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第2.2章：冷たい罪

一つの息すら許さない。

騎士は消えた。

Uzukiは眉をひそめ、その視線はかつて彼が立っていた位置に固定された。

冷気が脊椎を走った。

Uzukiは突然、雪に足を踏み込んだ。全身の力が逆流し、彼の体は空高く吹き飛んだ。

*ドドドッ!!*

彼がさっきいた場所で、雪面が粉砕され、天から巨大な物体が落ちたかのように高く舞い上がった。

Uzukiは衣服の中に手を入れた。

リボルバー銃が掌に滑り落ちた。

彼は狙わなかった。むしろ、動きの源を特定したようだった。

Uzukiは銃を上昇する雪柱に向かって真っすぐに向け、トリガーを引いた。

*カチッ。*

彼は一瞬、銃を見下ろして固まった。

Uzukiはもう一度トリガーを引いた。

*カチッ。*

乾いた金属音が鳴り、無情で無用だった。

Uzukiは迷わず銃を投げ捨て、それは深い雪の中に消えた。

しかし彼が顔を上げた直後…

突然——

菱形の柱が地面から伸び、冷たく透明な青、表面は滑らかな水晶のように、先端は鋭い円錐形に形成され、Uzukiの頭頂部を目がけて真っすぐに伸びた。

*ビュッ!!*

Uzukiは空中で身を翻し、刃が雪柱を掠めた。その距離は指の幅ほど。

それは彼の前を通り過ぎ、漆黒の空に向かって真っすぐに突き刺さり、終わりのない地点まで伸び続けた。

Uzukiは雪面に着地し、半歩後ずさった。

彼は頭を向け、発生地点を見た。

明らかに、それはさっきの雪柱から来たものだった。

Uzukiは刀を握り、突然、後ろ足を引き出し、槍投げの姿勢を作った。

それから彼は体を強く回転させ、刀を前に向かって力強く投げた。

刃が風を切り裂き、空気に淡い軌跡を残し、前方の雪柱に真っすぐに突き刺さった。

しかし…

完全に…貫通した。

空の中を刺した。

Uzukiは立ち止まり、その瞬間——

右のこめかみの近くに刃が現れた!

騎士は、いつの間にかUzukiのすぐそばにいて、幽霊のように立っていた。

*シュッ。*

鋭い金属音が空気を裂いた。

剣の刃は宙に止まり、皮膚に触れず、何も切っていなかった。

騎士は軽く頭を傾けた。

彼は横を見た。

数メートル離れたところで、Uzukiはいつの間にか雪の中に立っていた。そして何か非常に奇妙なことが。

彼の目…

真っ白?

その目から発する淡い光は、凍った空間の中で奇異に目立っていた。

それから淡い白さは徐々に薄れた。

瞳孔が戻った。

見覚えのある虚ろな視線が現れた。

非常に微かな不快感が彼の顔をかすめた。あたかもちょうど何か不愉快なものから引き出されたかのように。

騎士は立ったままだった。

驚きのためではなく、むしろ再評価していた。

一方、Uzukiは突然、背後に手を出した。

背後から長い物が徐々に引き出され、ゆっくりと姿を現した。あたかも無から引き出されているかのように。

それは徐々にその形を明かした。

一本の直刀だった。

刃は真っすぐ、薄く、冷たい金属光が周囲の白い雪に反射していた。霊力は溢れていない。気の爆発もない。ただ、存在することがはっきりと不快になるほどの存在感を放つ一本の刀だった。

Uzukiはしっかりと柄を握り、真っすぐに抜き放った。

*スイッ*

金属音が軽く鳴り、乾いた音だった。

彼は刀を顔の前に上げ、刀先は騎士に向かって真っすぐに伸びた。

どうやら…本当の戦いがここから始まったようだ。

◇

転換する余地もない。

Uzukiは雪に足を踏み込んだ。

雪が飛び散った。

彼の目がもう一度輝き、冷たい白い光が瞳孔に満ちた。すぐに。

彼の足が蹴り出され、体が前に真っすぐに飛び出した。

騎士も飛び出した。

彼は足を踏み、雪面が爆発した。白い鎧に包まれた体が襲い掛かってきた。ヨーロッパ式の長剣を高く掲げ、刀先はUzukiに向かって真っすぐに指していた。

二人の間の距離は一瞬で引き裂かれた。

騎士は完璧なまでに正規の姿勢に入った。

重心は完全に前に移る。

直進的な突きの一撃。

だが。

Uzukiは代わりに刀の刃を真っすぐ背後に指した。

そして右足が地面に触れた瞬間——

*パシッ。*

Uzukiの足首は左に強く回転した。体全体の向きを変えた。

足首 → 膝 → 股関節 → 肩 → 腕、全身が一つの連続した動きの中で横方向に横掃いした。雪面をかすめながら。

騎士は反射的に頭を傾けた。わずかに頭を傾けてついていったが、体は相変わらず前に向かって飛び続けていた。あたかも彼の速度が反射についていけないかのように。

Uzukiは側方に滑り出し、彼の目はとっさに光を消した。

瞳孔は即座に騎士の方を向き、全身が完璧な弧を描いて回転し、同時に右腕が脇から直刀を強く引き出した。

*ザシュ!!*

横斬りが風を切り裂き、騎士の首筋に向かって飛来した。

刀は空気の中で猛烈に進み、刃が騎士に触れるちょうどその時——

地面が奇妙に振動した。

冷たく硬い感覚がUzukiの足の裏から伝わってきた。

地面の下から!

三つの菱形の氷柱が真っすぐに立ち上がり、Uzukiに向かって集中して突き刺さった。

Uzukiは片足で力強く蹴り上げ、体は素早く元の位置から飛び出した。

三つの死の槍が風を切り裂き、彼の腹の下をかすめて通り過ぎた。

だが別の冷気が横から襲ってきた。

彼は驚いたかのように、空中で腰をもう一度強く回転させた…

*バッ!*

別の氷柱が肩を突き抜けた。

血は流れなかった。

ただ、左肩全体が内部から凍り付いてしまったかのような、麻痺する冷感があるだけだった。

Uzukiは奥歯を噛み締めたが、声を出さなかった。

彼は雪に着地し、もう一方の肩で身を翻し、背後の枯れた木の幹を蹴った。

木の幹は彼の蹴りの力で軋んだ。

Uzukiは枝にぶら下がり、呼吸が少し途切れた。

彼は被弾した左肩に触れた。布が裂けているはずなのに、代わりに金属のような、銃弾を受けた金属の板のように変形して垂れ下がっているようなものがあった。

Uzukiはその位置をちらりと見つめ、それから騎士に目を向けた。

地面の下では、さっき生えた氷柱が溶け始め、冷気の霧に変わった。

騎士は立ったままだった。彼は突然、首の後ろに手を当てて、そこから浅い斬り傷が形成されていることに気づいた。

彼は少し沈黙し、その低い声が再び響いた。

「本当に無情だ…」

その言葉は、理解しがたい何かを伴ってUzukiの体に真っすぐに突き刺さった。

彼の手の中の剣はしっかりと握られていた。

騎士は突然、剣を下ろし、刃は空間の中で回転しながら地面に真っすぐに刻まれた。

Uzukiはわずかに困惑の表情を見せたが、それは虚ろな顔の後ろに隠れていた。彼は攻撃する意思はなく、ただ観察していただけだった。

その騎士も、降参でも譲歩でもなく、あるいは戦術でさえないかもしれない。

彼はゆっくり、ゆっくり…鎧を脱いでいた。

腕甲を外した。

*ウィン…ウィン…ウィン*

甲冑の一枚一枚が体から外れ、雪の地面に重く落とされ、まるでそれが鋼の塊そのもののように沈み込んだ。

徐々に何かが露わになった。華奢で優雅な体。

ちょっと待って?

女の子???

Uzukiの前に立っていたのは戦士ではなく、スパイでも、そして実体でもなかった。

それは奇妙な少女だった。

彼女はほぼ何も着ていない状態で、白い肌と女神のような体で、肺を凍らせることができるほどの厳しい空気にもかかわらず存在していた。

Uzukiの表情もこの時、本当に驚きを露わにした。完全にではなかったが、彼は本当に何が起こっているのか理解できていないようだった。

彼女は倍の大きさの腕甲を脱ぎ、同時に声を上げた…

「運命を受け入れない者たちもまた、渡り鳥のようなもの。自分たちが望む場所へと飛もうとし、結局、厳しい天候の中で凍え死ぬのだ。」

「絶望の中で暴れ回る。彼ら自身が選んだ終わりなのに。」

一つ一つの言葉が軽く、ほぼささやくようにして響いた。

柔らかく、刺激的でなく、脅迫的でない。

だが奇妙なことに、それらはあたかも真っすぐにUzukiの体を貫くほど冷たかった。

少女はゆっくりと残された最後の兜の部分に手を上げた。

白い指がそっとそれを持ち上げ、慌てた衝撃音もなく、それから雪の地面に落とした。

*ウィッ。*

沈んだ音が響き、厚い雪層に消えていった。

白い髪が続いて流れ落ち、長くて真っすぐで、雪が止んだばかりのように華奢な肩に軽く落ちた。

彼女は顔を上げた。

そしてその瞬間…

真っ白な円形の仮面が現れ、顔全体を完全に覆った。あたかも意図的に何かを隠すためのように。

その滑らかな冷たい表面には、三つの南極真珠の花がくっきりと浮かんでおり、墨のように黒く、息をするのをやめたかのようにじっと立っていた。その光景は不気味なほどだった。

彼女はわずかに頭を傾けた。

声が響いた。平坦で、感情がなく、しかし骨の髄まで冷たい。

「結局……誰もが、これの何（なに）に焦（こ）がれるというのかしら。」