1. 望まれぬ状況
新生児の間違いなく独特な手の形に気づいたとき、私の状況を理解する感覚がじわじわと湧き上がってきた。転生？前の人生の記憶が一気に溢れ出し、現実から逃げるために読んでいた転生やファンタジーの物語が思い出された。それらは私に日々を乗り越える力をくれていた。
その時、部屋に鋭い泣き声が響き渡り、私の注意を引いた。視線をそちらに向けると、白い髪と金色の目を持つ赤ん坊が目に入った。すると、ドアがバンと開き、男と女が入ってきた。女性はダークブラウンの目を持ち、髪を乱しており、映画で見た中世の農民の服のようなものを着ていた。男性は筋肉質で、金髪の青い目を持ち、硬い表情をしていた。
「XX–X-XXX-XXX-X」と男性は、私が全く聞いたことのない言語で言った。そして、銀貨を女性に渡し、すぐに部屋を出て行った。
私たちだけが残され、女性は弟のおむつを替えた後、授乳を始めた。私の腹が鳴り、女性は私に視線を向けた。
しばらくして、彼女は弟をベッドに戻し、優しく私を胸に抱き上げた。私は本能的に反抗しようとしたが、口から出たのは赤ん坊の意味不明な音、「あー…ばー…ぶー」。彼女は私の抵抗を気にすることなく続けた。私は渋々、大人としての誇りを捨て、この見知らぬ女性に授乳を受け入れた。
お腹が満たされたが、次第に抑えきれない感覚が広がり、おむつが濡れていった。
『うっ…赤ちゃんの体って本当に不便だ。』
女性は最初それに気づかず、私は本能的に体を動かして音を立てた。最終的に彼女はおむつを外し、そこで見たものは...前の人生の誇りの証が消えていた。私は...私は女の子に転生していたのだ。
月日が流れ、食べること、寝ること、泣くこと、おしゃべりすることが繰り返される日々が続いた。すぐには受け入れられなかったが、次第に私はこの新しい世界での性別が変わったことを受け入れるようになった。教育と前の人生の記憶を頼りに、私はゆっくりとこの世界の言葉を覚え、少しずつ慣れていった。やがて、私たちを世話してくれる女性、イザベラから、私の名前がアラヤで、弟の名前がセオだと教えられた。もう一つ気づいたことがある。この家には、私たちの父親らしき男がいるということだ。彼はイザベラとは距離を置き、私たちの顔を見たがらず、ほとんどの時間を私たちと過ごさない。
ある夜、イザベラが疲れ果てて椅子で寝てしまった後、私たちの父親らしき男が部屋に入ってきた。アルコールの匂いが強く、彼が近づくにつれて足元がふらついていた。この男は明らかに酔っている。そんな中、私はできる限りの笑顔を作り、彼に同情を示そうとした。しかし、私たちの顔を見た瞬間、彼の表情が予想外の方向に歪んだ。
「こんな夜の産物なんて、いなければよかった」と彼は言った。その言葉を聞いて、私はそのまま動きを止めた。夜の産物が何を意味するのか、完全には理解していなかったが、彼の表情とトーンからその意味は明確だった。
私が動かないのに気づいた彼は、イザベラのところに歩み寄り、コインの袋をテーブルに置いてから、何も言わずに部屋を出て行った。
私は弟セオを見て、この子が父親に望まれていないことを考えた。だが、過去の後悔の声が頭に響き、過去と現在が重なり合った。
「一滴の涙も流さなかったな、ポール」と昔、ポールが吐き捨てた言葉が浮かぶ。「親にも感情がないって、いつも通りだ。」
もしかしたら、これは神からの贈り物、過去の過ちを修正するための第二のチャンスかもしれない。ポール、ごめん。でも、せめてこの人生では、君が望んだように変わろうと思う。
翌朝、イザベラは目を覚ました。すっきりとした顔で「うーん…もう朝か？」とつぶやきながら、考えを整理している。私はコインの袋に目を向け、本能的にそれをにらんだ。
「うーん、レオ…私や子供たちの前に顔を見せようともしない。なんてダメな父親だろう」と私はつぶやきながら、袋を拾い上げて二人の無垢な赤ん坊を見つめた。
「幸いにも、彼の子供はあの男に似ていなくて、リサに似ている」と私は思った。「お金で何でも解決できると思って…リサがまだここにいたら、こんなことをしている彼を叱っていただろう。」
「リサ…どうしてあんなに早く星の階段を登ったんだろう、子供たちが成長するのを見る前に。」と私は静かにささやきながら、悲しみの波が押し寄せてきた。
私は頬を二度叩き、「過去にとらわれても仕方ない。ふー…ふー…よし、今はおむつをチェックしよう。」とつぶやいた。
