第1.7章: 過去の弱々しい子供
大きな扉をくぐる。その瞬間、彼はまるで光が満ちあふれて降り注ぎ、外には人々が待ち構えているように思えた。耳には自分の名前を呼ぶ地響きのような叫び声、波のように打ち寄せる歓声が響く。心臓が激しく鼓動し、唇がわずかに曲がる。
「ついに…彼らは俺を認めた…」
しかし—
コホン！
背後から咳払いの音が響き、夢のすべてを引き裂く。
Alwenはびっくりして振り向く。後ろの扉はすでに固く閉ざされている。周囲は宮殿の冷たい石壁だけ、水晶のシャンデリアから反射するきらめく光。民衆などおらず、広場などおらず、叫び声などない。
Ronanがそこに立っており、腕を胸の前で組み、不可解な目で彼をまっすぐ見つめている。
「殿下…何をなさっているのですか？」
Alwenは数秒間呆然とし、それからぼんやりと頭を掻く。顔が少し赤くなり、まるで自分の幼稚さを自ら暴いたような苦笑いが浮かぶ。
「…ああ…俺は…想像して…」
彼は言葉を最後まで言わず、自分自身が幻覚に現実に取って代わられたことに気づいて恥ずかしく思う。
Alwenがぼんやりと頭を掻くのを見て、Ronanはため息をつきながら苦笑するしかない。
「はあぁ、殿下は普段は威厳があり、沈思黙考なのに、今は子供みたいですね？！」
「信じがたいですよ！」
Alwenはびっくりし、慌てて顔を背け、ぎこちない声で言う：
「俺は…俺はただ…ええと…」
Ronanが近づき、軽く肩を叩き、口元をわずかに上げて苦笑する。
「まあいいです、もうからかいませんよ。」
Alwenは長い息を吐き、困惑と安堵が入り混じる。
Ronanが見上げる。普段は穏やかな目が、今は隠しきれない誇らしげな光を放つ。彼は軽く頷き、低い声で言う。
「私も予想外でした…あの弱々しい少年が、今や王国全体の前に立っていられるなんて。」
彼は止まり、手をAlwenの肩に軽く握る。
「殿下は私が想像した以上に遠くまで来ました。だからこそ…これからは進み続けてください。あの外の人々のために、彼らはまだ殿下を待っているのです。」
Alwenは黙る。心に重い思いが湧き上がるが、何かが燃え上がる。
ちょうどその時、赤い絹のカーテンの隙間から陽光が差し込み、目に直撃する。彼は少しびっくりするが、今度はその光を避けなかった。
Alwenが近づき、両手でカーテンを力強く開く。正午の強い光が部屋に満ち、身体を包む。彼は頭を上げ、鋭い目で遠い地平線をまっすぐ見つめる。
彼は光の外を黙って見つめ、そうしているうちに、軽くだが懐かしげな声で尋ねる。
「Ronan…お前は俺たちが初めて出会った時を覚えているか？」
Ronanは少し固まる。顔が沈む。そして軽く頷き、声を低くする：
「覚えています、殿下。」
Alwenは振り向かない。ただそこに立ち、背筋を伸ばし、肩を軽く震わせてそよ風にさらす。
二人ともあの日に沈む。。
◇
夏、10年前…
灰色の古い瓦屋根で蝉が焼けつくように鳴く。埃っぽい街角、屈強な若者たちがハゲタカのように集まる。
「おい、そこのガキ、どんな目で俺たちを見てるんだ？」
荒々しい声が響く。
10歳くらいの少年、黒い髪が土埃で汚れ、壁に強く押しつけられる。目を細める。
「俺は…俺は—」
「言い訳か？本気でぶん殴られたいのか？」
別の者が声を荒げ、少年の襟を掴み、拳を振り上げる。
突然、影が現れる…
「やめろ！お前たち…何をする気だ？！」
子供だが強い声が響く。
若者たちは一斉に止まり、振り向く。目の前には痩せた少年、弱々しい体、非力な顔だが目が輝き、厳しく彼らを睨む。
彼らは互いに顔を見合わせ、嘲笑う。
「このガキ…誰に向かって吠えてるんだ？！」
リーダーが目を細め、少年の襟を離し、近づく。
「お前はヒーロー気取りか？それとも一緒に死にたいのか？」
「お前たちに本気があるなら、俺を殴れ。他人を傷つけるな！」
その挑発を聞き、若者たちは血が上り、標的を変え始める。
全員が小さな少年に向かって進む。
注目されなくなった少年は逃げようとする。
*パチン*
強い平手打ちの音が響き、少年はびっくりして振り向く。
小さな体が地面に倒れ、先ほどの若者の恐ろしい平手打ちで。
「HAHAHAHA...」
全員が大笑いし、新しい遊びを見つけたようにかがみ、嘲笑う声で言う。
「お前、まだ口がきけるか、このガキ？！！」
しかし少年は頭を上げ、声がかすれるがはっきりし、全員を驚かせる。。
「お前たちに本気があるなら、もっと強く殴れよ。この程度で他人をいじめようってか？！」
それを聞き、全員のプライドに針が刺さったように。
「ああ、このガキ、もう生きていたくないんだな、じゃあ一気に送ってやる！！！」
「やめろ！！！」
背後から強い叫びが響く
少年の体は大きくない、むしろ痩せているが、堅固な柱のように立ちはだかる。
若者たちを驚かせ、視線を向ける。
「何をする気だ…俺にやれ。でもあのガキに触れるな！」
彼の言葉は屈強な若者たちへの宣戦布告
若者たちは互いに顔を見合わせ、大笑いし、街角に響く。しかし少年の目には震えがない。ただ幼い決意と驚くほどの勇気だけ。
少年は目を閉じ、大きく息を吸う：
「ヒィィット…ハァァァ…」
胸が上下する。そして突然、追い詰められた獣のように叫ぶ：
「アァァァァァァァァァァ！！！」
小さな体が前方に突進、拳を握り、子ライオンのように命がけの一撃を放つ。
◇
二人の少年が傾いた屋根に座り、夕陽が長く影を落とし、古い瓦を赤く染める。風が煙の匂いを運び、蝉が背景音楽のように鳴く静かな夕暮れ。
少年が長い息を吸う。
「あの時、なぜ俺を助けに飛び込んだんだ？」
少年は膝を抱え、金髪が風に乱れる。顔を伏せ、長い間黙る。そして震える声で。
「俺は…わからない。ただ、弱い人がいじめられるのを見て、とても怒りが湧いた…」
*チッ*
もう一人の少年が唇を噛み、突然小さく笑う。。
「お前…俺を弱いと思ったのか？」
金髪の少年はびっくりし、慌てて手を振り回す。
「いや…そうじゃない！俺の意味は…誰だって無力な時があるだろ？！！！」
空間が突然冷たく静まる。
少年が唇を噛み、皮肉と苦々しげな声で。
「本当に馬鹿だな…自分を顧みずに他人を心配するなんて…」
少年が突然立ち上がる。控えめだった目が今は炎のように輝く。拳を握り、声は震えるがはっきり響く！
「違う！みんながそう思ったら不正は永遠に続く！弱い人は守られない！」
「俺はもう誰も抑圧され、軽蔑され、殴られるのを見たくない！どんなに弱くても、俺は立ち上がる！少なくとも…一度は試してみたい！」
それを聞き、少年は少し驚くが、すぐに痩せた体を見て、視線が探るように嘲笑う。
「この体で…誰を守れるんだ？？」
彼は拳を握り、顔を赤くし、目が怯まない。
「弱くても…誰かの前に立てる！一度でも、一秒でも…相手が逃げられる機会があれば、それで十分！」
「俺は毎日強くなる…俺は立ち上がる…」
「俺はもう誰も不正に苦しませない。なぜなら俺は皇子Alwenだ！！！！」
その叫びが響き、蝉の音を圧倒し、赤い空に響く。
少年は突然黙り、目を細め、口を上げる。。
「お前が皇子？ハ！本当に皇子なら…俺はすぐに後衛になるよ。」
Alwenは少し止まり、真剣に頷き、迷わず。
「じゃあこれから…その言葉を守れ。」
「大事な時、いつもいてくれ！！」
少年は言葉に詰まり、目の前のガキを呆然と見る。彼は大笑いし、屋根に転がる。
「お前は本当に救いようがない！まあ、言っちゃったから…守るよ。」
彼は立ち上がり、腕を組み、厳格に振る舞う
「よし。俺はRonan…その弱い皇子に会えて光栄だ。」
「お前…！俺は弱くない！」
「ああ、ああ、偉大な皇子、わかったよ。」Ronanは大笑いし、屋根に転がり、世界で一番面白い冗談を聞いたように笑い続ける。
Alwenは泣きそうに怒るが、抑えきれず笑う。幼い笑い声が古い屋根に響き、蝉の音に混じり、赤い夕暮れに永遠に響く。
一つの名前。一つの称呼。冗談のような始まりが、二人の運命に深く刻まれる。
◇
現実に戻る。
Alwenは屈み、冷たい水を顔にすくう。滴が落ち、記憶の埃を洗い流し、目に決意の光だけを残す。
今日の午後…彼は準備ができている。
部屋から出る、Alwenは止まる。静かな空間に、Ronanの低い声が響く。
「16—」
「お前、何してるんだ、Ronan？」 – Alwenは少し疑問の顔。
Ronanはびっくりする。短い沈黙の後、平静に答え、何事もなかったように。。
「私はただ…数字を復習しているだけです、殿下。」
Alwenは少し頭を傾け、変に思うが、疑問の目は徐々に収まる。彼は軽く頷き、廊下を進み、心に決意が満ちる。
Ronanも立ち上がり、影のように後ろを従う。。
Alwenが扉から出る。
彼を迎えるのは広場に響く熱狂的な叫び声！
「皇子Alwen！！」それは彼に救われた村人たちの声、絶望で彼の手を握った貧しい者たちの声。
街の人々も叫ぶが、その中には疑いのささやき、軽蔑の視線が混じる。しかしAlwenは気にしない。
彼は戦場で傷ついた鉄の鎧をまとい、肩をまっすぐ、確かな足取りで広場に響く。
その一歩一歩は皇子の足取りだけでなく、民のために立ち上がった勇士の思い。
満ちあふれる光の中、彼の影は不滅の炎のようにそびえる。
Alwenの前に、王国の大聖堂がそびえ、ドームが青い空に届くように。鐘が鳴り、外の叫びと混じり、歴史の歌のように響く。
彼は静かに中に入る。
赤い絨毯の道、輝く鎧の騎士たちが並び、生きた像のように。一方は槍を立て、先端が大理石の床に触れ；もう一方は剣を持ち、刃が輝き、ステンドグラスの光を反射。
外の叫びは止まず、厚い壁を通り、波のようにAlwenの足を押し進める。
彼は堂々と歩くが、目は厳しい決意を放つ。
後ろから従者が静かに近づく。一人が金糸の刺繍のマントを、もう一人が慎重にAlwenの肩に王族の礼服を着せる。絹が輝き、内側の鉄鎧と合わさり、威厳と強靭さの姿：民の皇子、戦場の戦士。
Alwenは高い壇に上がり、片膝をついて司教の前に。
司教は厳しい顔だが目が尊厳に満ち、手を聖油の杯に浸し、Alwenの額と手に塗る。
「魂の炎が殿下の道を照らさんことを…この手が正義の剣を決して落とさんことを。」
均等に響く声、それから彼は戦功と民の証言の紙をめくり、声が雄々しく聖堂に響く！
「軽蔑された皇子、王家の汚点と見なされた者…今、民のために立ち上がり、戦う。弱者を守り、血と火に身を投じ、失われた信仰に希望をもたらす。その人はAlwen、Regalus III世の息子。」
最後の祈りが聖歌のように上がる。
そして—
聖堂の最高部から、ステンドグラスの眩しい光の中、影がゆっくり現れる。王。
彼は大理石の階段を下り、黒赤のマントが翻る。目は鋭く、各歩が運命の太鼓のように重い。
Alwenは頭を低くし、無形の圧力に体が震えるが、後退しない。
王が近づき、杖を強く地面に叩き、手をゆっくり自分の頭から王冠を外す。貴金属が輝き、赤い宝石が嵌められ、天井に光を反射。
彼は王冠を高く掲げ、声が雷のように響く：
「アウルヴェルの全臣民よ！これが玉座を継ぐ者。灰から鍛えられた炎、弱者を守る剣。これが…俺の皇子Alwen、そして王国の未来！！！」
音がドームを震わせる。
王の手が徐々に下がる。輝く王冠が小さな太陽のように、Alwenの頭頂にわずかな距離。
しかし—
止まる。
それは第1.6章であるはずです...
