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７３：公私の境界線

『彼女のことは私が全力で護るので問題ない』

　――ザンッ！

『今日のお召し物は、王子殿下がティア様のために誂えたドレスだと』

　――ザンッ！

　ティアとオーケヌス、今朝のやりとりが脳裏に焼き付いて離れない。

　（……あれで、『フリ』だと？　笑わせるな！）

　王子の囁きに、頬を朱に染めたティアの横顔がチラつく。

「――くっ」

　（あんな顔をさせておいて……）

　時刻は土の刻少し前。所々に設置された魔力の灯りの中、誰もいない修練場に荒々しい斬撃の音が響く。

　アクティスは、流れ落ちる汗も拭わず、一心不乱に剣を振るい続けていた。

「はぁ……はぁ……」

　（……僕なら…………僕なら？）

　そう考えたところで、アクティスの思考が停止する。

　――ヒュンッ！！

　（――っ！？）

　突然、右側から聞こえた鋭い風の唸りと共に、キラリと一筋の白銀が飛来する。

　アクティスは瞬時に、振るいかけた剣の軌道を変えて横に薙いだ。

　――きいいんっ！

　劈(つんざ)くような音が響き渡ると同時に、アクティスは大きく後ろに飛んだ。

　（――まだ気配がする）

　辺りに漂う不穏な空気に、警戒の色を強める。

　（――来たっ）

　後ろに現れた気配に、振り返る間も惜しんでその場から離れると、アクティスは剣を構え直し、急ぎ口の中で呪を紡ぐ。

　　　風よ集え

　　　この手に宿れ

　　　我が振るう刃に

　　　速さと力を与えよ

　柄を握り締めた両の手に鮮やかな翠光(すいこう)が集まり、収束した光が長剣(ロングソード)の先端まで駆け抜けると、剣身が淡い翠色の輝きを纏った。

　（……どこだ）

　現れては消える気配に、アクティスは集中する。

　――シュッ

　（！）

　突然左側に現れた気配と同時に、風を切る音。

　今度は下がらず、振るわれた剣を受け止め、弾く。

　月明かりに、金糸が舞う。

　（――姉上っ？！）

　ガギッ！

　（――重いっ！）

　ギンッ！　キギンッ！

　まるで剣舞のような動きからは想像できない程、一撃が重い。

　アクティスは風の魔法を纏わせているというのに、反撃のきっかけを掴むどころか、受け流すので精一杯だ。

　（……くそっ！　……遊ばれているっ！）

　ガギイッ！

　何度目かの打ち合いの後、これまでで一番重い一撃がきた。

「――腕を上げたじゃないか。アクティス」

「……何をっ」

　アクティスと剣を合わせたまま、セルレティスは金色の髪をシャラリと靡かせ、漆黒の瞳を細める。

「だが……まだ、遠い」

「……なっ」

　ザンッ！　ドスッ！

　何が起きたのかわからなかった。

　大して力を入れた風でもなく、無造作に押し返された。それから一瞬のうちに間を詰められた後、手にした長剣の柄頭で胸当ての部分を突かれる。

　アクティスは後ろに飛ばされ、受け身を取ることさえできずに地面に転がった。

「ぐはっ……っ」

　突かれた胸部と、思い切り打ちつけた背中の痛みに、呼吸が途切れる。

　（く、そ……っ）

　あまりの痛みに身体がくの字に折れ、苦しさのあまりに額を地面に擦り付ける。

　アクティスを挑発するかのように、土の匂いが鼻先をかすめた。

　ザッ、ザッ……

　セルレティスが、月の光を背にして、ゆったりと歩いてくる。

「……無様だな」

　アクティスを見下ろす、一対の黒。

　そこに込められているのは、嘲笑か、落胆か。

「今のままでは、剣を捧げることなど出来ぬ」

　抑揚のない、静かな――しかし鋭さの込められた声。

「今のお前の剣からは……焦燥と、妬みしか感じられぬ」

「な、ん……っ！」

　口の中を切ったのか、喋りにくい。

　身を起こそうと手をつき、頭を上げる。

　セルレティスは目の前まで来ると、月の光を宿したような長剣(ロングソード)を、アクティスの眼前に突きつける。

　恐ろしく冷え切った眼差しに、心臓を突き刺されたような心地になった。

「……公私を分けられぬ者は、護衛として失格だ」

「そんな、こと……は……っ」

「無いとは言わせぬ。……己が一番、わかっているはずだ」

　反論しかけたアクティスを制するように、セルレティスは畳み掛ける。

「……っ。姉上は……」

「私は生涯、あの御方に剣を捧げると誓っている。……この命ある限り」

　そう言って、月明かりに悠然と佇む、巨大なリュリュイエ城を見上げた。

　それからアクティスの方に視線を戻すと、見上げる青紫の瞳をひたと覗き込む。

「お前は未熟だ……だが、捧げたい相手ができたのだろう？」

「……」

　アクティスの頬を、甘い香りが撫でていく。

「身命を賭して、守り……望むのはそれだけか？」

　頭を打ったそれとは違う、くらりとしたものが、アクティスの頭の中に揺らめく。

　（……のぞ、み……？）

　――聞いては駄目。その瞳も、見てはいけない

　どこからか声が届いた。

「……僕、は」

　（なん……だ？　思考が……）

　――目を覚まして。あの子を、守って

　（だ、れ……だ）

　――目を閉じて。早く！

　妙にはっきりと届いた声に、アクティスは反射的に目を閉じる。

　その瞬間、嘘のように頭の中が冴え渡っていく。

「うる、さい」

　アクティスは再び目を開け、絞り出すように声をだす。

　地についたままの右手で周囲を探り、傍に放り出されたままの剣を掴む。

「……ほう。抗うか」

　セルレティスは意外そうに目を細め、少し剣を引く。

　先程突かれた胸部がまだ痛むが、アクティスは立ち上がると、赤く滲んだ口の端を拭い、再び剣を構え直した。

「……自覚が無いのは、一番面倒だ」

「……？」

　呆れたような声のあと、セルレティスは剣を納め、くるりと背中を向ける。

「……覚えておけ。今のお前の剣では、誰かが命を落とすことになる……」

　ポツリと言葉を落とし、振り返りもせずに去っていく。

「どういう……ことだよ……僕は、ただ、ティアを……」

　構えた剣を下ろし、呆然と佇む。

　――ティアを、どうしたいの？

　もう一人の自分が、問いかける。

　アクティスは、剣を握った右手をギリ、と握りしめると、空を見上げる。

　（……）

　先ほどまで煌々と輝いていた月が雲に隠れて、アクティスの顔が陰る。そこに浮かぶ表情は、誰にも見えることはなかった。

次回更新は火曜日昼です。