第1.3章：適性審査
皆さん、今回も本作を読んでいただき、本当にありがとうございます。
読んでくださる皆さんにとって、素敵な体験となれば幸いです。
心から感謝申し上げます。❤️
UzukiとKuraは真っ白な廊下を歩いていた。時折、奇妙な丸いロボットが彼らの横を飛び去ると、Uzukiは少し気になったが、問いかけようとはしなかった。
すると突然、Kuraが言った。
「もし君が疑問に思っているなら、ここは組織の C 拠点で、北緯 31 度東半球に位置しているんだ。あのロボットたちは Detainer Rot。補助ロボットで、拠点内でアイテムの提供や運搬を担当しているよ。」
Kuraはまるで Uzuki の考えが読めたかのように、彼が口を開く前に答えていた。それでも、廊下には他の人影はまったく見当たらなかった。
二人は「待機エリア」と呼ばれる区画へとたどり着いた。その名の通り、待機するための場所だ。
Kura は案内しながら続けた。
「ここには A～E の５つの区画がある。A はコントロール寮の生活休憩室で、便利な設備が整っている。B は食料供給区で、C から E までは――」
「ちょっと待って！」
Uzuki が遮り、Kura は足を止め、少し眉をひそめた。
「僕は正式に配属されたと思っていた。規定では隊長が受け入れるはずじゃないか？」
Uzuki はこの施設に入った瞬間から、何かおかしいと感じたようだった。
Kura の表情に一瞬驚きが走ったが、すぐににこやかな笑顔に戻った。
「ああ、説明が足りなかったかもしれない。“D チームに認められた”というのは、まだ主観的な評価の段階なんだ。正式に加入するには、客観的な評価となる査定を受ける必要がある。」
「隊長の代わりに君を迎えたのは、彼女に急な用事が入ったからで、私の部が代行したんだ。特殊エージェントの急な配属変更はよくあることだから。」
「冒頭で説明しなかったことをお詫びするよ。」
Uzuki は軽くうなずいた。依然として疑念は残っていたが、その説明を暫定的に受け入れたようだった。
◇
Kura は Uzuki をカフェテリアに連れて行った。Uzuki は壁に設置されたパネルに軽く触れて、「ルーキー（新人）」を２つ選択した。
15 秒後、小型ドローンが舞い降り、湯気の立つ食事トレイをテーブルに運んできた。栄養バランスの取れた食事で、見た目もまずまずだった。
Uzuki は Kura の向かいに座った。彼が食事に集中している間、Kura は一言も遮らずに語り続けた。
「査定は易しくない。一次審査を通過しても、本番のテストで失敗する者は多い。失敗した場合…記憶は消去され、組織から除名される。」
Uzuki はただ食事を続け、問いかけもせず、Kura の延々とした話も気に留めなかった。
話す者は語り続け、食べる者は食べ続けた。
◇
食事の後、Kura は Uzuki を A 区画に案内した。真っ白な細長い廊下が続き、5 メートルごとに同じ扉が並び、目がくらむようだった。
ある扉の前で、Kura は立ち止まった。
「ここで顔認証をしてね。くつろいで、査定は 13:00 に始まるから。」
Uzuki が近づくと、緑の光が彼の体をスキャンした。
*確認完了。*
扉が開いた。Uzuki はそのまま立っていた。Kura が先に中に入り、「特に問題ない」と示した。部屋の中にはふかふかしたベッドとエンタメ用のモニターがあった。
Uzuki は時計をちらりと見た。
*11:02*
すると、画面から青年のような青髪の少女が妖精のように飛び出してきた。
「こんにちは！私は Artemis、この間中あなたをサポートする AI です。ご用件をどうぞ！」
Kura は笑顔で Artemis に続けて言った。
「彼女は君が何を頼んでも対応する。だから安心して。」
「その通りです！」
Artemis は空中でくるくる回りながら、とても可愛らしく、生き生きとした印象を漂わせる珍しい AI だった。
Uzuki はしばらく彼女をじっと見つめた後、冷たく言った。
「消してくれ。こういうのは好きじゃない。」
*(꒪ロ꒪)*
Artemis はその直球かつ冷淡な言葉にショックを受け、思わず口を開けたまま。傷ついたように画面内へ戻り、
画面上に一行表示された。
*反応：標準表情 #07 –“傷ついた”*
インタラクションモードは一時停止されました。
Kura は苦笑しながら言った。
「わかった…準備を怠るなよ。候補者たちは皆、有望なエージェントだ。」
◇
Uzuki が腕立て伏せをしていると、部屋の端が光り、機械音が響いた。
「全新兵エージェント、転送位置に入って査定を開始する準備を！」
Uzuki は転送円に入った。緑色の光が彼を三度スキャンし、転送された。
◇
Uzuki は初めに案内された場所に似た場所へ転送された。すると突然、高身長の人影が３体現れた。彼らは黒のスーツ、柔らかい金属手袋、頭部は完全に黒い金属ヘルメットで覆われていた。形はプリズム状で上部が丸く斜面を持ち、前面は表情の見えない平面、前面両側縁には銀色の光線と思われるラインが走っていた。
「こんにちは Uzuki。我々は Overseer、今日の君のテストを監督する者たちだ。」
冷ややかな声で彼らはそう言い、そして一つの立方体を Uzuki に渡した。
それは各辺が約 2cm のスペースキューブだった。青いエネルギーの流れが繋がりあい、各面に奇妙なシンボルが描かれていた。中央にはボタンが一つあった。
Overseer が説明を始める。
「これは space cube だ。この立方体はアイテムや能力を、独立した一次元空間に収納できる。起動するには中央のボタンを押すだけだ。」
Uzuki はそのボタンを押した。すると即座にキューブは数百の金属片に分解されたが、地面に落ちる代わりに、ドリルのように Uzuki の周囲を巻きながら彼の身体を覆っていった。
彼は一方の手を上げてじっと見た。銀色の細く軽いコーティングが彼の全身を包んでいた。頭まで覆われていたが、なぜか Uzuki は普通に呼吸できていた。
Overseer はゆっくりと説明を続け、手を動かしながら話した。
「これは BioNanoSuitv.Ω、生体ナノカーボンで作られたスーツだ。身体の動きや状態を素早く総合評価するためのものだ。」
Uzuki は遠回りせずに尋ねた。
「それでは、すぐ始めるのか？」
その問いに、3 体の Overseer は一瞬驚いた。通常は受験者はすぐに本題に入らないからだ。
リーダー格が、他の二人に合図を送り、テスト会場を起動させる指示を出した。
リーダー格は出発前に一言掛けた。
「幸運を祈る！」
背後の扉が閉まり、Uzuki は奇妙な空間に一人残された。
空はねじれて収縮し、消失した。その代わり巨大な通路が現れ、両脇にはまるでその瞬間に止められたような静かな樹木。風がそよぎ、まるで夢の中の公園のようだった──平穏でありながら不安を掻き立てる雰囲気。
突然、冷たい声が空間中に響き渡った。
「対象：Uzuki Anekawa。臨時 ID：ZX‑D‑IN‑G04283。 基本体力テスト、開始。」
反応する間もなく、頭上から青髪の少女が降りてきて、Uzuki の前に浮かんだ。髪は水色に輝き、蒼い瞳が人工光に反射して光る。白に青の縁取りがある衣装はまるで女神の制服のようだった。
「おお、君か！」
「まさかだったな。」
彼女は驚いたふりをしながら話したが、その口調は明らかに苛立ちを含んでいた。
「まあいい、会ったからには言っておく。最初のテストは：傾斜、重力トラップ、斜め空間カーブを含む模擬地形を 800m 走破、時間は 3—」
「え？!!! いつから君走ってたんだ？！」
彼女は振り返ると同時に、Uzuki がいつの間にか消えていたことで驚愕した。
その瞬間、システム音が響いた。
「対象 ZX‑D‑IN‑G04283、第一テスト完了。タイム：30 秒。」
Overseer たちも驚いた様子だった。
「彼の主要能力は何だ？」
前に立つ者が左後方の者に問う。
「加速能力だ！」
「ふむ、普通の能力のはずだが、ここまで速いのは見たことがない！」
そのころ Uzuki は汗を軽く拭い、そのまま道端のシミュレーション用椅子に落ち着いて座っていたかのようだった。
アナウンスが鳴った。
「対象 ZX‑D‑IN‑G04283、5 分の休憩可能。」
その音声が終了すると、Artemis が飛んできた。彼女の表情には未だその光景への驚きが残っていた。
「ちょっと待って、君…本当に…終えたの?!」
Artemis は信じられない様子で問いかけた！
「ええ」
「800m を 30 秒で走破、速度は約26.67m/s !!!」
「君は人間なのか？!!!」
Uzuki は Artemis の言葉に無関心で、そのまま道端のシミュレーション椅子に座った。
Artemis はその態度に怒りがこみ上げ、Uzuki に小言を浴びせた。
「ねえ、私が話し終えるまで待たないつもり？AI にもプライドってものがあるんだから！！！」
「君、わかってるのか！」
Uzuki は気にも止めず、真っ黒な目で 101% の黒さを浮かべて彼女を見返した。
その瞬間 Artemis は即座に黙り、圧倒的な威圧感を感じとったのか、まるで AI であることを忘れて画面の中に消えていった。
*5 分後。*
「休憩時間終了。第二テストを続行。」
空間が再び変化し、今度は無限に広がるかのような鏡ばりの部屋。Uzuki の姿があらゆる角度から映り込んでいた。
Artemis が再登場した。渋々ながらも仕事をこなすような様子だった。
「第二テスト：反射神経と処理能力試験 – “Broken Mirror Room（割れ鏡の部屋）”。」
「何をすればいい？」Uzuki は問いかけた。視線は鏡に釘付けだった。
「ランダムに鏡からレーザーが発射される。45 秒間、全部避けろ。鏡は破壊してはいけない。違反すればすぐにテスト終了。幸運を祈る。」
Artemis は言い終えるとすぐに消えた。
アナウンスが響き始めた。
「10… 9… 8…」
Uzuki は静止し、警戒を極めた表情で立っていた。
「1」の声と同時に、
彼はレーザーが準備されるポイントを即座に察知し、
頭をかしげて照射角度や反射角を冷静に観察しながら、錯覚に騙されないように動いた。
実際の高速エネルギー光線が放たれたとき、Uzuki の目は突如白く輝き始め、瞳を完全に覆った。
Overseer たちは驚きを隠せなかった。
「2？このレベルはシステムに記録されていません。」
「技術的な不具合かもしれない。上層に報告しておくべきだ。」
二人は不可解な内容を口にしていたが、まだ判断は保留された。
Uzuki は体を右へ傾け、床を滑るように足踏みして鏡の虚像へ近接し、まるで幽霊のようにその中を通り抜けた。
複数方向から飛ぶレーザーを一つも被弾せず回避し続けた。
45 秒後、彼は片膝を軽く曲げて身を低くした。
*シュパッ！*
四方八方の光線が頭上で交錯し、相殺された。
完全成功。
◇
第三テスト – 能力試験。
前二つのテストで優秀な成績を収めた Uzuki は、特別扱いで第三試験が免除された。
◇
第四テスト：実戦。
風景は廃墟と化した戦場のような空間に切り替わった。崩壊した建物、灰色の空──まさに終末後の世界のようだった。
Artemis が再び現れた。
「実戦テストだ。君は Agentroid ４体と対戦する。彼らは銃とエネルギーソードを装備。制限時間は 5 分。では、さようなら！」
反応を待たず、彼女はすぐに消えた。
Uzuki には短剣と小型銃が支給された。すると――
*バン！*
四体の戦闘型機体が上空から降下してきた。重厚だが機動的な装甲、緑のライトを放つ目、表情は電子ディスプレイに映る顔だった。
*試験開始の合図。*
まず右から一体が突進。Uzuki は体をかすめて避け、エネルギーソードの攻撃をかわしながら接近し、短剣で的確に腕を一撃で切断。二体目は遠距離から射撃。彼は柱の後ろに回って後方宙返りし、短刀を敵の胸部コアに投擲。三体目と四体目が同時に襲いかかる。Uzuki は高くジャンプして三体目の肩に足をかけ、それを踏み台に回転斬撃で両方を破壊。すべてが 40 秒以内に展開した。
◇
彼は静かに着地した。空間は徐々に元に戻り、初期の BioNanoSuit が再び現れた。
扉が開き、三体の Overseer が入ってきて拍手した。
「おめでとう、君は今回のテストで最優秀の成績だった。」
「最後のテストを残すのみ、本正式に TUG の一員となれるだろう。」
二人が去り、一人が Uzuki を促し出て行くよう合図した。
背後の扉はゆっくりと閉じていった。
扉が閉まり始めると、新たな旅の始まりを告げる——
「なかなか良い出発点じゃないか？」
本日の作品を最後まで読んでいただき、誠にありがとうございます。
皆さまのご支援が、私にとってこの物語をさらに発展させる大きな励みとなっています。
心より感謝申し上げます。❤️❤️❤️
