第2.1章: 証拠保持者?
「あなた達の部門はいったい何をしているのですか!!!」
会議室の壁に直撃し、音声システムが自動的にもう一層の防音を強化するほどの、空間を引き裂くような叫びが響き渡った。
誰も即座に返答しなかった。
作業用のテーブルの上では、半透明のスクリーン画面が軽く揺れ、データがちらついて、会議の記録を続けるべきか判断しているようだった。
女性の向かい側に座るのは、前回と似たような椅子に座る男性だった。帽子を貫く銀色の線が走っており、何らかの階級あるいは部門を象徴していた。
男の声が響き渡った。均一で、低く、いかなる個人的な感情も含まない声で。
「落ち着かれるよう提案いたします」
「言葉遣いにもご注意ください」
「あなたはいったい何を言っているのですか!!」
女性が机に強く手を叩きつけた。金属に金属がぶつかる乾いた音が鳴り響いた。
「新人を派遣して、即座に主要任務の代表にするとは??!」
「それが禁止されていることをご存知ですよね!!」
部屋の中で何人かの視線が微かに移動した。
銀色の線を持つ男は全く動かなかった。
「ご注意ください」
「我が部門は上司に許可を求め、有効な承認を受けています」
男が手を上げた。ホログラム画面が開き、次々とSランク認証コードが流れた。
彼の声は相変わらず平坦に続いた。
「また、我が部門の任務配分はあなたの部門のアクセス範囲には含まれません」
「詳細情報を提供する義務はありません」
突然、男の声はわずかに低くなった。
「もしあなたがこのような権限超過を続けるならば、我々は上司へ報告してあなたの行為を処理せざるを得ません」
空気が凝結した。
対面する女性は…
突然静かになった。
奇妙な沈黙感が部屋全体に広がった。
彼女の背が突然伸びた。
先ほどまでの殺気と怒りが空気から抜き取られたかのように、跡形もなく消えた。
彼女は深く息を吸い、襟を直した。
それから銀色の線を持つ男をまっすぐ見つめた。
「状況を理解いたしました」
彼女の声は突然厳格になった。
「先ほどの言い争いは私の個人的な過ちです」
「私の部門とは無関係です」
女性は軽く頭を下げた。完全に正規な動作だった。
「アクセス範囲についてのご指摘、ありがとうございます」
「失礼いたします」
返答を待たず、彼女は体を回転させて部屋を後にした。銀色の線を持つ男はただ沈黙したまま彼女が去るのを見つめていた。
背後の金属製ドアがシューという軽い音を立てて閉まった。
長く、白く、寒い廊下。
彼女の足音は均一に鳴り響き、速くも遅くもない。あたかも何かを抑え込もうとしているかのように..
◇
Uzukiが最初の任務を完了させてから、一ヶ月後…
Uzukiは森の中を静かに歩いていた。
ベストはあのベストのまま。荒野の緑の中で浮き立つほど清潔。
目はあの無表情のまま。そして彼から発する奇妙な感覚は…変わっていない。
感情の痕跡はない。
記憶の残響はない…
また、過去一ヶ月が実在したことを示すいかなるものもない…
まるで何もかもが…起こったことがないかのように。
彼は背の高い樹幹の間を静かに歩き、樹冠が光を遮った。
何かを探しているようなそぶりで。
あるいは…導かれているような。
不意に…
*ガサッ*
背後の茂みから非常に微かな音が聞こえた。
Uzukiは振り返らなかった。
むしろ彼の視線は逆方向に移り、その音は注目する価値がないかのようだった。
空気が一瞬息を呑んだ。
*ビュッ!!*
何かが茂みから飛び出し、Uzukiに真っ直ぐ向かった。
しかし…
それは彼に触れることはできなかった。
音すら立てないほどの薄い斬線が空気を切った。
生き物の体が二つに分かれ、両側に飛び散り、二つの重い音を立てて地面に落ちた。
Uzukiは身体をわずかに回転させた。本能のような小さな動き。
彼の目がちょうど攻撃してきた生き物を一瞥した。
腕の後ろ…いつからか、長いサバイバルナイフが出現していた。
地面の生き物が軽く身もだえた…その後、動かなくなった。
ただの巨大なトカゲ、鶏くらいのサイズ。
珍しくなく、危険でもない。
Uzukiは立ち止まらなかった。
彼はもう一度見ることはなかった。
彼は森の奥深くへと進み続けた。
樹々はUzukiを静かに通り過ぎるかのようで、逆もまた然り。
Uzukiは自然界が自分に注意を払うかどうか気にせず、おそらくその逆も然りだろう..
突然彼は一本の樹冠の前で止まった。
突然、Uzukiは立ち止まった。
目の前は奇妙な樹冠だった。
広い樹冠、低く伸びた枝、森の他の部分からはっきり分離された空間を覆い尽くしていた。
幹と枝は湾曲し、盆栽のように絡み合っているが、サイズは…存在してはいけないほどだった。
樹の根の周りには、青々とした芝生。それは不自然なほど青い。
土は柔らかく、ふんわりしていて、肥沃な色をしていた。まるで何らかのエネルギー源に育てられていたかのように。
樹冠の中から、淡い青緑色の細い水の流れが、非常に弱い光を放ちながら、息をしているような小さな小川のように見えた。
水の流れは地面に真っ直ぐ落ちた。
その接触点では…
一輪の白い花が咲き誇っていた。
花びらは薄く、純白だが、花びらの縁は淡い青緑色の光を反射していた。おそらくその水流に染められたのだろう。
Uzukiはしゃがんだ。彼はサバイバルナイフを使用した。
刃が花の茎をかすめ、一本の切り口で、一片の花びらも揺らがないほどに正確だった。
花は地面を離れた。
Uzukiはそれを拾い上げ、半秒間観察した。
「……」
何も言わなかった。
おそらく…
これがまさに彼が探していたものなのだろう。
周囲のすべては何も変わらず、樹の*ガサッ*という音は相変わらず規則的に鳴り、小川の流れの音も相変わらず鳴っていた…
Uzukiはもう一度花をじっと見つめた。
自分が本当に正しいものを見つけたかどうかを確認するかのように..
周囲の風は相変わらず規則的に..
Uzukiの髪は相変わらず軽く揺らめいていた…
しかし何か奇妙なことが?
より速くなったのか?
より冷たくなったのか?
そして…
突然、森全体が音を立てた。激しい風が襲ってきた。
Uzukiの髪は激しく吹き飛ばされ、彼はすぐに身をかわし、元の立ち位置から遠ざかった。
すぐさま!
風は意志を持つ生き物のようにうねり、Uzukiに真っ直ぐ襲いかかった。
彼は対応する時間がなかった。
Uzukiは手を上げて顔の前で盾となり、体が押し戻された。
風はUzukiの体を切り刻もうとする強い針と変わらなかった。
しかし何か非常に奇妙なことが?
この風は普通ではなく、冷たく、極度に冷たく、ほぼ麻痺させるほどだった。
圧力は恐ろしく、水圧プレスがUzukiの体を押しつぶそうとしているかのようだった。
雪?
それとも、吹雪なのか?????
ここには明らかに存在しないはずの何かが、周囲のすべてを呑み込もうとしていた。Uzukiも含めて。
彼は両手で顔を覆おうとした。
体は吹雪の力に耐えていた。
しかし突然—?
すべてが奇妙に軽くなった。
吹雪は来るのも速かったが、去るのはさらに速かった。
ほんの一瞬で、すべてが元に戻った。
Uzukiはゆっくり目を開いた。
いつからか分からないが….
周囲の景色は完全に変わっていた!
青々とした森は消えた。
代わりにあるのは凍った森。
樹幹は白い氷の層で完全に覆われていた。
樹冠は冷たい氷の結晶に化した。
地面は深い雪に沈み、元々の生命の痕跡は何もない。ただ白い雪が無限に広がっていた。
空は奇妙な黒で覆われていた。しかし、さらに奇妙なことに、地面は昼間のように明るく輝いていた。空にはもはや光がないというのに。
あたかも何かがこの全域を呑み込んでしまったかのように。あるいは…ここは人々が知る現実ではないのかもしれない。
Uzukiの呼吸はやや重くなった。
彼は素早くSmartWrapの画面に手を当てた。
しかしそれはまったく反応しなかった。
おそらく、この空間には彼の機器を機能しなくさせる何かがあるのだろう。
Uzukiはこの凍った景色の中でもがき始めた。
するとふいに?
音が響き渡った。
低く、ゆっくりと、通常の言葉とは異なる。
…むしろ、深い暗闇の中で朗読される詩のように。
一句が、深い闇の中から聞こえ始めた。
「冷たい天国、誰もいない地」
「凡人には到達できない運命」
「罪を抱く者よ」
「お前はこの獄から逃げることはできぬ」
各句は風に乗り、静かに彼の体の各細胞を通り抜けていった。
Uzukiはすぐに警戒を高めた。
彼は声がする方向に体を向け、目が鋭くなり、森に入ってからこのかた初めて警戒心を示した。
吹雪の霧の中から…
一つの身体がゆっくり現れた。
白い金属の表面に光が反射し、目がくらむほどだった。
ぬくもりのある光ではない。
むしろ冷たく、純粋で、感情を伴わない光だった。
それは一人の戦士だった。
白い甲冑を身に纏った騎士。各甲冑の片は完全に繋がり、滑らかで、傷一つなく、まるで戦闘に参加したことがないか、何に価する者に触れられたことがないかのようだった。
その手には長いヨーロッパ式の剣を持っていた。刃は光り輝き、蜘蛛の糸のように、白い雪空全体を反射していた。
ちょっと見ただけでも十分に分かった。
それは脅かすための武器ではなく。
判決を下すための武器だった。
騎士の足の一歩が進むたびに、足下の雪は即座に凍って硬くなった。
音もなく。
痕跡も残さない。
Uzukiはわずかに重心を下げた。
サバイバルナイフが自然に彼の手に滑り込み、刃が対角線下を向いていた。
気取った姿勢ではなく。
反応する準備が整った姿勢だった。
突然、彼の体から何かが落ちた。
さっきの花だ。それなのに、厳しい気温の影響を受けず、むしろ青い光を放ちながら、生命があるかのように脈動していた。
その瞬間、彼は微かに身を硬くしたようで、おそらく何かを発見したのだろう。
しかし突然、彼は花を拾い上げてポケットに詰め込んだ。まるでこのものが本当に彼にとって貴重であるかのように。
Uzukiはすぐに姿勢を整え、殺気と共に進み来る騎士に真っすぐ目を向けた。
彼は目の前の者が何であるかは知らない。
どこから現れたのかも知らない。
しかし、Uzukiが非常にはっきりと感じたことが一つある…
自分の前に立つこの者…
確実に彼が保持しているものを目標としている。
