第1.10章: 黒い鎌と聖なる杖
二つの影が動かず、まるで大地に深く根を張った石像のようだった。彼らの堅固さは、世のどんな力も動かすことができないと思わせるほどだった。
突然、二人が空気に溶け込むように消え、同じ瞬間に空間から姿を消した。
誰もが何が起こっているのか気づく間もなく...
*キーン！！！*
金属が衝突する音が空を裂くように響き渡った。AlwenとMagnusの剣が激しくぶつかり合い、数百度メートル離れていても、耳を塞がないと体が揺らぐほどの衝撃だった！
空中で、二つの影が接近した。Magnusは口角を上げて楽しげに笑った。
「ふむ... 確かに前より強くなったな」
彼は頭を傾け、目に悪意の光を閃かせた。
「だが、それだけでは... 足りない！」
Magnusは強く手首を回した。その回転から、彼の剣が死の弧を描き、恐ろしい速度でAlwenの脇腹に向かって突進した。
Alwenは剣を上げて防いだ！
*ドーン！！！*
衝突で腕が痺れた。直撃を防いだものの、体全体が矢のように吹き飛ばされ、数メートル後退してから地面を強く踏んで止まった。
Alwenに息つく暇を与えず、Magnusが再び突進した。彼の剣が空気を引き裂き、Alwenの位置に突き刺さった。
その短い瞬間に、Alwenの影が横に滑り、軽やかだが速く、空間にぼんやりした軌跡を残した。
*ドーン！！！*
Magnusの剣が地面に突き刺さった。その一撃の力は恐ろしく、土と石の層が裂け、長い溝を露わにした。土煙が斬撃に沿って飛び散り、Alwenに示すように、半拍遅れれば...
体が二つに分かれていただろう。
Alwenは冷たい息を吸い込み、体が制御不能に震えた。それは恐怖ではなく、体を圧迫する恐ろしい圧力のせいだった。
だが、心臓の一拍だけで... Alwenは剣の柄を強く握り、目が鋭くなった。
彼は突進した。
Magnusがまだ剣を地面から抜いている隙に、Alwenは体を回転させ、全力を込めて彼の脇腹に斬りつけた。
「はあ！！」
Magnusは即座に手首を強く回し、剣を振って防いだ。
*キン！！！*
二つの剣が再び衝突した。
衝撃が強すぎて、二つの剣が後ろに跳ね返り、火花が散った。
一瞬の躊躇もなく。
二人はほぼ同時に剣の柄を握り締め、激しくぶつかり合った。
*キン！ キン！ キン！*
連続した斬撃が爆発した。
Alwenは手首を回して直突きをし、Magnusは体を傾けて避けた。
Magnusは横薙ぎをし、Alwenは剣を上げて防ぎ、上から反撃した。
◇
目撃者たちは息を詰めて呆然とした。
彼らは信じられなかった。Alwenのような傷だらけの者が、これほど激しく戦い続け、斬撃が力強く決定的で、体から血が滴っていないかのように。
最初にMagnusの出現に怯え、震えていた兵士たちさえも... 今は揺らぎ始めた。
何人かはすぐに逃げ出した。
残りの者たちは...
Alwenを見て、かつて王国をほぼ破壊した怪物に全力で抵抗する彼を–そして彼らの目には、恐怖が徐々に別のものに取って代わられた。
驚愕。
信頼。
そして、名付けがたい少しの希望。
◇
二人は守りと攻めを同時に行い、剣の軌跡が密集して、無数の光の線が空間で交差するように見えた。
金属の音が響き、石壁にぶつかって跳ね返り、まるで数百の剣の咆哮のようだった。
二つの剣が再びぶつかった。
AlwenとMagnusは剣の柄を強く握り、相手の力を押し返した。二つの剣が激しく震え、まるでそれ自身が空気に染み込む恐怖を感じているかのようだった。
Alwenの目は光を失っていた。
ほぼすべてを失った戦士の痛みを映していた。
二つの剣が固定された瞬間に、記憶が押し寄せた... 死んだ人々... かつての笑顔... 交わした約束...
彼は思い出した—
「ここは回想する場所じゃない！！！」
Magnusの咆哮がAlwenの耳元で爆発し、彼を驚かせた。
彼はすべての抵抗を払いのけ!!!!
世界を二つに裂くような激しい一撃を振るった。
*ドーン！！！*
Magnusの剣がAlwenの剣に直撃し、衝撃が恐ろしく、Alwenを吹き飛ばし、残った記憶の欠片を夢想と現実から追い出した。
彼は吹き飛ばされ、体が石の床に強くぶつかり、息がこれまで以上に重くなった。
剣は飛ばされ、最後の希望が消えたように。
Magnusは重い足取りで近づいた。
彼の剣が地面を擦るたびに、赤い火花が飛び、地獄から落ちる炭のように。
「こんな戦いができて、非常に興奮する！！」
彼の声は興奮で震え、唇の笑みがますます広がった。
「この感覚が好きだ、相手に希望の光を与える感覚...」
Magnusは頭を傾けた。
「...そして、それを容赦なく踏み潰す！！！」
彼はくすくす笑った！
「夢想を植え付けて... 自分でそれを一片ずつ引き裂くのが好きだ！！！」
Magnusは重心を低くした。
彼の手がAlwenの首を掴み、強く引き寄せ、彼の息が相手の顔に直接吹きかかるほど近くに。
彼の赤い目が近くにあり、魂を貫くように。
「その感覚がどれほど面白いか知ってるか、Alwen？！！！！」
「それが... どれほど素晴らしいか知ってるか？！！！！」
Alwenは答えなかった。
彼の意識がぼやけ始め、耳には心臓の乱れた鼓動とMagnusの咆哮だけが残っていた。
最後の力で、彼は震える手で横の石を拾い...
Magnusの頭に強く叩きつけた。
*バキン！*
予想通り、石は彼の黒い鎧に触れた瞬間に粉々になった。
Magnusは一瞬止まった...
彼の表情が突然消えた。
笑みもなく。
怒りもなく。
ただ無表情で、死の仮面のように冷たい。
そして、彼はゆっくりと頭を上げ...
そして...
「HAHAHAHAHAHAHAHAHAHA!!!!!!!!」
彼の笑いが雷のように爆発し、戦場全体に響き渡り、狂気と興奮が入り混じり、Alwenの無力な行動が彼をさらに楽しませたかのようだった。
全員が凍りついた。誰も反応できなかった。
すべてが速すぎ... 残酷すぎた。
Magnusは自身の狂気にさらに沈み込んだ。彼は立ち上がり、鋼の両手でAlwenの首を掴み、高く持ち上げ、強く締め、空気さえ粉々になるほど。二本の足が弱くもがき、視界がぼやけ、息が喉で詰まった。
彼の意識が切れそうな糸のように滑り落ち...
すると突然...
「MAGNUSSSSSSS!!!!」
かすれた咆哮だが、権威と怒りに満ち、空を貫くように響いた。
Magnusは一拍止まった。彼は頭を振り、笑みが一瞬で消えた。
その叫びの主がそこに立っていた–
王Regalus！
誰もがどうやって戻ってきたのか理解できなかった。誰もが、力尽きた体がどうして立ち、歩き、王国で最も残酷な殺人者に立ち向かえるのか理解できなかった。
だが彼はそこに立っていた。息が重く。目はもはや王の優しい光ではなく、光から遠く離れた息子を見る父親の目だった。
Magnusは笑みを浮かべた。今度はゆっくりと、歪み、ぞっとするほど冷たい。
彼はAlwenを飽きたおもちゃのように落とした。彼の体が強く地面に落ち、土煙が飛び散り、すぐに彼は苦しげに咳き込み、肺に空気を引き込もうとした。
Magnusは振り返りもしなかった。
彼は一歩進んだ。
「今になって、貴重な息子を救うために出てきたのか... 老いぼれ？」
王は答えなかった。
王は答えなかった。
彼はただそこに立ち、痩せ細り、弱く、息が苦しく、だが目は全く怯えていなかった。
その目は... ついにMagnus自身も一拍止まらせた。
王Regalusは近づいた。
速くなく、強くなく、ただ力尽きた父親の弱い足取りだった。だが目はMagnusに固定され、憎しみなく、ただくすぶる痛みだけ。
彼はかすれた声で、言葉を息とともに消えそうに...
「...Magnus... 私の息子よ。止めてくれ。戻ってこい... すべてを失う前に。」
Magnusは一瞬固まった。
剣の柄がギシギシきしんだ。
狂気の笑みが顔に留まらなくなった。
「...老いぼれ！！」彼は咆哮し、声が少し震えた。「そんな言葉でこのガキを救えると思うか？ まだ... 自分が私の父だと思うか？」
彼の息が重くなった。
「私は死んだ... お前が私を追放した日から。」
Regalusは彼の前に止まり、Magnusが手を上げれば倒れるほど近く。
それでも彼は震える手を差し伸べ–弱いが決意に満ちた動作。
「お前が痛いのは知っている... 私が間違っていたのは知っている...」
老いた目は残った最後の光を閃かせた。
「だがお前は... まだ私の息子だ。憎しみに飲み込まれるな。」
Magnusは止まった。
全身が硬直し、息が胸に詰まった。
ただ一瞬、とても小さな–だがその赤い目の亀裂... 本当に現れた...
空気が絶対的な沈黙に沈んだ。誰も何も言わなかった...
そして...
Magnusは突然笑い出した。
前の狂気の笑いではなく。
空虚で、冷たく、生き残った者たちの背筋を凍らせるほどの笑い。
「はは...」
「...闇に飲み込まれる方が...」
「...お前の偽りの光に戻るよりましだ。」
彼が言葉を終えた瞬間に–
ドーン！！！
Magnusの後ろの空間から、黒い裂け目が悪魔の口のように開いた。
巨大な武器、黒い鎌、教会の高さほど長く、刃の縁から光を吸うような冷たい気が放たれ、長く待っていたように彼の手に落ちた。
Magnusはそれを強く握った。
腕の血管が根のように浮き出た。
彼は何も言わず、鎌を空気中を横に振った。
ただ一撃。
隣の家々が二つに裂け、木と石が地獄の花火のように爆散した。
待ち伏せていた兵士たちが頭を出した途端、赤い血の軌跡になり、斬られたことに気づかず死んだ...
広場全体が死の沈黙に沈んだ。
王Regalusは呆然と立っていた。
恐怖ではなく。
絶望で。
言葉のない絶望、息子が地獄に沈むのを引き戻せない父親の。
Magnusは鎌を回し、先端を彼の胸に向けた。
彼の声は嘲笑に満ちて低く：
「これが... お前が息子に接する方法か？」
返事を待たず、彼は鎌を高く上げ、その影が王を死の幕のように覆った。
王は... 避けなかった。
剣を上げなかった。
抵抗しなかった。
彼はただ顔を伏せ、自分に相応しい結末を受け入れるように。
後ろで、Alwenは傷つき、息が荒く、顔に血が付いていた。
地面を這い、十本の指で石を掻き、ボロボロの体を引きずって進んだ。
息が途切れ、声が消えそうに...
「やめ... ろ...」
「やめ... て...」
「...やめ...」
だがMagnusは何も聞こえなかった。
あるいは...
意図的に聞こえないようにした。
鎌が落ち始めた。
死の判決のように。
だが鎌が王の頭に触れそうになった時、突然...
止まった–？
Magnusは眉をひそめ、手は鎌の柄を強く握ったまま。彼は王の両手を睨み、声は冷たく、だが疑問を含んで。
「お前の聖なる杖... どこだ？」
周囲の空間が恐ろしいほど静かになった。すべてが止まり、黒い煙柱、炎、風の音さえ。すべての目、怯える兵士たちの目さえ、彼らに注がれた。
*ドカン！！！*
突然、空に雷が爆発し、石や屋根を揺らし、周囲を震わせた。目撃者たちは皆上を向き、目を大きく開き、心臓が乱れた。
上空から、巨人の戦士のような逞しい体が恐ろしい速度で落ち、千の雷を体に巻きつけ、手には王の杖があり、輝く光を放ち、闇を貫く神聖な矢のように。
Magnusは驚き、目に珍しい驚愕が閃いたが、一瞬で、彼は素早く反応し、両手で巨大な鎌を上げ、空からの杖と衝突した。
金属と魔力がぶつかり、雷のような音が響き、すべての光、音、力を一瞬に圧縮した。
Alwenは目を大きく開き、輝く雷を映し、体が驚愕と興奮で震えた。彼の汗と血の滴が衝突の光で輝き、両者の超常的な力をはっきり感じさせた。
◇
それより前...
王Regalusは、力尽きた体を兵士たちに支えられ、安全な場所へ運ばれていた。彼の頭の中では、数百の戦術と計画が入れ替わり、すべてが遅すぎる前にMagnusを止める方法を探していた。
もたついている間に、いつも携えていた聖なる杖が地面に落ちた。後ろの兵士が拾おうとしたが、全力を使っても持ち上げられなかった。別の者がつぶやいた：
「無駄だ... それは聖なる物だ、誰でも簡単に持ち上げられるものじゃない！」
王は混乱し、他の兵士に頼もうと振り向いた時、突然、どこからともなく逞しい影が現れ、生きる山のようにしっかり歩いた。彼の手には聖なる杖が、まるで自分のもののように、簡単に持ち上げられた。
彼は王に向き、声は低いが確かだった！
「私がお手伝いします、陛下！」
兵士たちと目撃者たちは呆然とし、目を丸くして驚き、王は疲労と驚きの中で、ただつぶやいた！
「君は...？」
その瞬間は息詰まるようで、空間全体が次の説明や行動を待っているようだった。
第1.11章は来週公開予定です。これにより、長く続いてきた第1章が正式に完結となります。
