第1.4章：一歩踏み出して、始める
今、生活待機室の中で、Uzukiは無表情で自身のSmartWrapのホログラム画面をじっと見つめていた。
そこには短い一行が表示されている。
*ZX-C-IN-G04283*
これは彼の識別コードとランクを示すものだ。
（「ZX」は地域コード、「IN」は役割、G04283は順序番号または識別コード、そして最後の「C」はランク番号である）
Artemisが部屋の角のスクリーンから突然飛び出し、この瞬間を待っていたかのようにUzukiをからかう。ほとんど全ての面子を食いつぶしてしまったことを。
「おお～、Cランク？そんなにすごいと思ったのに！」彼女は顎を上げ、口元に自信満々の笑みを浮かべる。
「派手に見せても、結局これだけか。」
Uzukiは何も答えず、ただ彼女を斜めに一瞥する。その速さはほとんど認識できないほどだった。
Artemisはすでに体を後ろに倒し、両手を頭の後ろに置いて、まるで見えないベッドの上に浮かんでいるかのようにくつろいでいる。
「実際、新人にしては十分高いランクだよ。」彼女の声は淡々としていて、顔はUzukiと同じくらい無表情に変わっていた。
「TUGにはE、D、C、B、A、Sの6つの主要ランクがある。それぞれ0から4に細分されていて、例えばE0～E4、D0～D4のような感じ…」
Artemisは目を閉じ、空気の層の上でころころ転がりながら話す。まるでベッドの上で退屈そうに転がる少女のようだが、すでに頭に入っている教科書を読み返すように話していた。
話の途中で、Artemisは無意識に目を開け… Uzukiが再び「閉門黙想」の姿勢に戻り、手足を組み、目を画面から離さず、現実から完全に切り離されているのを目撃する。
*キィキィ*
歯ぎしりの音が響き、Uzukiの態度に苛立つのは他でもないArtemisだった。
「本当に同じモチーフばかり使って飽きないの？」
「私がそんなに悪いことしてるの？不快なあなたなんかを助けるなんて。」
Uzukiは答えず、指は画面をなぞり続ける。彼女の言葉など背景雑音に過ぎないかのようだ。
Uzukiの様子を見て、Artemisはただため息をつき、頭を振るしかなかった。
「もういい、あなたと議論しても神様だって怒るだけ。知りたいことはシステムで調べなさい。もう無駄な時間は使わない。」
Artemisは最後の言葉を吐き捨てると、スクリーンに戻り、もう構わなかった。
Uzukiは何もせず、ネット上で見えるものを漠然と眺めるだけだった。
しかし、すぐにTUGの目立つ通知に無意識で触れた。
目に飛び込んできたのは、<One Piece>の物語の筋書きのように長い規則書だ。
その情報量はすぐにUzukiの<CPU>を数秒間フリーズさせたが、彼はすぐにメモリを増設し、ほとんどの軍事組織に共通する一般的な規則をざっと読み通した。
*…*
突然、Uzukiの動作が一瞬止まる。指先は画面上の一つの条項で停止する。
*エージェントの自由権*
深く黒い瞳は何の光も反射せず、その条項をじっと見つめる。夜空に月はないが、深く隠れた星々が独自の軌道を描くかのように。しかし、誰も彼が今何を考えているかは分からない。
◇
\[通知: Uzuki、識別コード: G04283は帰宅許可。最初の任務は3日後に配属。]
低く響く音が、この部屋の息詰まる雰囲気を破った。
*カチカチ*
靴底が床に触れる音。Uzukiは何も言わず、ゆっくり靴を履く。
彼は軽く荷物を小さなバッグにまとめ、肩にかけ、一方の手をポケットに入れて部屋を出る。
「さようなら！」
澄んだ声だが少し粗野な響きが背後で響く。もちろんArtemisだった。
彼女は<Leaning pose>で壁に寄りかかり、腕を組み、Uzukiの背中を見つめる。
顔は彼の不必要な冷たさを嘲笑うようだ。
Uzukiは答えず、何も言わずに歩き続ける。万物を平等に扱うかのように、植物も生物も同じく通り過ぎる。
*トコ…トコ…*
白い廊下に靴音が響き、景色は暗くないのに、その静寂は奇妙な息苦しさを与える。
指示に従い、彼は転送エリアへ向かう。
Uzukiはその廊下をゆっくりと歩く…
*ガチャッ*
隣の「生活待機室」からドアが開く音が聞こえる。隔離された廊下に響く。
「やっと帰れるーーー！！！」
背の高い人物が部屋から飛び出し、喜びを叫ぶ。その瞬間、Uzukiに気付く。
「避けろ！！」
彼はUzukiに警告するが、慣性で止まれず、まるで止まらない船のように突進する。
*ドンッ！！*
衝撃音。計画とは違い、彼だけが壁に激突する。
Uzukiは一瞬で左半歩移動し、相手は頭から壁に突っ込む。
Uzukiは軽く一瞥して、歩き続ける。
「え、え、え、君、大丈夫？！」
彼の声は歪み、途切れ、疲れと鼻づまりが混ざる。
「大丈夫！」
Uzukiは無表情に答え、振り返らず歩き続ける。
彼はすぐにGateway Hub、D区の転送エリアへ向かう。
目の前には銀色の金属ドアと横のID認証パネル。
Uzukiはスムーズに認証を済ませる。
*—カチッ*
金属ドアが開き、冷気が首元をかすめる。
目の前は四角い部屋、やや小さめだが、技術の香りが漂う—暗銀の合金床、青い光の筋が壁から中央に走り、巨大生物の血管のように点滅。
四つの転送ゲートが四隅に立つ。液体の膜で覆われた鏡のよう。時折、縁に沿った光輪が回り、「ヴー」と低音で旅の完了を知らせる。
ドーム型天井のセンサーが回転し、Uzukiをスキャン、ホログラムに表示:
\[Gコード G04283、Uzuki – ゲート3利用許可]
二体のAgentroidが角に立つ、表情は *(•‿•)*
戦闘ではなくゲート警備の任務。
Uzukiは気にせずゲートへ向かう。
黒マット合金の円形ゲート、3メートル以上、高度な溝と青光。六つのエネルギーコアが周囲に配置。内部は半流体の白青面。近づくと渦ができ、待機しているかのよう。
彼は一瞬眺め、軽く歩み入る—感情のない日常へ戻るために。
◇
*Ting…Ting…Tingggg*
目覚ましが鳴る。景色も部屋も孤独も以前と変わらず。
Uzukiは浴室から出ていつものスーツを着る。時計を止める動作も、まるでロボットのようにプログラムされたルーチン。
朝のコーヒーも淡々と、無駄な動作は一切なし。
*Teng…*
手首の通知音。
コーヒーを置き、腕を上げSmartWrapを確認。
TUGからの連絡。Uzukiは無意識に「え？！」と声を上げる。
街は普段通り忙しく、車は静かに走る。古いが目立つ家が一軒。Uzukiはドアを開け、いつもと違う方向へ進む。
繁華街に入り、色彩豊かで金属の匂いが漂う中、人々とUzukiは完全に分離。彼の存在は誰も気づかない。
Uzukiは静かな場所へ向かい、SmartWrapで確認すると青い光に包まれ、転送される。
◇
目を開けると、Uzukiは見知らぬ部屋にいた。灰色の平面に足を置き、周囲は白い壁と大きなスクリーン、2つの奇妙な柱。
スクリーンが点灯し、メッセージ:
*\[要求: Uzuki G04283、必要物資受領のため手を認証装置に置く]*
彼は手を置き、青い光の線が手形を形成、波動が発生。
*Ting…*
「身分確認完了」
隣の台が光り、5個のSpace Cubeが現れる。彼は手に取り、軽く振る。
*\[要求: エージェントはAtomGuard Nova装甲を装備、ボタン下に装甲マークあり]*
Uzukiはボタンを押す。
「カシャ—」
Space Cubeが粉々になり、Uzukiを包むように金属片が集まり、蛇のように巻き付く。
最初は柔らかいナノアーマー、すぐに硬質黒銀アーマーが形成される。頭部は全金属で覆われ、完全装備の戦士に変身。
◇
Uzukiは部屋を出る。二体の同様の装甲エージェントが立つが無関心。
「こんにちは！」
一体が手を振るが、Uzukiは無表情で見るだけ。
質問攻めを受け、Uzukiは無表情で「新参だ」と答える。相手は混乱し、間が生まれる。
*krrr—psshhh—hum, zzzzip—thoom, clack—hummm*
金属音と冷気がUzukiを包む。
開いた扉から人影—最初はOverseerそっくり、だが光の流れで別チームと判明。
指揮官が声を上げる。
「さあ、高貴な使命を持つ者たちよ…宇宙の子らよ！」
全員が直立し、装甲が響く。Uzukiも列に入り、手を上げる。
「ここにいる意味を全員分かっているな！」
「何をすべきか全員分かっているな！！」
「全員、我々は運命のために立つ、理解したな！！！」
「了解！」
装甲が響き、空気を清める。
指揮官:
「全員装備完了。次の任務へ進め！」
空間が揺れ、金属片が浮かび旋回、完璧な軌道で門を形成。
*カップ-！*
乾いた音。青光が渦巻き、通過する者を呼ぶ。
指揮官が先に進む。他は整列して歩く。Uzukiは静かに最後尾に続く。
「任務は単純に見えても、宇宙の重みを持つ。小さな出来事でも銀河を巻き込む力を持つ。」
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