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６３：苦悩

「今日は、私ひとりで行く。其方らは控えていてくれ」

　婚約者となる予定の、聖女ティアとの散策へ向かう支度中。主であるオーケヌスが、鏡越しにクレイの顔を見て言う。

　（……！）

　あまりの驚きにクレイは思わず手を止め、その瞳の動きを注視する。

　次期王とされているオーケヌスは、都にとって何よりも大切な身だ。単独行動などあり得ないし、何より今日は婚約者となる予定の聖女ティアとの散策。

　不安定な立場である彼女を心配し、これまでは人目に触れないように神殿の居住スペースと結界の間以外のところに出すことなど無かった。

　これまで聖女ティアに対しての過保護ぶりを目にしてきただけに、「なぜ？」という思いが膨らむ。

　最近の出来事から考えれば、護衛はいくらつけてもいいくらいだとクレイは考えていた程だ。

　（お二人だけが巻き込まれた、月の魔女の襲撃があったばかりだ。……二人きりでの行動など、危険でしかない）

　全くもって判断基準のわからない主を前にして、クレイの脳裏に、先日フィニアスからもたらされた主の秘密と、女王陛下からの勅命がチラつく。

「……殿下」

　言葉に詰まるクレイを助けるかのように、後方から声がした。

　クレイがバッと振り返ると、書類を手にした声の主――イオニスがゆったりと歩いてくる。

「それは流石に危険ではありませんか？　私は賛成できません」

　誰よりもオーケヌスに近い存在である、イオニスとクレイは、共に同じ勅命を受けている。

　あの話の後から、主との距離感を測りかねているクレイから考えれば、イオニスがいつもと変わらない態度でいるのは、どうにも不思議でならなかった。

　（ここはイオニスに任せるのがいいだろうか……）

　しかし、年齢も経験もイオニスの方が自分より上だ。加えて彼は元々主の教育係。上手く説得してくれるかもしれない、とクレイはその場の発言権をイオニスに譲ることにした。

　イオニスは、チラと横目でクレイを見た。いつも自信に満ちている彼の碧い瞳には、疑惑と不安が浮かんでいるように見えた。

　（……やはりまだ彼は受け止めきれていないようですね）

　クレイは普段、感情を保つ事に長けているが、それが揺らいでいることをイオニスは気づいていた。

　このままでは命令の遂行に関わると考え、この場は自分が収めるべきだと判断する。

「襲撃から間もない事もありますし、何より殿下と聖女様、お二人だけがあの謎の空間に巻き込まれているのです。相手の目的がわからない以上、護衛を排するのは悪手かと」

　手にした書類を机に置いて、オーケヌスの前へ回り込むと、さっとその場に跪いた。

　それから頭を上げ、オーケヌスの顔を見上げる。

「どうかお考え直しください。私もクレイも、殿下の実力は存じております。……しかし、自分の身を守ることと、誰かを護りながら行動することは、違うのです」

「……ゆっくり、させてやりたい」

　イオニスの正論に対し、オーケヌスは一言呟き俯いた。

「殿下の言動が元で、聖女様の敵を増やす事になってもいいのですか？」

　（――！）

　クレイはイオニスの直接的な発言に驚く。しかし厳しい言葉とは反対に、その横顔には懇願が込められているように見えた。

「……なん、だと？」

　ゆっくりと顔を上げたオーケヌスの瞳が細められ、鋭い光を帯びる。

　しかしイオニスは怯む事なく主を仰ぎ見ると、重い口を開く。

「……敵は、月の魔女だけとは限りません」

　絞り出すような声。

　（あぁ、そうだ。彼の言っていることは、嘘ではない。……我々は勅命を受けた時点で……）

「せめて護衛として、クレイだけはお連れください」

　いつものように仰々しくぞろぞろと連れていかなければ、聖女様もお気になさらないでしょう。そうイオニスは説明する。

　オーケヌスの眉間に、皺が寄った。

　（……もう一押し、か？）

　そう感じたクレイは、一歩イオニスに近づく。

　イオニスがクレイを振り返り、その瞳がゆっくりと瞬く。

「視界に入らないように、お(・)二(・)人(・)を(・)護衛出来ますね？」

　『お二人』の部分をいくらか強調するように、イオニスはクレイに問う。

　（……そうか）

「……お任せ下さい」

　クレイは、極力自然に見えるように、声のトーンを落として、深く頷いた。

　（……護衛も勿論必要だが、それと同時に、殿下の言動の変化について報告することも求められている）

　イオニスは跪いた姿勢のまま、もう一度呼びかける。

「……殿下」

　しばしの沈黙の後。

「……クレイだけだ」

　苦味を帯びたような主の声が、支度部屋を支配した。

あけましておめでとうございます。

本年も宜しくお願い致します。

次回更新は火曜、昼です。