我は週刊少年魔王、チート勇者を滅する者なり

ハーレム勇者『山田』編

第６話 シンとマナ

　それから、シンがお忍びで出かけた時は必ずマナたちと遊ぶようになった。

　魔術や頭脳に秀でたシンに対し、剣術や体術に秀でたマナ。

　二人は会う度に勝負したが、

「これで、私の通算１００勝だな。そろそろ私の方が上だと認めろよ」

「我に９９回も負けてるくせに、偉そうにするでないわ」

　負けた方が自分の得意分野でリベンジを挑むので、結果は常に五分五分だった。

　他の子供たちと一緒に冒険ごっこをすることも多かった。

　数百年前の遺跡が残された公園、迷路のように入り組んだ地下水路――シンにとって、マナたちとの冒険は煌《きら》びやかな王城や新市街で遊ぶより、何倍も心が躍《おど》るものだった。

　その日、シンたちは旧市街の打ち捨てられた廃墟で冒険をしていた。

　窓が割られ、壁紙がすっかりはがれてしまった屋敷を歩きながら、マナは舌打ちする。

「ちぇっ、お化けでも出てくりゃいいのによ」

「たわけ。こんな真昼間から出るわけなかろう」

　シンはあきれていると、屋敷の庭に誰かがいることに気づく。

　それは、黒いフードを被った背の高い男と小太りの男で、周囲を警戒していた。

　マナは目を輝かせる。

「おいおい、なんかヤバイ取引でもやってんじゃねーか！」

「しっ！　マナ、口を閉じるのだ……！」

　耳を澄ますと、男たちの声が聞こえる。

「――ほら、これが魔王軍の侵攻計画だ」

　小太りの男が背の高い男に資料を手渡した。

　背の高い男は資料をめくりながら、何度もうなずく。

「フフッ、これさえあれば我ら『ヒュムノア』の勝利は確実。貴重な情報に礼を言うぞ」

「……礼などいらん。ほしいのは金だ」

「せっかちな奴だな。ほら」

　背の高い男が投げた小さな袋を、小太りの男は慌てて受け取った。

　浮かれた表情だったマナの目つきが変わる。

「ヒュムノアって……私たちと戦争してる国のことだよな」

「ああ……人間の治める国だ。あの者共、スパイに違いない」

　シンが振り向くと、一緒についてきた少年たちが不安げな表情を浮かべていた。

　シンはできるだけ落ち着いた口調で言う。

「お主たちは、奴らに気づかれる前にここを離れろ。このことを城の兵士に教えるのだ」

「わ、分かった！　シンとマナはどうするの？」

「兵たちが来るまで、見張っておく」

　少年たちはこくりとうなずき、足音を立てないように裏口から屋敷を出ていった。

　シンはマナと向き合う。

「さて、我らも少し離れた所から監視を――」

「シン！　危ないっ!!」

　突然、シンはマナに突き飛ばされた。

　先ほどまでシンがいた場所の壁が粉々に砕かれていた。

　埃《ほこり》の中から背の高い男が立ち上がる。

「近所のガキか。見られたからには生かしておけぬ」

「ちっ！　子供だからって舐めるなよ！」

　マナは愛用の木剣を構え、男に突進した。

　男の脇を素早く通り抜けた時、男の体にマナの剣撃がいくつも刻まれる。

「ぐっ……！」

「どうだっ！　私の剣の味は!!」

　マナは素早く切り返し、再び男に剣を振るう。

　だが、今度は一撃も入らない。

　そればかりか、マナの木剣は根本から切断される。

「わ、私の剣が!?」

「本物の剣の味も知らぬガキが……偉そうな口をほざくな」

　男の手には、妖《あや》しく光る真剣が握られていた。

　シンたちが持つ木剣など、本物の剣の前では役に立たない。

　男がマナに襲いかかろうとした時、シンが二人の間に割り込む。

「マナ、下がっておれ！」

「シ、シン!?」

「ガキ二人ぐらい、まとめてぶった斬ってやろう！」

　男が剣を大きく振りかぶった。

　シンはその切っ先を恐れもせずに見据え、ただ計算する。

　剣が先か、それとも自分が魔法の詠唱を終えるのが先か。

（今度は我が……マナを助ける番だ！）

　シンは目を見開く。

「数多《あまた》の刃より、我らを守り抜け！　＜炎の障壁《フランマ・スクートゥム》＞!!」

「な、何だとっ!?」

　シンと男の間に地面から凄まじい速さで炎が現れ、剣をはじく。

　炎は天井まで到達し、壁となった。

　シンはマナの手を強く握る。

「マナ！　今のうちに逃げるのだ！」

「ガキ共っ！　待てっ!!」

　シンはマナと手をつないだまま、屋敷の廊下を駆ける。

　屋敷の窓から二人が脱出すると、外には真っ白な毛並みの巨大なクマが立っていた。

「――シン様、あとは私にお任せを」

「博士！　ナイスタイミングだ！」

「皆の者、スパイ共を引っ捕らえろ！」

　クマシロが命じると、兵士たちが屋敷の中へと踏み込んでいった。

　シンは大きく息を吐き、その場にへたり込む。

　マナがぼそっとつぶやく。

「シン……いい加減に手を離せよ」

「ん？」

　シンはマナの手を握ったままであることに気づき、手を離した。

「すまぬ。痛かったか？」

「べ、別に……」

　いつもと比べて歯切れの悪いマナの様子に、シンは首をかしげた。

　見上げると、王都の空は青からオレンジ色に変わろうとしていた。

　マナも同じように空を見ながら、シンに尋ねる。

「どうして私なんかを助けたんだよ。死んだらどうするつもりだったんだ」

「我には野望があるからな。こんな所で死ぬわけなかろう」

「……シンは私を見捨てて逃げるべきだった。平民と貴族の命、どちらが重いのか、お前なら分かるだろう」

「まったく……そなたは頭が悪いのう」

「何っ!?」

　シンはニッと歯を見せて笑う。

「我はマナを共に並び立つ者だと思っておる。身分などクソ喰らえだ」

「お前……本当は私より頭が悪いのかもな」

「かもしれぬ」

　二人の笑い声が宙に舞い上がり、夕焼けに溶けた。

「のう、マナよ。こういう対等な関係のことを世間一般では『友』と呼ぶのか？」

「な、何言ってんだよ！　私とお前が友達のわけねえだろ！」

「なるほど……男女で友という関係は存在しないと聞いたことがある。たしか男女の場合は――」

　シンは腕を組んで考え込んだ。

「思い出した……『嫁』だ！　周りの者はよくそう呼んでおる」

「へ」

「よし……今日から我の嫁になってくれぬか？　これからもお互い切磋琢磨《せっさたくま》し、なくてはならない存在として――」

「こ、この大バカ野郎ー!!」

　次の瞬間、にぶい音が旧市街に響き渡った。

　＊＊＊＊＊＊

「――あの時、我らのやり取りをこっそり聞いていた博士は、笑いが止まらんかったらしいぞ」

「フフッ……ほんの数年前のことなのに、なんだか遠い昔の出来事のように感じますね」

「我が『人を好きになる』ことを知ったのは、少し先のことだった。お主に殴られた理由が分かり、顔から炎の魔法が出るかと思ったものよ」

　シンは路地から見える狭い空を見上げながら、ククッと笑った。

　そして、マナを真っすぐに見つめる。

「だがな。そなたに言ったことを撤回《てっかい》するつもりはない。もちろん――今もな」

「……頭が悪いのは相変わらずですね」

　マナは心底あきれたように深くため息をついた。

　スパイとの戦いの後、クマシロから『二度と無茶はしないように』とこっぴどく叱られたが、マナに会うことを止められはせず、シンは幾度となく会いに行った。

　その度に、シンの想いは募《つの》っていった。

「――我の勘違いでなければ、そなたも我のことを想っていたのだろ？」

「あの頃、たしかに私はあなたに惹《ひ》かれていました」

　あの頃、とシンは心の中で復唱する。

　過去形で紡《つむ》がれた言葉に、針が刺さったような痛みを胸に感じた。

「では、どうして我と会うのを止めたのだ？」

「……あなたが何者かを知ってしまったからです」

　マナは目をわずかに細めた。

「先王が崩御《ほうぎょ》した時、私は新しく即位した魔王を一目見ようと、戴冠式《たいかんしき》に参加しました。私は新王を見て、心臓が止まるかと思った。憧れていた男の子が、そこにいたのですから」

「黙っていたことは、すまぬと思っておる」

　マナは首を横に振る。

「貴族の息子だと、嘘をついたことを責めているわけではありません。同じ立場なら、私も同様のことをしたでしょう。ですが、私は怖くなってしまった」

「……何をだ？」

「あなたの気持ちが、いつか変わってしまうことにです」

　マナは寂しそうな目で言った。

「王の妃《きさき》は、様々な思惑があって決まるものです。貴族や豪商、軍、他国――あらゆる者たちへの配慮が必要になるでしょう。それぐらい学のない私でも分かる。シン様の母君もそうだったのでは？」

「……たしかに、母上は諸侯の令嬢であった」

「仮にシン様が独断で決めるとしても、わざわざ私のような平凡な女を選ぶ必要はない。王の権力があれば、聡明で容姿の優れた女性の中から、好きに選ぶことができるでしょう」

「我は、そのようなことはせん」

「『今』はそう思っているかもしれません。私は『いつか』の話をしているのです」

　シンは何か反論しなければと思ったが、うまく言葉が出てこなかった。

「――この話はもう終わりにしましょう。今我々がなすべきは、過去を振り返ることではない」

　マナは目を閉じ、壁にもたれた。

　シンの手にある、クマシロにもらった『らのべ』。

　そこに描かれた男は、何の努力もなしにヒロインたちから好かれていく。

　ただ、主人公であるという理由で。

（我も、同じなのだろうか……）

　魔王だからという理由で、これまで様々な者たちが近づいてきた。

　きっとこの先も、それは変わらない。

（マナの言ったことは正しい。だが――）

　人を好きになる――それは、周囲の思惑や容姿端麗《ようしたんれい》だからといった理由で生まれるものだろうか。

（否《いな》、断じて違う！　我がマナを想う気持ちは、もっと――）

　その時、シンの心に一筋の光が差す。

　シンは立ち上がり、マナを見つめる。

「――マナ、行くぞ」

「一体どこへ？」

「決まっておる。勇者の所だ」

「今、戦うのは危険過ぎます！　何か策を練らなければ――」

「策はある。とっておきのがな」

「え？」

　きょとんとするマナに向かって、シンは手を差し出す。

「今からそなたに見せよう。我の変わらぬ想いが、あの勇者を打ち破る所を」