第1.7章: 過去の弱々しい子供
巨大な扉を踏み出した。その瞬間、彼は輝く光が降り注ぎ、外には人々の海が待ち受けているかのように思った。耳には地を揺るがす歓声が自らの名を呼び、波のように押し寄せる歓呼が響いているように感じた。心臓は高鳴り、唇にはかすかな微笑みが浮かんだ。
「ようやく…認められた…」
しかし――
*コホッ！*
乾いた咳の音がすぐ背後で響き、夢の全てを引き剥がした。
Alwenははっと振り返った。背後にある扉は固く閉じられていた。周りには相変わらず宮殿の冷たい石壁、水晶のシャンデリアから揺らめく光だけがある。人々も、広場も、響き渡る歓声もなかった。
Ronanがそこに立ち、腕を組み、Alwenを見つめる目は困惑に満ちていた。
「何をなさっているのですか…殿下？」
Alwenは数秒凍りつき、それから当惑しながら頭をかいた。顔は少し赤らみ、まるで自らの甘さを露呈したかのような苦笑いが零れた。
「…ええと…私…と思いまして…」
言葉を最後まで続けず、幻想に現実を乗っ取られた自身に、あまりにも恥ずかしさを感じた。
そんなに無邪気に頭をかくAlwenを見て、Ronanは苦笑いを浮かべ、ため息をつくしかなかった。
「はあ…普段は威厳に満ち、思慮深い王子様が、今になって子どもじみた真似を？！ 」
「信じがたい！」
Alwenは驚いて素早く背を向け、声を詰まらせた：
「私…私はただ…ええと…」
Ronanは一歩踏み出し、軽く彼の肩を叩き、口元に許すような微笑みを浮かべた。
「よしよし、からかうのはもうやめよう」
Alwenは長いため息をつき、慌てると同時に安堵した。
Ronanは見上げた。普段は冷静な彼の目に、今は隠しようのない誇りがきらめいていた。彼は軽くうなずき、声を低めて言った。
「私も予想していなかった…あの頃の病弱な少年が、今や一国の前にしっかりと立ち得るとは」
彼は一呼吸置き、Alwenの肩に置いた手をわずかに握りしめた。
「殿下は、私の想像以上に遠くへ来られました。しかし、それゆえに…これからも、前に進み続けてください。外にいる全ての人々のために、彼らはまだ殿下を待っています」
Alwenは沈黙した。心に重い想いの流れが沸き起こると同時に、何かが灯されもした。
ちょうどその時、一筋の陽光が赤い絹のカーテンの隙間から滑り込み、まっすぐ彼の目に射した。彼はわずかにたじろいだが、今度はその光を避けはしなかった。
Alwenは一歩踏み出し、両手で思い切りカーテンを開け放った。まばゆい正午の光が流れ込み、彼の姿を包んだ。彼は頭を上げ、目は輝くばかりに、遥か遠くの地平線をまっすぐに見つめた。
しばらく光の中を見つめていたが、やがて軽く、どこか懐かしげな声で尋ねた。
「Ronan…僕たちが初めて会った時のこと、覚えてる？」
Ronanは一瞬たじろいだ。表情が沈んだ。それから軽くうなずき、声を柔らかくした：
「覚えております、殿下」
Alwenは振り向かなかった。ただ背筋を伸ばして立ち、微風に揺らぐ肩の震えだけがあった。
二人はあの日に沈んでいった…
◇
十年前の夏…
古びた灰色の屋根の上で蝉が灼熱の鳴き声を上げていた。埃っぽい路地の隅、がっしりした若者たちがハゲタカの群れのように集まっていた。
「おい、お前、その目つきで誰を見ていたんだ？」
荒っぽい声が響いた。
十歳ほどの少年、黒髪に埃がまみれ、壁にぐいと押しつけられていた。彼は目を細めた。
「僕…僕は何も――」
「まだ言い訳する気か？本気で殴られたいのか、コラ？」
別の男が唸り声を上げ、少年の襟首をぎゅっと掴み、拳を上げた。
突然、影が現れた…
「やめろ！何…何をしているんだ？！」
幼いながらも力強い声が呼びかけた。
若者たちは一斉に手を止め、首を回した。目の前にいるのは、ただの小柄で痩せた少年、まだ幼さの残る顔だが、目は燃えるように輝き、まっすぐに彼らを睨みつけていた。
彼らは顔を見合わせ、それから嘲笑した。
「ガキ…誰に向かって偉そうな口をきいている？！ 」
リーダー格の男が目を細め、もう一人の少年の襟から手を離し、近づいた。
「ヒーロー気取りか？それとも彼と一緒に死にたいのか？」
「強いなら、俺に構えろよ！人をいじめるな！」
その挑発を聞き、若者たちの血は騒ぎ始め、標的を変える気配を見せた。
集団が小さな少年に向かって進み始めた。
一方、注目の的ではなくなった少年は、逃げる機会を見てこっそりとその場を離れようとした。
*バシッ！*
大きな平手打ちの音が響き、彼ははっと振り返った。
小さな影は、先ほどの若者の恐ろしい一撃で地面に倒れていた。
「ハハハハ…」
集団全体が騒々しい笑い声を上げ、まるで新しい遊びを見つけたかのように、からかうような口調で身をかがめ始めた。
「まだ大きな口をたたくのか、このガキ？！ 」
しかし、少年はまだ頭を上げ、声はかすれていながらもはっきりと響き、集団を呆然とさせた。
「すごいなら、もっと強く殴れよ！そんなちっぽけな勇気で、人をいじめようだなんて？！ 」
これを聞き、集団はまるで何百本もの針が自尊心を刺したかのように感じた。
「ああ、このガキ、もう生きる気はないようだな？ならばとことん送り出してやる！！！」
「やめろ！！！ 」
力強い怒号が突然背後から響いた。
もう一人の少年、体格は大きくなく、むしろいくらか痩せていたが、揺るぎない柱のようにしっかりと立っていた。
これに若者たちの集団は驚いた視線を彼に向けた。
「お前たちがしたいこと…俺にしろ。でも、あの子に手を出すな！」
彼の言葉は、大柄な若者たちにとって宣戦布告のようだった。
若者たちは顔を見合わせ、それから騒々しい笑い声を上げ、路地の隅に響き渡った。しかし、少年の目には震えはなかった。ただ若さゆえの決意と驚くべき勇気だけが。
少年は深く息を吸い、目を閉じた：
「ヒィィッ…ハァ…」
胸が波打った。それから突然、追い詰められた獣のように咆哮した：
「アァァァァァァァァ！！！ 」
彼の小さな体全体が前のめりになり、拳を固く握りしめ、必死の若き獅子のようにパンチを放った。
◇
二人の少年は傾いた屋根の上に座り、長く伸びた夕日の影が古い屋根瓦を赤く染めていた。風には台所の煙の匂いが乗り、蝉の声は静かなたそがれのBGMのようだった。
一人の少年が深く息を吸った。
「あの時、なんでわざわざ俺を助けに飛び込んできたんだ？」
もう一人の少年は膝を抱え、金髪が風で乱れていた。彼はうつむき、長い間黙っていた。それから声を震わせた。
「僕…僕にもわからない。ただ、弱い者がいじめられているのを見て、すごく腹が立って…」
*ちっ*
最初の少年は唇を押し付け、それから無意識にそっと笑い声を漏らした…
「なに…俺がそんなに弱いと思ってるのか？」
金髪の少年ははっとし、それから慌てて手を振った。
「違う…違う、そうじゃない！つまり…誰にだって無力な時はあるだろ？？！！！」
空間は突然冷たく静かになった。
最初の少年の唇が引き締まり、声は苦く皮肉めいていた。
「本当にバカだ…自分も満足に守れないくせに、他人の面倒を見ようだなんて…」
金髪の少年は突然立ち上がった。さっきまでおどおどしていた彼の目は、今や火のように明るく輝いていた。拳を握りしめ、声はまだ震えているが、はっきりと響き渡った！
「違う！そんな風に誰もが考えるなら、不正はいつまでも続く！弱い者は永遠に守られない！」
「僕は誰もが虐げられ、見下され、殴られるのを見たくない！たとえ僕が弱くても、立ち上がる！少なくとも…一度はやってみたい！」
これを聞き、最初の少年は一瞬驚いたが、すぐにその視線は華奢な体を一掃し、探るような、嘲笑するような目つきに変わった。
「その体で…誰を守れるというんだ？？ 」
彼は拳を握りしめ、顔を赤らめたが、目は揺るがなかった。
「たとえ僕が弱くても…誰かの前に立ちはだかれる！たとえ一度だけ、一秒だけでも…その人が逃げるきっかけをつかめれば、それでいい！」
「僕は日々強くなるために努力する…立ち上がる…」
「もう誰にも不当な苦しみを味わわせない。なぜなら、僕はAlwen王子だからだ！！！！」
その叫び声は響き渡り、蝉の声をかき消し、燃えるような赤い空へとまっすぐに突き刺さった。
最初の少年は突然沈黙し、それから目を細め、唇を歪ませた…
「王子だって？はっ！もし本当に王子なら…喜んで君の後方支援をしてやるよ」
Alwenは一瞬止まり、それから真剣に、躊躇うことなくうなずいた。
「ならば後で…その約束を覚えていてくれ」
「一番大事な時には、いつでもそばにいなければならない！！」
もう一人の少年は言葉を失い、目を大きく見開いて目の前の子供を見つめた。彼は噴き出し、屋根瓦の上で転げ回った。
「あんたはもう救いようがないな！よし、つい口が滑ったってことで…約束は守るよ」
彼は立ち上がり、腕を組み、真剣なふりをした。
「そういうことで。俺はRonan…その弱い王子様、よろしく」
「あんた…！僕は弱くない！」
「はいはい、偉大なる王子様、わかりましたよ」 Ronanは笑い、瓦の上で転げ回り、まるで世界一おかしい冗談を聞いたかのように、むせ返るほど笑った。
Alwenは悔しくて泣きそうになったが、それから笑いをこらえきれず、鼻を鳴らした。彼らの無邪気な笑い声は古い屋根の上に響き、蝉の合唱と混ざり合い、赤い夕暮れに長く残った。
一つの名前。一つの宣言。冗談のような始まりは、やがて二人の運命に深く刻まれる絆となった。
◇
現在に戻る。
Alwenは身をかがめ、冷たい水で顔を洗った。一滴一滴が転がり落ち、記憶のぼんやりした埃を洗い流すかのようで、彼の目にはただ明確な決意の光だけが残った。
この午後…彼は準備ができていた。
部屋を出ようとした時、Alwenは足を止めた。静かな空間に、Ronanの低い、呟くような声が響いた。
「16――」
「何をしているんだ、Ronan？」 Alwenは少し困惑して尋ねた。
Ronanははっとした。短い沈黙の後、彼は落ち着いて、何もなかったかのように平坦な声で答えた。
「ただ…数字を数え直していただけです、殿下」
Alwenは首を少し傾げ、奇妙に思ったが、疑問のまなざしは次第に引いていった。彼は軽くうなずき、決意に満ちた心で、廊下へと歩みを進めた。
Ronanも立ち上がり、影のようにその後を追った。
Alwenは扉を出た。
彼を迎えたのは、広場を満たす熱狂的で響き渡る歓呼だった！
「Alwen王子！！」 それは彼が救った村人たちの声、かつて絶望の中で彼の手にすがりついた貧しい者たちの声だった。
街の市民たちも歓声を上げていたが、その中には疑念の囁き、冷笑と詮索のまなざしも混じっていた。しかしAlwenは気に留めなかった。
彼は戦いで傷ついた鉄の鎧を身にまとい、肩を張り、一歩一歩が確かで、広場にリズミカルに響き渡った。
一歩一歩は、ただの王子の歩みではなく、自らの民すべてのために立ち上がった戦士の心からの歩みだった。
きらめく光の中、彼の姿は高くそびえ、消えることのない炎のようだった。
Alwenの前に立ちはだかるのは、王国の大聖堂、そのドームは高くそびえ、広大な青空に届かんばかりだった。鐘の音が鳴り、外の歓声と調和し、歴史の歌のように響き渡った。
彼はそっと中へと足を踏み入れた。
通路は赤い絨毯が敷き詰められていた。両側には、輝く鎧をまとった騎士たちが、生ける彫像のようにまっすぐに立っている。片側では、彼らが一斉に槍を地面に突き立て、先端が大理石の床に触れている。もう片側では、剣を構え、その刃は輝き、聖堂のステンドグラスから流れ込む鮮やかな光を反射していた。
外の歓声はやまず、厚い壁を通して波のように押し寄せ、Alwenの歩みをさらに奥へと押し進めた。
彼は歩んだ。威厳に満ちた佇まいだが、目にはまだ激しい決意が輝いていた。
背後から、付き人が静かに近づいた。一人は金の刺繍が施されたマントを、もう一人は王家の式服を注意深くAlwenの肩にかけた。光る錦が垂れ下がり、下の鉄の鎧と組み合わさり、威厳に満ちながらも堅固なイメージ――民の王子であり、戦場の戦士でもある姿を創り出した。
Alwenは高い段を上り、大司教の前に片膝をついた。
大司教は厳格な顔だが、目には厳粛さが満ちていた。彼は注意深く聖油に手を浸し、Alwenの額と手に塗った。
「あなたの魂の炎が、歩む道を照らしますように…この手が正義の剣を落とすことのないように」
彼の声は均等に詠唱した。それから、Alwenの功績と民の証言を記したページを開いた。彼の声は深く力強く、聖堂に響き渡った！
「軽蔑された王子、かつては王家の汚点と見られていた者から…今や立ち上がり、民のために戦う者へ。弱き者を盾とし、血戦に身を投じ、信仰を失った者に希望をもたらした者。その者こそ、Regalus三世の息子、Alwenである」
最後の祈りが上がった、賛美歌のようだった。
そしてその時――
聖堂の最高地点、ステンドグラスのきらめく光の中から、一人の影がゆっくりと現れた。王だ。
彼は大理石の階段を下り、黒と赤のマントを翻していた。その視線は冷たく鋭く、一歩一歩が運命の鼓動のようだった。
Alwenはさらに頭を深く下げ、降りかかる見えない圧力に全身が震えたが、退くことはなかった。
王は近づいた。彼は笏を強く地面に打ち付け、両手でゆっくりと自らの頭から王冠を持ち上げた。貴金属は輝き、きらめく赤い宝石がはめ込まれ、聖堂の天井からのきらめく光を反射していた。
彼は王冠を高く掲げ、雷のような声で響かせた！
「Aurvelの全ての民よ！これがこの玉座を継ぐ者である。これが灰より鍛えられた炎、弱き者を守る剣である。これが…我が王子、Alwen、そして王国の未来である！！！」
その音は聖堂のドーム自体を揺るがすかのようだった。
王の手はゆっくりと下がった。王冠は小さな太陽のように輝き、今やAlwenの頭頂からほんのわずかな距離にあった。
しかしその時――
止まった？
それは第1.6章であるはずです...
