２１．ナルガイの戦い
フラニスで兵を挙げた我々は、首都セレファイスに向けて進軍していった。斥候によると、敵はボクラグ将軍を大将とし、セレファイス手前のナルガイの谷に予想通り２万の軍で陣を張っているとのことである。ここが決戦場となる。
そう、本来はこうなるのである。魔王討伐において、数名のみの勇者パーティーが魔王軍を蹴散らして、魔王個人と対峙するなどあり得ない。魔王は一国の王であり、国の軍隊により守られているのだ。
われらアザトース軍は敵陣の手前で一旦進軍を停止し、両軍がにらみ合う形となった。
こちらからはアザトースが単身で進み出て、先方からボクラグ将軍が出てきた。これが魔界の作法なのか、まるで鎌倉武士の名乗りのようだ。
「余はアザトース、諸君らの正当な魔王である。
逆族ナイアーラトテップの元を離れてただちに剣を納め、余の元に戻るがよい」
アザトースの大声の呼びかけに対し、ボクラグも負けじと声を上げた。
「今の魔王はナイアーラトテップ様です。残念ながらアザトース様の今のお立場は反逆者です。そちらこそ直ちに降伏願います」
「ほう、誰かと思えばボクラグ将軍ではないか。
余の忠臣だと思っていたが、なにゆえナイアーラトテップに寝返ったか」
「私は今もアザトース様の御恩を忘れたわけではありません。しかし、私はこの国の禄を食む身なれば、今も昔もあなた個人にではなく、この国の王に忠誠を捧げているのです」
「余はすでに魔王ではないと申すか」
「国璽は今、ナイアーラトテップ様の元にあります。形式上、ナイアーラトテップ様が正式な魔王です。
古来、後継者争いなどで互いに正当性を主張して国が割れ、民が不幸になる例は枚挙にいとまがありません。それぞれに言い分があったとしても、争い、民を巻き込むことは避けなければなりません。それゆえ、たとえ形式と言えど、それに従うことこそ正義、国を安定させ、民を守ることとなります」
「なるほどな、おぬしの主張も理にかなっておる。しかし余とて、このままナイアーラトテップの専横を許すわけにはいかん。かくなる上は、武人として、互いの正当性に決着をつけようぞ」
「こちらも望むところです」
交渉決裂である。
互いに一旦自陣に戻り、一度正対してから全軍に戦闘開始の合図を送った。
一斉に両軍がぶつかった。一万対一万の壮絶な戦いである。しかし、敵軍は予備兵力としてさらに１万の軍勢を後方に控えさせており、圧倒的に優位な立場にある。
ただし、魔王も魔将軍も、力で今の地位を築いただけあって、後方で控えていたりはしない。最前線で相手に突っ込んでいった。アザトースは豪快に敵を蹴散らしていったが、その前にボクラグ将軍が立ちふさがり、いきなり一騎打ちが始まった。
一方、ノーデンスの活躍は目覚ましいものだった。降魔の利剣で一直線に敵に切り込んでいき、単身で敵軍の奥まで切り込んでいった。剣で次々に敵をなぎ倒し、敵からの魔法攻撃は降魔の利剣で切り裂いていった。アザートスに感謝すべきである。とにかく、ノーデンスは敵軍を真っ二つに切り分けていったのだ。まるでモーゼが海を割ったようだった。
これを見逃さずにキザイア将軍は、全軍を指揮してノーデンスが作った裂け目を広げ、敵を分断、各個撃破していった。さすがに将軍職を務めるだけあって、みごとな手並みである。
俺はというと、リサリアとクラネスの援護の元、敵の後方に向けて雷魔法を連射していた。先日のアザトースの様子から、敵と言えどボクラグ将軍の部下を無駄死にさせたくないと考えているようだ。このため、俺も連中を死なせないように、雷魔法の威力を弱める代わりにできるだけ広範囲に設定し、後方の敵を失神させていった。こうして、敵のほとんどの予備兵力を削り取ることができた。
こうして全体の数が拮抗した上、分断されて各個撃破されていった敵は次第に勢力を失い、大勢はあきらかにこちらに有利なものとなっていった。
その一方、アザトースとボクラグの一騎打ちはまだ続いていた。すでに多くの者が戦いの手を止めて、二人の一騎打ちを見つめていた。
お互い一歩も譲らず、接近しては剣で打ち合い、少し離れては魔法で撃ち合うといった激しい攻防が何度も繰り返された。とはいいながらも、誰が見てもアザトースの優勢ははっきりとしてきた。決着がつかないのは、アザトースがボクラグにとどめを刺すのを躊躇しているからに他ならなかった。
顔に疲労の色を濃く浮かべながら、苦しげにボクラグがうめいた。
「アザトース様、あなたとこうして剣を交えられたことで、もう思い残すことはありません。
これ以上、私に恥をかかせないうちに、あなたの手で私に武人としての最期を・・」
その瞬間、アザトースは目を見開き、剣でボクラグの胸を貫いた。
ボクラグは立ったまま満足げに表情を緩め、そのまま崩れていった。
「おぬしは余の名において丁重に葬ってやろう」
アザトースの言葉が届いたのか、ボクラグは穏やかな死に顔をしていた。
一方、指揮官を失った敵は戦意を失い、総崩れとなった。
逃げる敵兵の背後から、アザトースが叫んだ。
「ボクラグの兵たちよ、そもそもお前たちは余の兵である。
ボクラグが死んだ今、お前たちの指揮権は余の手中に戻ってきたのだ。
もうボクラグへの義理は果たしたであろうから、この上は速やかに余の元に参集せよ」
多くの兵が少しとまどいながらも剣を納め、アザトースの前に跪いた。
ここにナルガイの戦いは終結したのである。
戦いは終わったが、このまますぐに魔王城に乗り込むことはできない。
戦後処理は戦闘の準備よりも大変なのである。
まず、敵だったものを含めて部隊の再編成を行うのはかなりの大仕事である。また、戦死者を葬ったり、戦傷者の救護、それらの名簿作り・・いくらでも仕事がある。
アザトースは、戦死者の家族への補償もすぐに行いたいと言い出したが、それは全て事が終わってから、とキザイア将軍にたしなめられていた。
魔王城への進攻を再開できたのは、戦闘の３日後だった。ボクラグ将軍が率いていた部隊も含めて２万５千となった大部隊をひきつれて、魔王城にやってきた。ナイアーラトテップ側は親衛隊を含めても５００騎もいないであろう。この大軍と、３日という考える時間は、ナイアーラトテップが素直に降伏するであろうことを期待してのものである。
果たして魔王城の城門は開かれていた。
