秘された旦那様は、目隠しの彼女を離さない ――片岡あやの顛末

第四章 桜と恋雲雀

第二十四話 私は、ここにいる

「ちょっと見た？　あの方って、男装なさっていたけど、絶対に女性よね。」

「見た見た！　凛としてお美しかったわぁ、私、あの方にお酌したい。」

　控えで出番を待っている半玉たちが、ひそひそと囁き合い、肩をつつき合っている。

　先ほどこの料亭に、吉田と数名の官僚に伴われた異能特務局の将校たちがやって来た。

　彼らはきっちり軍服を着込み、物々しい様子であったが、その表情は柔らかい。

「女将さん、お料理は？　準備万端ね、お酒の方も――ああ、ならいいわ。」

　望月は料亭の女将と最後の打ち合わせをしつつ、翠玉楼から連れてきた芸妓たちに視線を走らせる。

「美浜、清富、こそこそ覗きなんかしていないで。

　もう、乱菊姐さんも言ってやってくださいよ。」

　吉田から手配を任されている彼女は、寸分の失敗も許すまいと、ぴりぴりしていた。

「望月、ほら、お茶。

　万事滞りなく進んで――あなたのその、吊り上がった目尻を何とかすれば、準備万端よ。」

　あやが苦笑しながらぬるい茶を勧めると、望月ははっとして眉間を揉み、同じように苦笑しながら湯呑を受け取った。

「……私、そんなに怖い顔していた？」

「ええ、だいぶ。あなたはちょっと気を張りすぎよ。

　ここの女将さんだって、姐さん方だって、

　官僚だの将校だのの相手は知り尽くしているんだから。

　あなたは、大船に乗った気でいればいいのよ。」

「ええ――、わかってはいるんだけど……そうね。」

　気分を切り替えるように、湯呑を一気に飲み干すと、ほっと一息つく。

「で――、今日来た将校さんの中に、あんたのお姉さんはいたの？」

　何気ない様子でたずねた望月から湯呑を受け取りながら、あやは小さく首を振った。

「いいえ、姉はいなかった。

　まあ、義兄はいるかもしれないけれど……」

「……大丈夫？　無理そうなら――」

「問題ない。姉も義兄も、関わりは薄かったから。

　今さら会ったって――至近距離で顔をつき合わせたところで、絶対に分かりゃしないわよ。」

　平気な顔で、にやりと笑ってみせたあやに、望月はなおも心配そうに眉をしかめる。

「……ならいいけど……無理は、しないでね？」

　まもなく呼び出しがかかり、芸妓たちは望月を先頭に、座敷へと向かった。

　+++++

「ああ、姐さん方は『翠玉楼』の皆さんでしたか。

　ええ、我が特務局も、そちらのご主人にはご縁がありましてね。

　以前ご依頼いただいたことが――確か、あの時に出たのは……」

　吉田の酌を受けながら、局長の篠崎と名乗った男が笑う。

　彼は「女人に触れると神威に障る」などと言って、芸妓たちの酌を断っていた。

「『翠玉楼』なら、私が行った。

　あれは、もう……何年になるか――」

　すぐそばで杯を傾けていた美丈夫が答える。

　――あれは、やはり、姉・りよの夫、斎部清孝……。

　少し離れたところで酌をしていたあやは、表情が動かぬよう、細心の注意を払った。

「ああ、清孝殿だったか。そうだそうだ、斎部夫妻に行ってもらったんだった。」

　篠崎は膝を打って、上機嫌に笑う。

　酒も進み、だいぶ酔いが回っているようだった。

「……置屋のご主人は、息災か？」

　清孝が、彼の傍に侍り、酌をしていた望月にたずねる。

「ええ、旦那様は相変わらずですよ。

　――お祓いをしてもらったお嬢様のことは、聞かないんですね……？」

「……まあな。

　あの娘がどうなったか、くらいは、容易に予測が付く。」

　清孝は、感情の載らない声のまま、杯を空けた。

「吉田殿！

　この場に、かの有名な玉兎と小唄がいると聞き及びましたが――

　『二人揃いで目にすれば、寿命が三年延びる』という、噂の唄と舞いを、披露してはくれませぬか」

　半玉二人を侍らせていた男装の麗人、桃蘇(ももそ)阿多香(あたか)が声を上げた。

「おや、伝説の二人は、特務局の皆様にまで届いておりましたかな？

　二人はもう水揚げしまして――今はほら、

　玉兎はそこの望月に、小唄はそちらの恋歌になっております。

　望月、恋歌。一席、披露してくれ。」

　望月が、一瞬だけ、不安げな視線をあやへと走らせる。

　――望月、私は平気よ……

　あやは、笑顔を作ると、深くうなづき返した。

　――聴きなさい、斎部清孝……。

　私は、あなたの義妹じゃない。

　翠玉楼の売れっ子芸妓、恋歌よ。

　基本的に座敷に上がらなくなった望月が、舞を見せるのは久しぶりのことだった。

　あやの伸びやかな唄に乗って、彼女は蝶のように舞い踊る。

　耳はあやの唄に、目は望月の舞に――

　その場にいるすべての者が、釘付けとなった。

「――君は、もしかして……」

　宴が終わり、見送る段になって、清孝が踵を返し、あやへと向き直った。

　あやは、一瞬だけ真顔になってしまったが、すぐに立て直し、

　わざとらしく、明るくころころと笑う。

「ええ、以前、翠玉楼へいらっしゃったとき、

　すれ違ったのを覚えていらっしゃったなんて、光栄ですわ。

　でも、口説こうなんて、だめですよ？

　私はこう見えても、旦那様に操を立てていますし、

　斎部さまも、奥さまに叱られてしまいますわよ？」

「いや、私は、そういうつもりでは――」

　慌てた清孝に、篠崎が面白そうに振り返る。

「なになに、細君にしか食指が動かない朴念仁が、

　売れっ子芸妓に一目惚れだって？！

　おい、吉田殿。とんでもないことになったぞ」

「斎部殿、恋歌は勘弁してやってください。

　その子に手を出すと、いくら将校さんでも、無事じゃいられませんよ」

　吉田も冗談交じりに言い、清孝は「そういうことじゃない」と、

　気まずそうに二人を睨みつけた。

「……斎部さま。

　もし、何か気にかかることがあったとしても――

　気にしなくて、よろしいのです」

　あやは、清孝に微笑んでから、彼に一歩近づく。

　それから、彼だけに聞こえる声量で、

「――“今”に、私は、満足しております」

　と、囁いた。