第2.3章：結局のところ、何なのか
不明だ……
「ここは……どこ……?」
少女の声が、ひどく小さく響いた。
震えていた。途切れ途切れで、まるで一言ごとに、冷気に絞め殺されてから出てくるかのようだった。
「みんなは……みんな、どこに……?」
答えはなかった。
「……本当に……」
短い沈黙が流れた。
「寒い……」
*パキッ。*
小さな音が響き、乾いていた。まるで見えない圧力に押し潰されて氷が割れたかのように。
「誰……?」
◇
Uzukiはまだ枝の上に立ったまま、全身を張り詰めさせていた。
目の前の光景から一瞬たりとも目を離さなかった。直感が告げていた——これは、かつて対峙したどんな相手とも、異なるかもしれない。
少女はゆっくりと足を持ち上げた。
*サァ……*
白く透き通った素足が、凍えるほど冷たい雪の上に静かに下ろされた。明確な足跡を残さず、まるで彼女の重さが完全には存在していないかのように。
歩みながら、その手はしなやかに柄を握った。
構えもなく、躊躇もなく——剣はただ自然の勢いのままに引き抜かれた。滑らかに、軽やかに。
刀先が雪面をかすめ、白一面の地に、細く、真っすぐな切り跡を残した。
彼女はUzukiの方へ歩み続けた。
不意に、どこからともなく白い雪のうねりが押し寄せた。
それは小さな竜巻のように彼女の体を包み込み、静かに渦を巻き——そして消えた。
雪が散り、少女の姿は変わっていた。
手首から手の甲にかけて、金属の篭手が現れ、体に沿って完璧な比率で密着していた。守るに足るだけの覆いを保ちながら、意図的に一部の素肌を晒すように。
身には白い霊装の打掛が纏われ、薄くも確かで。
細い絹の帯が後ろへと垂れ下がり、彼女の一歩ごとに、空気の上を流れるように緩やかに揺れていた。
Uzukiは目を細めた。
この脅威がいかに危険かを、感じ取っているに違いなかった……
その目が再び光を帯び——戦闘状態に入ったかのように。
少女は歩み続け、そして突然、顔を上げた。高い場所にいるUzukiに、視線を真っすぐに絡ませた。
「貫け。」
その言葉が響くか響かないかのうちに、Uzukiはすでに両足を大きく踏み開いていた。
*ドンッ!*
*バキッ!*
*バキッ!!*
*バキッ!!!*
Uzukiが木から弾け出た瞬間、四方八方から、数十本の氷の槍が細い幹の一節一節を貫いた——そして意図的にか、Uzukiが立っていたちょうどその点へと真っすぐに突き刺さった。
Uzukiはその位置をちらりと見た。そして突然、体を強く回転させた。
両手で柄をしっかりと握り、背後へと力強く振るった！
*ドシュッ!*
刀の刃は即座に、いつの間にか現れていた一本の氷の槍を横に断ち切った——それは彼に向かって一直線に飛来していた。
目の光が消えた。
Uzukiは斬撃の勢いのまま前へと飛び出し、滑らかに身を翻して雪面に力強く着地した。
一息の間もない。
Uzukiは再び力強く蹴り出し、高速で真っすぐに突進した。目はわずかに少女を捉えていた——彼女はまだ、一切動じた様子もなくその場に立っていた。
一筋の白い雪の靄が、少女の体をさらりとかすめた……
どこへ……?
Uzukiはわずかに固まり、剣を自分の進行方向に向かって力強く薙ぎ払った。
*カンッ!!!!!*
Uzukiの鋭い刀身が少女の剣と激しくぶつかり合い、耳を劈く*金属音*が響いた。
二人は素早く弾き飛ばされた。
Uzukiは考えるより先に、再び少女へと剣を振るった。
*スウッ!*
しかしその一刀は、凝固した空気を斬り抜けただけだった。
少女はすでに身を屈めており、その一振りをさらりとかわしていた——まるで先ほどの騎士と今の少女が、別々の存在であるかのように。
彼女の手の中の銀の剣が微かに震え、雪の冷たい光を反射した。
少女は即座にUzukiへと真っすぐに飛び込んだ。
刀身が鋭い冷気を引き連れて迫ってくる。
Uzukiは前に出なかった。
受けの構えを取り、振り下ろされる剣を正面から受け止めた！
*チャンッ!*
二枚の刃が、ほんの一瞬、交わった。
その刹那、少女は顔を上げた。
そしてその顔が、Uzukiと真正面から向き合った。
彼女の体が止まった。
まるでUzukiの両眼と向かい合ったその瞬間に、凍りついたかのように。
Uzukiは一切表情を動かさなかった。
そのまま、刃を力強く弾き返した。
*バシッ!*
少女は空中へと打ち上げられた。
体は綺麗に回転し、完璧な円を描いてから着地した。
*サッ。*
両足が雪面に静かに、そして迷いなく降り立った。一切の余分な動きを伴わずに。
少女はすぐさま頭を上げ、視線をUzukiに絡ませた。
「お前は……結局、何だ?」
その問いが響いた。乾いていて、奇妙で、最初からずっと続いていた沈黙を打ち破った。
Uzukiは答えなかった。
ただゆっくりと右へと半歩横に移り、その表情にはめったに見せない不快の色がわずかに滲んでいた。
彼は重心をわずかに落とした。
手の中の刀はもはや単なる武器ではなく、腕と一体になったかのように、体の延長そのものとなっていた。
見えない圧力が周囲に滲み出し、落ちてくる雪の結晶すら刀身に触れられず、着地する前に静かに逸れていくほどだった。
「……はぁ。」
彼はふと溜め息をついた。
「もう十分だ。」
それが、最初から今までの間に、初めて彼が口を開いた瞬間だった。
声は低く、くぐもっていた。大きくはない。しかし隠しようのない不快感が滲み出ていた。
Uzukiは素早くズボンのポケットに手を差し込んだ。
青い花を取り出した——最初に彼が摘んでいたそれを。そして少女の方へと真っすぐに差し出した。
「取ってしまって、すまなかった。」
「……返す。」
一言ずつが短く、明確で、まるで最初からずっと堪え続けていたかのように吐き出された。
少女は呆気に取られたようだった。
その視線は花に釘付けになっていた。
淡い青の光が滲み出し、冷たい空気の中でかすかに揺れていた。生命力に満ちていた。この死の凍土の中に、完全に不釣り合いなほどに。
少女は止まった。
ほんの一呼吸だけ。
Uzukiは声をさらに落とした。
「……上からの使いか。」
その一言が、少女の体中の細胞一つ一つに真っすぐに突き刺さったかのようだった。
彼女はびくりと震えた。
体が反射的に弾け——そして同じ一連の動きの中で、剣を高く構え、Uzukiへと真っすぐに斬り込んだ。
Uzukiは即座に後方へと跳び退き、雪面を滑った。その目にはわずかな戸惑いの光が横切った。
少女は片手で剣を保ち、切っ先をUzukiに向けた。
「やはり……狡猾すぎる。」
Uzukiはしっかりと踏み止まった。その表情には、本物の困惑が滲んでいた。
「……?」
少女は続けた。声がいっそう冷たくなった。
「お前たちは本当に……どんどん汚くなっていく。」
「それを手に入れるためだけに」
「何でもやるというのか!」
手の中の剣が微かに震えた。怒りが今、呼び起こされたのかもしれなかった。
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