第1.11章: 灰燼、運命の前に立ち上がる!
遅れてしまい申し訳ありません。物語に一貫性を持たせたいと思い、ここ数週間かけて各章を準備してきました。今後はより早く更新していきますのでご安心ください。引き続き応援してくださっている皆様、ありがとうございます。
天地を揺るがす爆発が轟き、大地が引き裂かれるかのように地面が激しく震えた。
一秒も経たぬうちに、戦場の中央に巨大な煙の柱が噴き上がり、雷に打たれた塵の山のように渦巻いた。
濃密な煙の海から、二つの人影が放たれた。
Magnusは吹き飛ばされたが、恐ろしいほどの完璧さで着地した。
片足を曲げて衝撃を吸収し、もう一方の足を少し前方に上げてバランスをとり、全身の力を衝撃でまだ震えている鎌に集中させた。
彼に向かい合う、あの大柄な男も同じように吹き飛ばされ、似たような姿勢で着地した。かかとが地面に叩きつけられ、深い穴を形成した。
彼の手には聖なる杖が輝いていた――その黄金の光は火や金属からではなく、生きたような鮮やかな、太陽の核から引き出されたかのような光だった。
その体躯は、古の石の山から彫り出されたかのようだった。
城門のように広い肩、盛り上がった上腕二頭筋、あらゆる筋肉が生きている尾根のように隆起していた。
彼を覆うのは重厚な鎧、分厚い金属板が重い*ガシャン、ガシャン*という音を立ててぶつかり合い、Magnusの前に挑むようにそびえ立つ生ける要塞のようだった。
陽光がまっすぐに降り注ぎ、彼の巨大な体躯に遮られて、長く、威圧的で恐ろしい影を落とし、一瞬、空間そのものを沈黙させたようだった。
Magnusは唇を舐め、嘲笑が戻ってきた。
男は杖を握り締め、目は稲妻のように輝いた。
Alwenは驚愕した。
この世にこのような神々しいオーラを持つ人物が存在するとは、彼は想像すらしていなかった。
彼はこの見知らぬ人物を前にしたことはなかったが、不可解にも、その瞬間、心底から恐ろしいほどの既視感が湧き上がってきた。
まるで… 遠い昔から彼を知っていたかのように。
Alwenの声はかすれ、苦痛と混乱で震えていた。
「あなたは… 誰だ？」
男は振り向いた。
鎧の隙間から差し込む陽光が、山の岩から彫られたかのように堅固な顔立ちを照らし、その顔はまばゆい光に包まれていた。
彼の声が響いた、戦鼓のように重厚だ！
「私は… ただの平民でございます… 殿下」
「平民だと――？」
言葉を終える前に。
*ドン！*
巨大な槍が二人の間の地面にまっすぐ突き刺さり、Alwenと謎の戦士を隔てる鉄壁を築き上げ、舞い上がる土煙が視界を遮った。
その武器の主は、他ならぬMagnusだった。
彼が一歩踏み出すたび、重い足音は大地の魂を踏みしめるかのようだった。
鎧の隙間から、うごめく黒煙が漏れ出し、まるで地獄から這い出そうと叫ぶ無数の魂のようだ。
右手にはねじれた大剣を引きずり、そのぎざぎざの刃は悪夢の中で鍛え上げられたかのように見えた。
金属が地面を削る音が反響し、破滅の到来を告げた。
謎の戦士は微動だにしなかった。
彼は輝く杖を軽く肩に担ぎ、そしてMagnusに向かってまっすぐ歩みを進めた。まるで自宅に帰るかのように平静だった。
二つの嵐が互いに近づく。
どちらも譲らない。
二人は同時に地面から飛び立った！
Magnusの体は宙に浮き、両手で巨大な剣を握りしめた。
そのねじれた刃から、黒煙が影の光のリボンのように湧き出し、彼の腕の血管ひとつひとつにまとわりついた。
彼は咆哮し、全身をよじらせ、そして眼前の空間を引き裂く横一文字の斬撃を放った。
一方、戦士も劣らず強力だった。
彼は杖を背後に引き、そこから稲妻がまっすぐ天空に撃ち上がり、杖の周りを銀色の竜の群れがうごめくように絡みついた。
全身が輝き、金属の鎧は天空の鼓動と同調するかのように震えた。
そして彼の腕全体が高速で動き、上から力強く振り下ろした。
二つの攻撃が空中で激突した。
接触の瞬間、世界は交差する光と闇に飲み込まれたようだった：
*ドゴオオオオオオオオオオオッ！！！！！！！！*
衝撃波の輪が炸裂し、地面は蜘蛛の巣状に割れ、木々は吹き飛ばされ、空気は嵐のように歪んだ。
剣からの闇が、稲妻の銀光と激しくもみ合った。
二つの力の奔流が空中で狂ったように互いに引き裂き合い、二つの古の存在が生存権を求れて咆哮するようだった。
Magnusは唸り声を上げ、さらに力を込めた。
戦士は歯を食いしばり、その目は真昼の太陽のように爆発した。
彼らは激しい膠着状態に陥った！
戦士の体から微かな*バキッ*という音がした。筋肉が一斉に緊張したかのようで、彼の周りの空気が激しく震えた。杖の稲妻は、目もくらむような白い電気の柱へと燃え上がった。
その力はMagnusでさえ驚くレベルに高まり、戦士の両腕には恐るべき力が流れ込んだ。
Magnusはもはや持ちこたえられず、弾丸のように地面に叩きつけられて一瞬で吹き飛ばされた。衝突によって巨大な土砂の柱が噴き上がり、一帯を濃い塵の雲で包んだ。
見物人は呆然と沈黙した。
地面で息を切らすAlwenでさえ、ショックで麻痺した大きく見開かれた目をしていた。
その力は、誰も対抗できないと思われていた闇の怪物さえも凌駕していた。
躊躇なく、戦士は雷鳴のように降り立った。
彼は衝突孔のすぐ脇に着地し、渾身の力を込めて二度目の杖の一撃を叩き込んだ。
*ガラガラガラガラッ！！！！！！！！*
地面が裂け、空間が激しく揺れた。
巨大な衝撃波の輪が掃き出され、周囲の兵士たちは顔を覆った。
しかし――？
塵が晴れると…
彼の杖の下には、ただ空っぽの深い穴だけがあった。
「そうだろうな」
冷たい声がすぐ脇で響いた。
戦士は即座に振り向いたが、杖を構える間もなく、Magnusはすでに彼に迫っていた。
彼は漆黒の剣を想像を絶する速さで振るい、あまりの速さに空気は闇の湾曲した筋状に引き裂かれた。
*シュッ！*
戦士は杖を上げて防がざるを得なかったが、Magnusの恐ろしい斬撃にほとんど耐えられなかった。
*ドゴンッ*
彼は吹き飛ばされ、地面を数十メートル滑り、土と岩をえぐる深い溝を残した。
再び誰もが驚愕した。ほんの少し前までMagnusを圧倒しているように見えた戦士が、今やすんなりと打ち倒されるとは予想していなかった。
王もAlwenも驚きの表情を見せた。Alwenは折れた剣を杖代わりにして体を起こそうとしたが、体は持ち主に抗うかのように、立ち上がることを許さなかった。
Magnusが煙の中から歩み出て、肩の埃をさっと払った。
ねじれた、得意げな笑みが、彼の悪魔的な顔にはっきりと浮かんでいた。
「そうだろうな…」
彼は唇を歪めて――
「お前は強い。とてもな」
彼は剣を上げ、生けるが如き息吹のように闇が流れ出した。
「だが、強さがすべてじゃない」
彼の視線は氷のように冷たかった。
「お前のスピードと反射神経は、悲惨なものだ」
戦士は気にも留めなかった。彼は杖で体を支え、衝撃など何でもないかのように、静かに、確実に立ち上がった。
Magnusはそれ以上何も言わなかった。
彼の体から、邪悪なエネルギーの流れがさらに激しく噴出し、生けるリボンのように絡みついた。それらは空中で嘶き、ねじれた剣の周りをよじれ、それをより重く…より致命的にした。
彼はかすかに笑みを浮かべ、そして…
消えた？
瞬く間に、闇が彼を丸ごと飲み込んだかのようだった。
戦士は即座に身構え、目を走らせ、杖を握る手に力を込めた。空気は突然、吐息が霧になるほどに冷え切った。
背筋に死の予感が走った。
*シュッ！*
Magnusは幽霊のように無音で、彼の真後ろに現れた。
黒い刃が横に払われる… 強くはない… 爆発的な速さでもない… しかし、風のように軽やかで、恐怖を覚えるほど完璧な一撃だった。
*！！！*
戦士は、その一見無害に見える斬撃によって足元の地面がわずかに震えるのを感じた。
彼は凍りつき、自分の背中を見下ろした…
龍鋼よりも厚い彼の鎧には、今、薄く、滑らかで、ほとんど磨かれたような切り込みが入っていた。
あと一ミリで鎧も肉も貫通していただろうほどの深さの切り込みだった。
周囲の空気は凍りついたようだった。
Magnusは彼の後ろに立ち、わずかに腰を落としていた…
「お前より強くなる必要はない」
彼は剣を上げ、小型のブラックホールのように渦巻く黒煙の輪を露わにした。
「必要なのはただ…」
彼の真紅の目が細くなった。
「速いことだけだ！」
戦士が突進し、稲妻の杖が燃えるような弧を描いて振るわれた。
一本一本の電気が風を切り裂き、目の前の獲物に襲いかかる捕食者のように唸りを上げた。
しかしMagnusはただ、静かに消えた。
音ひとつ。
空気の揺らぎさえなく。
ただ稲妻が彼の体ではなく地面を撃った。
2秒も経たぬうちに、もう一筋の黒い光が走った。
*シュッ*
新たな斬撃が戦士の左肩の鎧に深く刻まれた。
Magnusの声が虚ろな空間から響き渡った。
「その感覚はどうだ…？」
戦士は杖をさらに強く握りしめ、あらゆる方向を必死に観察しようとした。
彼はまだ振り向きさえしていなかった！
*シュッ！*
もう一撃。今度は鎧を貫通し、肉に切り込むほど鋭かった。
鮮やかな赤い血が一滴、地面に滴り落ち、彼の体を渦巻く稲妻の煙の中で蒸発した。
Magnusが囁いた、声は悦びに震えていた！
「…素晴らしいだろう？」
戦士はまだ口を開かなかった。
彼はただ杖を握り、深く息を吸い、腰を落とした。
Magnusが再び現れた、今度は死の矢のようにまっすぐ前方に突進する闇の影として。
彼は剣を振るった、あまりの速さに誰もその動きを見られなかった。
刃が戦士の首に触れるまであと数センチというところで…
*ドゴオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！*
戦士が杖を地面に叩きつけた。非常に強力な一撃だが、Magnusを狙ったものではなかった。
Magnusはよけ、外れた一撃をほとんど嘲笑うかのようだった。
しかし、彼の足が地面に触れたその瞬間。
私を狙っていない？！
*ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！！！！！！*
戦士の杖がまっすぐ地面に叩き込まれ、そして地面が… 爆発した。
衝撃点から巨大な稲妻の網が放射状に広がり、何百もの銀色の蛇が天に撃ち上がるように一帯を覆った。
一拍のうちに…
四方八方から奔流のように稲妻の雨が降り注いだ。
巨大な光の柱が噴き上がり、土も空気も吹き飛ばした。
Magnusはその中に捕らえられ、体は遠くへ吹き飛ばされ、乱れた電流の中で回転した。
爆発音は、神の嵐が降り立つかのようだった。
煙が薄れる。
戦士は軽く杖を肩に戻し、雷から彫られた像のように白い靄の中に堂々と立っていた。
Magnusは一瞬、驚いた。
平民や兵士たちが沸き立ち、歓声が戦場に響き渡った。
しかし王は喜ばなかった。
彼の顔には言いようのない心配が浮かんでいた。
そしてAlwenは、何度も立ち上がろうとした末、ついに剣の先で地面を押して起き上がった。
ちょうど彼がある詳細に気づいた瞬間、顔がわずかに青ざめ、何かを悟ったかのようだった。
突然、Magnusが煙の中から歩み出てきた。
彼は一瞬の驚きを宿して戦士を見つめた… しかし、狂気の笑みがすぐに唇に戻ってきた。
「悪くない… が、十分ではない」
彼は静かに消えた…
今度は、戦士でさえ反応できないほどの速さで。
彼は戦士の背後に現れ、闇の影のようにまっすぐ突進した。斬撃が降りる…
*ガシャンッ！！！！！！*
その音は戦士の杖からではなかった。
彼の鎧からでもなく、それでは…？
Alwenの剣？
誰も、間に合うほどに何が起こったのか理解できなかった。
彼らが見たのは、若き王子が、震える体、ほとんど痺れた腕で、必死の力でMagnusの死の一撃を防いだ姿だけだった。
Magnusは目を細め、心底驚いた。
「…お前？」
彼がAlwenを潰すためさらに力を込めようとしたその時！
*ドスッ！*
戦士はすでに振り向き、横一閃の稲妻の如き力で杖を振るっていた。
Magnusは後退せざるを得ず、散りばめられた電気の雨の下で粉砕されないよう後方に跳んだ。
戦士はAlwenを見た。
戦闘中初めて、彼の声が響いた、重厚で深い声で。
「殿下…」
「お見通しでございますな？」
Alwenは激しく息を切らし、汗と血が混じって顔を流れ落ちた。
彼はうなずき、新たに知った真実で目を赤くしていた。
「わ、私は…」
「煙を見ていた…」
「彼は煙を使って動いている… 消えるたびに… 黒い煙の層が広がる」
戦士は突然沈黙した。
「正解。完全な瞬間移動ではない…
煙誘導だ」
「彼には移動に煙が必要なのだ」
Alwenは続けた、声を震わせながら…
「そ、それに… 風向きが変わる時… 彼は遅くなる… ほんの一呼吸だけだが…」
戦士は初めて、かすかに微笑んだ。
「よく観察されました、殿下」
Magnusは離れた場所に立ち、嘲笑が顔を真っ二つに裂かんばかりに広がった。
「おお… 見破ったか？」
彼は黒い剣を上げ、黒煙が蛇の群れのように体の周りを渦巻き始めた：
「だが、見破ったからといって…」
「それについていけるからといって、生き残れるわけじゃない」
突然Alwenが彼の言葉を遮った
「調子に乗るな、Magnus！！！」
Alwenの表情はさほど変わっていなかったが、彼の口調には今、ある確信が込められていた。
MagnusはAlwenを見て、わずかにたじろいだ。
「は？」
「お前が消えて現れるたびに、作り出す黒煙はどんどん減っている」
「そのうち、こんな風には動けなくなる！」
人々は歓喜に沸き立った、まるで絶望の淵から命の綱をつかんだかのように。
広場全体が湧き立った。しかし歓声の中、王はただ軽くため息をついた… 彼の目には安堵の色はなかった。
彼は崩れた家屋の暗がりに向きを変えた。
「準備は整ったか？」
低く、冷静で、冷徹に落ち着いた女性の声がした…
「完了しております、陛下」
Regalus王はわずかにうなずいた。
「よろしい」
Regalus王はうなずくと、人々の方に戻った。
彼は一歩踏み出し、彼の顔には珍しい決意が浮かび、何か非常に重要なことを言おうとしているかのようだった。
一方、Magnusは動かなかった。
彼はもはや叫ばず、狂ったように笑わなかった。
彼はただ手を上げてそっと顎を撫で… そしてため息をついた、そのため息は彼の笑い声の百倍も恐ろしいものだった。
「もうばれたなら」
彼の声は低くなり、怒りではなく、冷徹に静かだった。
「…早々に片を付けねばなるまい」
たったその一言…
戦士とAlwenは同時に震えた。
言葉そのものではなく――死の前に立った者たちの本能的な感覚ゆえだった。
Magnusはゆっくりと怪物のような剣を上げた。
すぐに、彼の体の黒煙の流れが嘶き、よじれ、嵐がその中心に吸い込まれるように刃へと注ぎ込んだ。
烈風が巻き起こった。
地面が軋み、割れた。
ただ押しのけられる空気だけで、Alwenは一歩後退し、圧力に抗おうともがいた。
戦士は機を見て、瞬時に杖を叩きつけた！！！
*ドゴオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！！！*
稲妻の豪雨がMagnusに降り注ぎ、あまりの明るさに空全体が白く染まった。
しかし――？
「避けろ！！！！！！！！！」
Alwenは声がかれるまで叫び、顔は死人のように青ざめた。
彼の叫びが終わる前に、まばゆい稲妻の柱の中心から、巨大な紫の斬撃が空間を引き裂いて放たれた！
その速さは人間の目では追えず、空中に死の筋だけを残した。
*ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！！！！！*
戦士は石のように吹き飛ばされ、まっすぐ山腹に叩きつけられ、山全体を揺るがし、岩の破片が雨のように降り注いだ。
Alwenが理解する間もなく、暗い影が彼の前に現れた。
軽く一閃――遊び心さえ感じるほど軽やかな一撃だが、
それだけで彼は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられ、何度も転がった。
痛みに歯を食いしばり、剣を強く握りしめ、無謀にも反撃に出て、斜めに斬り上げた！
*ガシャン！！*
Magnusは手を一振りするだけで、再びハエを払うようにAlwenをはね飛ばした。
黒煙が散る。Magnusがそっと歩み出た。まったく新しい姿を現して。
新たな一揃いの龍の鎧が彼を覆い、流線形で鋭く、一層一層の黒紫色の金属は地獄で鍛え上げられたかのようだ。
黒煙が体に絡まり、その鎧に悪魔の血管のように沿って異様な紫の稲妻が走る。
手には変形した大剣、持ち主自身の憎悪でねじ曲げられたかのように歪んでいるが、
その切っ先はあまりの鋭さに、見る者を慄然とさせ、Magnusが望めば世界を真っ二つにできそうな気がした。
彼はAlwenのもとへ歩み寄った。
何も言わず、ゆっくりと変形した大剣を上げ、顔を上げると、黒煙から真紅の目が現れ、鋭く、向き合う者の魂を刺し貫きそうな眼光だった。
Alwenは飛びのいた。本能が最大限に叫び、即座に横へ転がった。
*ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！！！！！*
剣が信じがたい速さで地面に降り、地面は爆弾のように砕け、噴き上がった。
衝撃波はあまりに強く、Alwenを遠くへ投げ飛ばし、地面を転がり回らせた。
彼は歯を食いしばった。Magnusの速さは恐ろしく増していた。
しかしAlwenがさらに恐ろしく感じたのは… 彼がまったく感情を見せていないことだった。
「まだ抗おうとするのか？」
Magnusの声は平らで、死灰のように冷たかった。
「もう戦えない。抗う意味などない」
Alwenは手で体を押し上げ、脚は震えていた。
彼は無力にも地面に転がっている金属片に手を伸ばした…
*ガシャン！！*
Magnusは一瞥もせず、軽く蹴りを入れただけだった。金属の破片はゴミのように飛んでいった。
彼は虚ろな目で近づき、巨大な剣の先をまっすぐAlwenの顔に向けた。
笑いも。
悦びも。
怒りも。
ただ空虚なだけ？
Magnusは剣を上げたが、突然――
*カチン！*
小さな物体が彼の鎧に当たった。強くはない。危険でもない。ただ… 鍬？
Magnusは眉をひそめ、下を見た。
遠くで誰かが叫んだ！
「皆の者！！」
「突撃だああああ！！！！」
そして…
Alwenが信じられない光景が！
数十、そして数百の平民が鍬、シャベル、鎌、棍棒を握りしめ…
全力でMagnusに向かって走り出した。
「皆、何をしているんだ！！！」
Alwenは喉が裂けんばかりに咆哮した。
「逃げろ！！ 奴には勝てない！！」
Magnusはむしろ… 驚き、少し困惑していた。
「こいつら、気が狂ったか？」
彼は剣先を上げ、一掃する構えを見せた… しかしその時？
*バタバタバタッ！*
後列の数十人が突然倒れた、まるで目に見えない圧力に窒息させられたかのように。
恐怖が沸き起こった。
しかし前列の人々はなおも前進し、震えながら、顔を青ざめさせ、汗に濡れながら… それでも止まらなかった。
Magnusは突然不審に思った。
その表情は… 戦おうとする者の顔ではなかった。
彼は疑念を抱いて首を振り向けたが、突然、背後から微かな音が聞こえた。
*ビュウウウウウウウウウッ！！！！！！！*
背後からの危険感が背筋を凍らせた。
Magnusは即座に振り返った！！
しかし遅すぎた。
流星のように輝く矢が上空からまっ真下に撃ち下ろされ、あまりの速さに、空を引き裂く白い虹の筋だけが残った。
*ズバッ！！！*
Magnusは腕を上げて防ごうとした。矢は鎧の層を貫き…
そして彼の腕に深く刺さり、骨からほんの数ミリのところで止まった。
彼が反応する前に…
その瞬間、他にも何百もの光が流星群のように彼に向かって放たれた！！
*パキッ！ ズバッ！ シュッ！ ドスッ！*
十数本の矢がMagnusの鎧と体に深々と突き刺さり、彼を半歩後退させた…
そして彼は咆哮し、体をひねって残りの矢の雨をかわした。
Alwenには一本も矢が当たらなかった――
この事実があまりに荒唐無稽で、Magnusですら半拍凍りついた。
Magnusは歯軋りし、矢が飛んで来た方向に向かって大剣をまっすぐ振り下ろそうとした。
しかし――？
動。け。な。い。
彼の筋肉は激しく痙攣したが、腕は完全に痺れていた。
肉に深く刺さった矢、その輝く矢先は邪悪なエネルギーの流れを封鎖しているかのようで、Magnusの腕を雷で縛られたかのように凍りつかせた。
「グゥゥゥゥゥゥルルルルル！！！！！！！」
「腹立たしい！！！」
Magnusは咆哮し、もう一方の手で急いで矢をつかみ、引き抜こうとした。
しかし突然、ほぼ戦闘不能と思われていたAlwenが、血と汗が混じって顔を流れ落ち、激しく息を切らしながら、まっすぐ立っていた。
そしてMagnusが躊躇したその瞬間…
Alwenは腰を落とし、自身の剣を強く握りしめた。
指は震えている。体は疲弊している。しかし彼の目には再び炎が灯っていた！
彼は前方へ突進した。
「失せろ！！！！！！」
Magnusは叫び、もう一方の腕に力を振り絞ろうとした。
しかし彼は動きを封じられていた。
初めて、彼自身の体が彼に背いた。
数十本の矢が筋肉を貫く痛みに彼は顔を歪め、腕はリズミカルに震えていた。
Alwenは肺が裂けんばかりに叫んだ！！！
「絶対にだああああああ！！！！」
*ドゴン！！！*
Alwenの剣がまっずMagnusの左胸の鎧の継ぎ目、黒煙が小さな竜巻のように渦巻いているその場所――彼がMagnusの煙を使った動きから観察しつかんだ弱点へと突き刺さった。
刃が鎧を貫く。
そして何か柔らかく熱いものを貫き、Magnusは怒りと驚きで目を見開いた。
「てめえ」
