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５２：話し合い

「こ、婚約について……ですか？」

　オーケヌスは、事前にしておかなければならない話もあるからな。と言う。

「そう身構えずとも良い。元々今日は交流を深めるという建前で会っているのだ。それらしいことも必要であろう？」

「え、えと……それは、そうかもしれませんが」

　癒しの術を使いこなせるようになることが喫緊(きっきん)の課題だと思っていたティアは、思ってもみなかった話に慌てながらも、別室で待機していたアイリスに、お茶の準備をお願いする。

「婚約についてのお話ということでしたら……一つ伺ってもよろしいでしょうか？」

「なんだ？」

　それほど大きくないカフェテーブルに、二人は向かい合わせに座る。

　アイリスが退出したあとティアは、オーケヌスにお茶を勧めつつ、気になっていたことを口にする。

「その……女王陛下と、王配殿下……それに妹姫様はなんと……」

　先日の騒動の件もあるので、言葉尻が段々と小さくなってしまう。

　ああ……とオーケヌスは左手を額にあて、一度目を閉じる。

「本当なら母上には、反対の隙を与えないように、全て整えてから報告をするつもりだった」

　（え？）

「……だが先日、諸々の報告に上がった際に、もう、知られていることがわかった……すまない」

　（なんでそこで謝るんですかっ？）

「……なぜ先に言ってくれないのだとまで言われた……今度連れてきなさいとも」

「えっ……ええっ！？」

　ティアは自分も一口……と手にしていたカップを危うく落としそうになる。

「君に負担をかけるのは、本意ではないのだが……なるべく早くに会ってもらう必要がある」

　まぁ、表立って反対されるような雰囲気ではなかったから、なんとかなるのではないか。とオーケヌスは言う。

　（そういう、問題では、ないですよね！？）

「そのようなわけで、少しでも多く君と話をするべきだろうと、クレイから進言を受けた」

「……なる、ほど……？」

　たとえこの婚約が形だけのものだとしても、周囲にはその事を悟られてはならない。

　さらに、オーケヌスは次期王。その婚約者となる者は王妃となる。

　二人がきちんと交流していることを周囲にアピールすることも必要だし、現女王、王配への挨拶は必須だ。

　特別な事情が増えてしまったので、それについても話し合いが必要なのでは、とティアは考える。

　ミオティアルの現状は、自分しか知らない。それに、怜夜のことはどうするのだろう。

　ティアは、先程落としかけたカップを手に、むむむと眉を寄せる。

　それから、紅茶を一口、コクリと飲む。

　ふわりとジャスミンのような花の香りが広がり、ホッと表情がゆるんだ。

　アイリスは、よくわかっているなぁと感心しつつ、ティアはまた考え込む。

　女王陛下と会ったのは、ここに来てすぐ。その後は会っていない。

　考えれば考えるほど、どうしよう、と不安になる。

　あれやこれやとティアが考え込む様子を、オーケヌスは頬杖をつき、黙って見つめる。

　（……全く面白いな）

　王族であるオーケヌスの周りには、あまり感情を顔に出すことをしないものが多い。

　対してティアは、ころころとその表情が変わる。本人は隠そうと努力しているのだろうが、見ていても飽きない程度にはわかりやすい。

　（……初めの頃はもう少し上手く隠していたか？　とすると……）

　侍従であるクレイが言っていた事を思い出す。護衛や侍女には気を許しているようだと。

　今のこの状況は、自分にも多少気を許してくれるようになったのか？と、オーケヌスは感じた。

　オーケヌスは、手元のカップを、口へ運ぶ。少しぬるくなった紅茶からは、優しい香りがした。

　気持ちを落ち着かせる効果がありそうだ。

　自然と口の端が上がる。

　出された物は基本的になんでも『美味しいですね』というティアは、好みが把握し辛い。

　紅茶を準備した侍女と、表情を拾えた自分に拍手喝采を送る。

　紅茶を一口飲むと、カップを置いた。

「それから、トゥエリラーテの事だが」

「……はい」

　トゥエリラーテとは、オーケヌスの妹のことだ。

　乱入騒動の後から、ずっと気になっていたティアの表情は、自然と緊張したものになる。

「……あれは今、謹慎中だ。都やこの地に住まう民の安全よりも、自己の感情を優先するようでは、王族としての心構えに問題があると判断された」

　本来ならばもっと重い罰を与えなければならないのだが。とオーケヌスは続ける。

「……あの」

　失礼ながら、と、ティアが口を挟む。

「どうした？」

「妹姫様は、何か御事情があったのではないのですか？　……例えば、誰かに何か、言われたとか……」

「なぜそう思う？」

　オーケヌスの目が興味深げな色になる。

「トゥエリラーテ姫様の護衛についていらっしゃる、セルレティス様ですが……」

「ああ、ミオティアルと共に私の幼馴染だが……彼女がどうかしたのか？」

　（……これは、言って良いのか悪いのかわからないけど）

　今から自分が告げようとしていることは、自分の中でも整理がついていないこと。

　本当ならオーケヌスではなく、怜夜に問う方が良いのかもしれない。

「そ、その……」

　カップを持つ手がカタカタと震える。

「……大丈夫か？」

　大きな手が向かいから伸びてきたかと思うと、ティアのカップを持つ手を包んだ。

「あ……」

「……セルレティスが、どうかしたのか？」

　オーケヌスの瞳が、ティアを見つめている。

　その目は、言ってみろ。と言っているようだった。

「……似ていたんです。見た目も、雰囲気も」

「似ていた？」

「はい……セルレティス様と、わたくしの親友、那月」

　（先日叫んでいた名か）

「ですから、あの時、どうしてもセルレティス様に確かめたかった……でも、わたくしのことなど、全く知らない様な態度でした」

　それから、とティアは続ける。

「……昨日の『魔女』。彼女も那月と似ていました」

「どういうことだ……？」

　オーケヌスの蒼い瞳に戸惑いの色が浮かぶ。

「わかりません……ただ、那月が、言っていたことがあって」

　ティアは、大きな手が重なったままの自分の手を、きゅ、と握りしめる。

　ゆっくりと瞬きをすると、オーケヌスと目を合わせる。

「……『私たちは器なの』と。魂を取り込まれてしまったとも、言っていました。『器』とは、なんなのですか……？」

　オーケヌスは、口を開きかけ、閉じる。

　騎士のセルレティスと、ティアの親友だという、アルシエの住人、那月。それから『魔女』。

　『器』となる者が、姿形、雰囲気がそっくりだということは知っていた。

　そして今回オーケヌス自身が、自分の中にあるもう一つの魂である、伶夜の存在を知った。さらに条件によっては、その『もう一つの魂の元の姿』になることもできるということを、自らの身に起こったことで、証明した。

　（足りない情報が多い……今の段階では、何も断定できぬな）

　黙り込んでしまったオーケヌスを見つめる、そのアクアマリンの様な瞳は、不安の色に揺れているように見える。

「……殿下にとっての『器』と呼ばれる存在は、伶夜(レイお兄ちゃん)、で合っていますか？」

「…………そうなる」

　オーケヌスの声が、沈む。

　その手に僅かに、力がこもった。

　（その先は、言わないでくれ）

　オーケヌスは、『器』の意味を知っている。

　――神から続く一族の、血筋を守るため、神から与えられし秘術。神に連なる高貴な血筋の魂に異変がありし時に発動し、その傷ついた魂が補完される――

　魂がどこから補完されるのか。それは、『器』に宿った、言ってみれば『予備』の魂。

　伶夜と話したことで、ティアも気づいたのだろう。

「わたくしは……つまり、ミオティアル様の、『器』だと」

「…………」

「初めから、わかっていたのですね。わたくしが、誰によって喚ばれたのかも」

　オーケヌスはきつく目を閉じた。

　わたくしのことは、まずは置いておきます。と、ティアは続ける。

「……那月はどうなのでしょう？　わたくしは、セルレティス様からも彼女を感じましたし、『魔女』に関していえば、那月そのものでした。……那月の言うことが本当だとするならば、彼女は一体、どちらに取り込まれたのでしょうか？」

「それは……」

　（『魂合の術』の発動条件は、魂に異変があった時だ。『魔女』の情報はないが……セルレティスは、ここ最近で、何か異変はあっただろうか……？）

　ティアは、重ねられた手をそっと外し、膝の上で握りしめていた右の拳を、その上からさらにグッと握る。

「……もしも、もしもです。……『魔女』とセルレティス様、どちらか……あるいは両方が、なんらかの理由で『聖女』を狙っているのだとしたら……」

　ティアはそこで言葉を切ると、小さく首を傾げる。

　まだわからないことが多すぎて、確信を得られない。

　オーケヌスは、トン、トンッと指でテーブルを叩く。

（ミオティアルの失踪に、先日の襲撃……いや、セルレティスは、かつて『魔女』によって誘拐されている）

　繋がりそうで繋がらない。やはり、女王と話さなければならないか、と思う。

「ですから……妹姫様は、利用されているのではないかと思ったのです」

　あの時のあの叫びは本当に辛かった。心の底からミオティアル様を思っているのだと感じた。とティアは言う。

「……わたくしは、自分が帰りたい一心で、取り込まれることを拒みました。でもそのことで……」

「……ティア」

　急に呼ばれた名前に、ドキリとする。

　オーケヌスの蒼い瞳が、ティアの方を向いていた。

　ティアの沈んだ表情から、一つでも多くの情報を得ようと、じっと見つめる。

　（トゥエリラーテが乱入したあの時震えていたのは、自分を責めていたのか）

「私は、何があっても君を護ると決めている。だからもう、自分を責めることはするな」

「ありがとう……ございます……」

　真っ直ぐに伝えてくれるオーケヌスの、本当の感情は、ティアにはわからない。

　でも、オーケヌスは、自分のまとまらない話に対しても、不安な気持ちに対しても、きちんと向き合ってくれているのだとは感じていた。

「それで、面会当日についてだが」

「はい」

「……先ずは、婚約の承認をもらうことが最大の目的だ」

　オーケヌスの言葉に対してティアは、先程考えた懸念を伝える。

「……女王陛下には、どこまでのことを、お伝えするのですか……？」

　オーケヌスが隠しておきたいことまで話してしまうわけにはいかない。と。

　オーケヌスはゆっくりと頷く。

「私もそれについて、すり合わせが必要だと思っていたのだ……母上には私が話をするので、君は、出来るだけ合わせるようにしてほしい……ただ、どこまで話すかは、その時に判断することになるとは思うが」

　女王がどこまで知っているかにもよるから、相手の出方を見ながら、伝える内容を決めるらしい。

　時間は少ないが、できる限りの準備はしておくので、自分に任せてくれ、とオーケヌスは言った。

「初めにも話した通り、君の安全や、その他の点から考えても、この婚約は理に適っている。……女王との面会においても、君に負担をかけるつもりはない。だから、案ずるな」

「……わかりました」

　ティアは、オーケヌスの言葉に、コクリと頷いた。

次回更新は木曜の夜です。