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７１：引き継がれる文字

「紋章とは、簡単に言うと古代文字だ」

「……古代文字、ですか」

　（……どう見てもこれは漢字……でも、何故？）

　首を小さく傾けて、ティアは思考を巡らせる。

「そうだ。古代文字の歴史は……」

　オーケヌスは、リュリュイエの都の成り立ちを語る。

　今からおよそ千年と少し前。神々は、アルシエという、こことは別の世界に暮らしていた。

　アルシエでも、今のリュリュイエと同じように、神々は人間にとって崇拝の対象であった。

　しかし文化が発展し、力をつけた人間たちが、神を軽視し始めた。魔力を扱い、呪を紡ぐことも、神の力があってこそだということも忘れ、遂には神に対して弓を引くものすら現れたという。

　アルシエを見放すことを決めた神々は、選ばれた人間だけを連れて、新たな世界を創ることにした。

　そうしてできたのがここ、リュリュイエの都。

「その時に、アルシエから持ち出された文化の一つが、古代文字だ。……一文字で、多様な意味を持つらしい」

　まさかこんなところにと、オーケヌスは唸る。

（千年前……？）

　ティアは何か引っかかるものを感じ、記憶を探る。

　――今から千年程前の出来事と言われているのだけど、ある地方の民族のいくつかの家が、ごっそりと行方不明になったという記述が見つかったらしいの――

　卒業式の日、那月が言っていたことを思い出す。

「千年前……新たな世界……ごっそりと行方不明……持ち出された文字……！」

　確かめるように、呟く。

　まさかの事実に、ティアの鼓動が早まる。

「……どうした？　何か気づいたのか？」

　オーケヌスが問いかけるも、ティアの頭の中はそれどころではなかった。

　（千年前の日本から、人々が連れて行かれたのなら、漢字があっても不思議じゃない）

　つまり那月は、そのことを調べていたのではないか。

　机の上に置かれた、聖女のバングルを見つめる。

　慣れ親しんだ文字が、並んでいた。

　（何か手がかりが、掴めるかもしれない）

　ティアはオーケヌスの方に向き直る。

「……殿下。わたくし、おそらく古代文字を読むことができます」

「！」

　オーケヌスの瞳が驚きに見開かれる。

「これは、わたくしがあちらの世界で日常的に使っていた文字……漢字、と同じものだと思われます」

「つまり君は、この文字を当たり前に使ってきたということか」

「はい。それから、このバングルの裏の文字ですが……」

　ティアが確かめるような瞳を送ると、オーケヌスはああ、と一つ頷いた。

「……ミオティアルの書いたものだろうな」

　代々の聖女に受け継がれ、時の流れを感じる表側と違い、裏側の文字は彫られて間もない色をしている。

「古代文字は、誰もが読めるものではないのですよね？」

「そうだな。私とて、自信はない。文字というよりは、紋章記号として伝わっているせいか、わかるのは意味だけだ」

　（ミオティアル様が、内密に研究をしているとしたら……）

　ティアは右手を口元に当て、傍に置かれたバングルにもう一度視線を移す。

　火、光、風、と書かれている。

　聖属性を除いた六属性のうち、半数。

　（これは、左手のバングル……そうすると、右手は……）

　今度は右手に残っているバングルに、視線を移す。

　その様子を見ていたオーケヌスが、声をかけた。

「……右も外すのか？」

「そう……ですね……って、いえ！　今は大丈夫です！」

　後で外した時に確認しますと、ぶんぶんと手と顔を振る。

　（いや、さっきのはもう無理ですから）

　そんなティアの内心の動揺を読み取ったのか、オーケヌスはククッと笑う。

「……確認次第、記録をしてくれればそれで良い」

「は、はいっ……」

　それから、とオーケヌスは続ける。

「ミオティアルの研究資料を集めておく。もし古代文字が使われていたら、君の力を借りることになると思うが……」

　不自然に言葉を切ったオーケヌスに、ティアが首を傾げると、すぐ隣のオーケヌスの顔を、覗き込むような形になった。

　オーケヌスは少しだけ決まり悪そうに視線を逸らす。

「……すまない。君にばかり負担を……」

　もしもミオティアルが、研究成果を全て古代文字で記載していたとしたら、自分にできることはないに等しいという事実と、それでも王族として関わるべきだという思いがオーケヌスの中で交錯する。

　結界の維持、聖女としての癒し、王子の婚約者、ミオティアルの研究。さらにこれからは、少しずつ外へも出なければならない。

　（……情けないな）

　オーケヌスは暫く黙ったあと、ふるり、と頭を振る。

　眉間に皺を寄せてしまったオーケヌスに対し、ティアはにこりと笑みを浮かべる。

「いいえ。これは、わたくし自身のためでもあります。ですから、そのようなお顔をされないでください」

　それに、もし壁に突き当たったら、もう一人相談できる相手がいると、ティアは考えていた。

　（……でもそれは、本当に困った時）

　伶夜は、真名を呼んではいけないと言っていた。

　おそらく、彼なりにオーケヌスの存在を尊重しているのだろうとティアは思う。

　（あるいは、殿下に呼びかけてもらう、とか……いやいや、そんなことはとても……）

　ティアはオーケヌスの方をチラリと窺う。

　窓越しに、傾きかけた陽の光が差し込み、オーケヌスの顔に影を落とした。

　その横顔から、ポツリと言葉が溢れる。

「……私も古代文字を学び直すか」

「えっ？」

　驚くティアにも気づかないほど、オーケヌスは思考の海に沈んでいた。

　少し落とした視線の先にある、柔らかな光を湛えたバングルがオーケヌスの視界に入るとともに、磨かれた石机には、難しい表情をした自身の顔が映り込んでいた。

　――効率は重視する？

　不意にオーケヌスの耳に、伶夜の声が届く。

　（……どういうことだ？）

　――僕がどこから来たのか、忘れた？

　　愉しげな響きをもった声に、何かが、チクリと刺さる。

　――貴方が覚悟を決めてくれれば良いだけだよ？

　何かを含ませたような物言いに、オーケヌスは眉を顰める。

　机に映り込んだ蒼色が、灰色(グレイ)に揺らめいた気がして、ゾワリとしたものが、オーケヌスの中を駆け巡った。

　（覚悟とは、なんだ）

　――まぁ、僕もティアが呼ぶまでは、大人しくしているつもりだけれど

　（……『つもり』が変わることもあるということか）

　――貴方の意思を尊重するよ。でも、ティアのためにならないのなら……

「殿下？　……お疲れですか……？」

　ティアの呼びかけが、二人の対話に割って入る。

「いや、問題ない。今日はこのくらいにしておこう。明日までに、資料を揃えておく」

「あ、はい。わかりました」

　オーケヌスはスッと立ち上がり、出ていた資料をまとめる。それから自然な手つきでティアの手を取ると、外したバングルを付け直す。

　何故かその時、ティアに触れたオーケヌスの手が、嫌に冷たく感じられた。

いつもありがとうございます。

次回更新は火曜昼です。