ……

　しかし、なぜ、ここに……」

　清孝は愕然と、自らの神威で縛り上げたその櫛を見つめた。

　艶やかなべっ甲に、丹と金泥で椿が描かれたそれは、

　上等の品であることは確かだったが――

　どう見ても新橋芸者の持ち物ではない。

　それは、元禄の頃の骨董としか言いようのない代物だった。

「ええ……、私もよく知っております。

　この気配を――私は、実家でよく感じておりました……」

　へたり込んだままりりよも、櫛から目が離せない。

「――ご主人、この櫛はご存じですか？」

　清孝が問うと、喜左衛門は少し考えた後、首を振った。

「わかりません。少なくとも芸妓たちの持ち物ではないでしょう。

　蔵にあったものか、古道具市で買ったのか……」

「ふむ……、まあいい……。

　これらの物は――持ち主には、返さぬ方がよいでしょう。

　欲と怨念にまみれており、使った者にも悪影響だ。

　我らで引き取り、処分いたしますが、異存は？」

　清孝が櫛を、それから畳に散らばった品々を見ながら言うと、

　喜左衛門はガクガクと首肯する。

「はいっ、はい。今更芸妓たちに返すわけにもいきませんし、

　こんな気持ちの悪い物、片づけていただけるなら願ったりです。」

　+++++

　あの後、お蝶の部屋を家探しし、

　呪物や盗品と思しき品々を、あらかた回収した。

　それらは、まじないを施した風呂敷にまとめてある。

　置屋についても一通り確認したが、こちらには怪しいものは見当たらなかった。

　お蝶が意識していたか否かは定かでないものの、

　そうした品々が、結果として彼女の手元に集められていた――

　そのように判断された。

　特務局に戻るや否や、清孝は憮然としたまま、

　局長の広い仕事机に風呂敷包みを広げ、

　戦利品を並べてみせた。

「おいおいおいおい……なんてものを、なんて数――

　店開きしてくれちゃってるんだ……」

　資雅はひきつった顔で椅子を軋ませ、

　それらの品々から少しでも離れようと、身をよじる。

「ふん。おまえだけ高みの見物とは、そうは問屋が卸さんぞ。

　質も量も申し分ない、呪物の数々……

　回収してきただけ、ありがたく思え。」

「――もしかして、僕に処分を任せようっての？

　そんな殺生なぁ……。

　こんな女の気配を家に持ち帰ったら、女神さまに殺されてしまう。」

「知ったことか。

　私は元来、物に憑いたものを祓うのは苦手なんだ。」

　鳥肌を立てて二の腕をさする資雅を、清孝は鼻で笑い、

　指先から細く神威の糸を繰り出して、

　呪物の中から件(くだん)の櫛を持ち上げた。

「ところで――、こいつだけ別格なのだが……。

　りよの実家、片岡家の気配がする。

　質流れ品だとは思うが、何か、あの家について知っているか？」

　真剣味を帯び、先ほどより少し冷えた清孝の声に、

　資雅も顔を引き締めて、その櫛を凝視した。

「あー……、もしかして……。

　あぁ……そういうこと、かぁ……」

　歯切れ悪く唸ると、清孝の少し後ろに控えているりよへ、

　視線を遣る。

「りよちゃんに聞かせていいか――、

　わからないのだけれど……」

　言葉を濁す資雅に、りよもいぶかしみながら、

　一歩前へ進み出た。

「……実家に、何かあったのですか？」

　資雅は、りよと清孝とを交互に見つめてから、

　やがて、ぼりぼりと頭を掻きむしり、観念したように話し出した。

「ご実家とは縁を切ったって聞いていたし、僕も知ったのは、つい最近なんだけど……

　りよちゃんのご両親……

　亡くなっていたそうなんだ……」

「……え？」

「父上がご乱心して、

　母上を切り捨て、自害なさったと――」

「は？」

　りよの顔から、一切の表情が抜け落ちた。

　脳裏には、決して良い関係とは言えなかった、家族たちの顔が次々と思い浮かぶ。

　殊に、父・兵十郎は、

　どちらかと言えば臆病な質(たち)。

　戊辰の役の際でさえ、保身に走って藩士仲間から陰口を叩かれていたのを、

　りよは知っていた。

　――あの父が、乱心して？

　あの母を、切り捨てて？

　心中したの？

「妹は？！

　あやは、どうなったのです？」

　ハッと妹の存在を思い出し、りよは資雅に詰め寄った。

「――妹さんがいたのか？

　すまない、そこまでは……。

　この話も、実は別件の依頼で知ったんだ。

　あの一帯を買い上げて、軍人用に官舎を建てようと、計画が持ち上がってね。

　旧片岡邸が、手が付けられないと、泣き付かれている」

「まさか、その始末も、

　私たちにさせようと……？」

　清孝が資雅をぎろりと睨むと、彼は慌てて、手を振った。

「まさか！僕だって、そこまで鬼じゃないよ。

　りよちゃんに因縁がありすぎる時点で、候補からは外していた。

　卜部あたりに頼もうかと……。

　ほら、あそこは、陰陽道にも明るいし――」

「局長、その件――私に任せていただけないでしょうか。

　もちろん、清孝さんにも、協力していただかなければならないのですけれど……」

　りよがうかがうように、二人を交互に見る。

　清孝も資雅も、目を丸くして、りよを見返した。

　いつもは控えめなりよが、自分から言い出したことに、二人とも驚いている。

「――まあ、偵察に行った者からの報告だと、相当な難敵だっていうから、

　君たちに行ってもらえるのは大変ありがたいんだけど……」

　資雅が言うと、清孝も眉をしかめる。

「……りよ、いいのか？　

　もしかしたら、お父上と対峙することになるやもしれんのだぞ？」

　りよはごくりとつばを飲み込んでから、

　深くはっきりとうなづいた。

「はい。ぜひ行かせてください。

　あれでも一応は身内……。

　自分の手で始末をつけたいと思います。」

　+++++

　翠玉楼から櫛を引き取ってから、数日と待たず、二人は芝の霞町へと赴いた。

　椿の櫛は、因縁のある片岡邸で祓った方がよいと判断された。

　資雅が用意した、護符を蒔絵で描いた、漆塗りの特別な箱に収められ、

　今は、清孝が懐に忍ばせている。

「――昨年の秋だったそうです。

　死に方が、死に方だったし、

　私と家族の関係を、皆知っていたから……私を気遣って、知らせなかったそうです」

　道すがら、ぽつりぽつりと、りよがつぶやく。

「――しかし……

　葬式くらいは、出たかったんじゃないのか？」

　清孝は、彼女の反応をうかがいながら、問いかけた。

　すると、りよは彼を見ないで、視線を落とす。

「……薄情かもしれませんが――

　あまり、興味がありません。

　あの人たちは、実質、私を売り払ったわけですし……。

　私は、嫁ぐことで、義理は果たしました。

　まあ、親戚も、お葬式に出ないほどだったそうですから。

　あの後、それなりの業を重ねた、としか……」

　歯切れ悪く言い淀んで、ふっと、清孝の顔を見る。

「清孝さんが、私を買った、とか言いたいわけではありませんよ？

　それに、お葬式に出たら出たで、斎部家まで巻き込んで、

　きっと、いろいろと大変だったでしょうし……」

「……分かっている。」

　返事の割に、清孝は気まずそうに、視線を逸らした。

　やがて辿り着いた霞町の界隈は、

　りよがいた一年前とは、ずいぶん変わってしまっていた。

　元は、科野国(しなののくに)出身の士族たちが、固まって住んでいる地区だったが、

　空き家になったり、更地になったり――中には、取り壊しの最中の屋敷もある。

「――あらぁ？　もしかして、おりよさん？

　軍服なんか着ちゃって！

　今頃になって、何しに来たの？」

　背後から声をかけられて振り向くと、愛想笑いを浮かべた夫人が、立っていた。

「……あぁ……。

　はす向かいの、前田さまの奥様……。

　ご無沙汰しております。少し、仕事で……」

　りよは記憶を手繰り寄せながら答えると、

　前田夫人は、満足そうに頷いた。

「ええ、久しぶりね。

　もしかして、軍服で仕事って、政府関係の事かしら？」

　――前田夫人は、噂好きだ。

　りよの中で、警鐘が鳴り響く。

「――ここに来るのは昨年ぶりですが、ずいぶん変わってしまったのですね……。」

　りよが無難に尋ねれば、噂好きの前田夫人は、待ってましたとばかりに口を開いた。

「そうなのよ！　秋に片岡さまが亡くなったでしょ？

　それから、向こう三軒が火事で焼けて――。

　そんな折に、お役人がこの一帯を買い上げたいってやって来てね。

　ほら、色々と生活も苦しくなってきたところだったし、

　渡りに船だと、みーんな手放しちゃったのよ。」

「……そうなんですね。前田さまは？」

　少し引き気味に、りよが問い返すと、

　前田夫人は、ニヤリと笑った。

「もちろん、うちも引っ越すわ。

　ほとんど言い値で、買い取ってくれたし、代わりの口利きも、してくれたの」

　それからあたりを伺ってから、一歩りよに近づくと、声を潜める。

「正直ね、みんな、片岡さまのお家が怖くて、

　できれば引っ越したいって思っていたところだったのよ。

　それで、杉山さまが、お殿様にかけあってくださって――、

　中島子爵から、働きかけてくださったそうなの。

　片岡さまのお屋敷、夜なんか来て見なさい、すごいのよ？

　最近は若者が肝試しだって、ひっきりなしに来てるんだから、治安が悪いったらありゃしない。

　だけど取り壊そうと思っても、人足が――」

　おしゃべりが止まらない前田夫人に、清孝が先に限界を迎えた。

　りよの背を、そっとつつき、話を切り上げるよう、耳打ちする。

「すみません、職務中ですので、そろそろおいとま致します。」

　りよが遮ると、前田夫人はわざとらしく口に手を当てた。

「まあ、ついおしゃべりが過ぎてしまいましたわ。

　では、お役目頑張ってね？」

　ひらひらと手を振って、前田家の門の中へと消えていったが……

　――きっと彼女のことだから、こっそりのぞいているのでしょうね。

　明日にでも旧藩士の間に噂が広まるだろうと、ため息をついて、

　片岡家の門へと向き直り、気持ちを切り替える。

　門は半開きで、片方の蝶番が壊れて戸が傾(かし)いでいた。

「さぁ、鬼が出るか蛇が出るか――、気合入れてゆきましょう！」

　りよが気合を入れてこぶしを握り締めると、清孝も表情を引き締める。

「――鬼は出てほしくないが――、覚悟はした方がいいな。」

　それから二人はうなづき合い、異能の調整のために手を繋いで、門の中へと足を踏み入れたのだった。