どらごん・ぐるーむ

＜東方の章＞

第６７話 地獄の入り口

　『雷上動弓』事件から数日後。

「…………」

　ギリリ。

　湾曲した竹弓が、弦に引かれて力を溜める。

「っ！」

　解き放つ。

　風を掻き分ける高く鋭い音が引き、放たれた矢はタンッという快音を響かせて、的のほとんど真ん中に突き立った。

「やったっ！」

　射を行った人物――ラティは、的に生えた矢羽に、己の成功を確認していた。

「おー。すげえ」

　俺はそれを斜め後ろで眺めながら、ラティの才能に舌を巻いた。

「昨日教えてもらったばっかりなんだろ？　すごいじゃないか」

「えへへ。それほどでもありませんけど」

　ラティは謙遜しつつも、照れくさそうに猫耳をぴこぴこと動かした。

「……ところでリュースケさんはこんなところで何を？」

「……」

　俺は視線を逸らし、見るともなしに射場に並ぶ他の門下生たちを眺める。

　皆熱心に射に励んでいるようだ。

「確か、ナズナちゃんから組手に誘われていませんでしたか？」

「……」

　俺はさらに視線を明後日に飛ばす。

　壁際にはいくつもの竹弓が所せましと立てられていた。

「……」

「……」

「……逃げてきたんですか？」

「ち、違うし。逃げるとかじゃないし。ちょっと、あの、休憩してるだけだし」

　数日前――『雷上動弓』を引いた日の翌日から、俺の修行という名の別のナニカは始まった。

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　３種の神具のひとつ、『雷上動弓』を引いた次の日のこと。

　朝食の後で、俺は柊家から熱烈な勧誘を受けていた。

「鍛練ねえ……」

「おう。婿殿が使った『錬気(れんき)』をより高めるためにな」

　錬気。

　生命の力がどーとか説明されたが、要するに魔力とは似て非なる不思議パワー……「気」を使いこなすための技術のことであるらしい。

「気が誰にでも存在する力である一方で、しかし錬気を行える者は数少ないのです。兄上様の天賦は昨日、この目で拝見しました。是非、共に鍛錬に励みましょう！」

　ナズナが見えない尻尾を振りながら、にこにこと擦り寄ってくる。

「でもなあ……」

「なんだ、竜輔殿は強くなりたいのではなかったのか？」

　渋る俺に、ナツメが訝しげに尋ねる。

「まあそうなんだけど……ほら、鍛練とか修行とかって疲れそうじゃん？　俺って面倒なのは嫌いだし、出来る限り楽して強くなりたいんだよね」

「駄目人間過ぎるだろう！？」

　ナツメがいきり立って叫んだ。

　だってー。

「はっは。そう言うな婿殿。鍛錬だって辛いことばかりじゃねぇよ。今ならナズナが手取り足取り楽しく指南してくれるぜ？」

　……ほ、ほう。手取り足取りとな。

　チラ、とナズナを見る。

　ナズナは俺と目が合うとにこりと笑った。

「おまかせください！」

　……ちょっとだけ、試しにやってみてもいいかな。

　やっぱり自分を磨くっていうか、そういうの、大事だと思うしね。うん。

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　柊家の中にある畳敷きの一室。

　錬気は本来門外不出の技であるとのことで、今この部屋には俺とナズナだけがいた。

　さあ、可愛い女の子と２人っきりの、楽しくて嬉しい個人授業がはじまるよ！

「いだだだだだ！？」

　と思ったけどそんなことはなかったぜ！

「さあ兄上様。これで右肩から先に気の淀みを感じることと思いますが……」

「感じない！？　というかひたすら痛い！？」

　背中に感じる柔らかなおしりの感触。

　そしてそれを打ち消して余りある右肩の激痛。

　俺は今畳の上にうつ伏せで寝ており、背中にはナズナが乗っている。

　何をしているかと言えば。

「ギブ！　ギブ！」

「ぎぶ？」

　ナズナが俺の右腕を捩じりあげ、情け容赦なく関節技をかけているのである。

「……よくわかりませんが、兄上様。よいですか。いかなる状況下においても気の流れを掌握し、常に正しき気の循環を保つのです」

　どうやらナズナは極(き)めた関節を解放するつもりはないらしい。

「血の巡りと気の流れは似て非なるもの。肉体という器の状態に引きずられてはなりません」

　この状態で『内錬気』……つまり気で肉体の強化を行うという修行なのだが、痛みに意識が拡散し、集中できない。

　俺は悶え苦しみながら、必死の思いで質問を絞り出す。

「ぐ、具体的にはッ、どのようにッ！？」

「こう、なんと申しますか…………気合いで！」

「気合いで！？」

「右肩で淀む気を、すーっと通すのです。するとさーっと気の巡りが始まりますよね？」

「でたな天才理論！？　ますよねって言われても！？」

　すーだとか、さーだとか言われても分かるか！

　キルシマイアに魔法を教わった時を彷彿とさせる擬声語の連続に、頭を捻る。

　しかしあまりの激痛に思考回路がうまく働かない。

「しかしなかなか外れませんね……！」

「今なかなか外れませんねって言った！？　それ関節のこと！？　ねえそれ関節のこと！？」

「えいえい！」

「いだッ！？　ちょ、シャレになってな……いでぇぇぇ！？」

「大丈夫です兄上様！　わたくし、関節を嵌(は)めるのは得意ですので！　安心して気の掌握に集中してください！」

「何も安心できねえええ！？」

　いきなりハードモードすぎる修行内容に、涙がちょちょぎれた。

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　その日の午後

　俺は柔術道場の片隅で、道着に袴を履いた義月と正面から向かい合っていた。

　近くの壁際には、退屈そうに帝ちゃんが座っている。

　その立ち姿は力強くも清冽にして、淀みない川の如く。

　自然体でありながらも機能的とでも言えばいいのか。

　素人の俺から見ても、征夷大将軍、足利義月は「完成」されていた。

「正しき『錬気』は正しき体術によって磨かれる」

　おもむろに、義月が語りだす。

「またその前の段階で強い肉体が必要になるのだが、竜輔の場合それについては問題ないように思う」

「そうなのか？　これといって体を鍛えた覚えはないけど」

「むしろそれで正解だろう。お前の肉体は奇跡的にも理想的な釣り合い(バランス)に保たれている。それ以上鍛えようとするならば、よほど熟達した師の元で慎重な鍛錬が必要になる」

　さもなくば、体全体のバランスが崩れてよろしくないらしい。

「まあそれは源之丞殿に任せるとしよう。話を戻すが、竜輔の体術は素人同然だ。肉体や気の強さに比してこれは釣り合いがとれていない。結果、不安定な『錬気』しか行うことができない」

「なるほど」

「そこで基礎的な体術から、この義月が教授してやろうということだ」

　そういうことらしい。

「前置きが長くなったな」

　義月は両腕を腰だめに構えた。

「ふっ！」

　鋭い呼気。

　左手を引きながら右足を一歩踏み出す。

　それと同時に右拳を前方に放った。

　いわゆる正拳突きである。

「基本の突きだ。やってみろ」

　特にコツを教えるでもなく促す義月。

　まあいいけどね……。

　俺は見よう見まねで構えをとり、義月の動きをトレースする。

「せいっ」

　俺の右拳が空気を割った。

　我ながら、義月に劣らない、なかなかの突きを放ったように思う。

「……ふむ」

　義月は顎に手をあて、俺の全身を観察している。

「もう一度だ」

　言われ、正拳突きを繰り返す。

「……なるほど、な」

　義月はかぶりを振りながら、軽いため息をついてみせた。

「え、なんかまずかった？」

「いや、完璧だった」

　じゃあその反応はなんだよ。

「完璧に、私の突きだな、それは」

「？」

　どういうことだ。

「竜輔。お前のその目は『見えすぎる』」

「目が、見えすぎる？」

「わかっていると思うがその金の瞳は……いや待て、もしかしてわかっていないのか？」

「……何が？」

　俺が困惑を見せると、義月は視線を逸らして眉根を寄せた。

「これは、口が滑ったか」

「何のことだよ。俺の目が、なんだって？」

「いや……ともかく、お前の突きは私の突きをそのまま行っているに過ぎない」

　なんだかとても気になることを言われたが、無理矢理話を戻されてしまった。

「……それだと何かまずいのか？」

「うむ。人はそれぞれ体格が違う。筋や関節の柔らかさもな。突きひとつとっても、最適な動作は千差万別。お前にはお前に合った『突き』というものがある」

　……なるほど。

　見て、真似をするのは得意だが、そこまでは考えていなかった。

「無論、これは一朝一夕で身に着くものではなく、まずは形から入るという意味ではお前の『見よう見まねの突き』は正しい。そこから自分に適した突きへ徐々に近づけていくしか――」

「せいっ」

　自分の体格や体重、関節の可動範囲と筋の柔らかさを考慮に入れて、できるだけ威力が乗るように、再度突く。

　ブォン！

　明らかに先ほどよりも空気を切り裂く音が強くなった。

「おおー。なるほどなー」

「……」

「……ん？　どうした？」

「……いや、なんでもない。竜輔はそういうヤツだと理解した。だったら手加減はいらないな」

　え？　何？　どういうこと？

「あとは組手にしよう。お前にはそれが一番早い」

　義月はにこりと笑みを見せ、俺の襟首をがしりと掴む。

「――どぅわっ！？」

　気づけば床に叩きつけられ、全身を強く打っていた。

「いってぇ！」

「さ、今のが投げの基本だ。覚えたな？　次にいくぞ？」

「え、ちょっと、待っ――ひい！」

　義月の容赦ない右回し蹴りを、ぎりぎりで下がって躱した。

「蹴りの基本だ。ふむ、勘だけでよく避ける。次っ」

「いや、だからっ。心の準備がっ！？」

　そうして次々に繰り出される技を、俺は必死に受け、躱すしかないのだった。

　どうしてこいつらはこう、スパルタ形式なのだろうか……。

　気づけば、帝ちゃんは壁によりかかって寝ていた。

　助けてください。

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　その日の夕刻。

　お屋敷の一室で、俺は源さんと向かい合って座っている。

「よーし婿殿。次ぁ俺の番だな」

　いかにも嬉しげに歯を剥き出して笑う源さん。

「……」

　目の前に『雷上動弓』の箱が置いてある時点でもはや嫌な予感しかしない。

「内錬気はナズナ、体術は義月に任せるとしてだ」

　源さんは『雷上動弓』の入った箱を、とんとん、と軽く叩いた。

「俺の課す修行はこいつだ」

「……雷上動弓」

「ああ。こいつを引いてもらう。ただし、内錬気はなしでだ」

「まじかよ……」

　めちゃくちゃキツいんだぞこれ引くの……。

「でもこれ国宝じゃないのか？」

「あるものは使う。どうせ他の誰も引けねぇんだから気にするこたぁねぇよ」

　源さんは蓋を開けて、スススと箱をこちらへ押しだす。

「さ、いつでもいいぜ」

「……わかったよ。やりゃあいいんだろ、やりゃあ」

「おう。全力で引けよ？」

　俺は弓懸(ゆがけ)を手にはめ、雷上動弓を手にとった。

　立ち上がると、弦に手をかける。

「フンッ！」

　引く。

「ふぬらっ！」

　引く。

「うごごご！」

　引く。

「って、やっぱ、これ、むり、だろ……！」

　弦はぴくりとも動かない。

「じゃ、俺ぁちぃと出かけてくるからよ。戻ってくるまで引いてるようにな」

　そう言って源さんはにこやかに立ち上がる。

「……え。引いてる、ようにって、どのくらい……！？」

　源さんは障子戸を開けて、にやり笑いで振り返る。

「引けるまで」

　ぱたん。

「うぐぐぐぐ……！」

　だから引けねぇっちゅーの！

「うおぉぉぉ！」

　その後約３０分間、俺の気合いだけが空回りする時間が続いた。

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　３０分後。

「ぜぇー……はぁー……！」

　俺は全身汗だくで雷上動弓を引き続けていた。

　ここまで疲労したのは人生の中でも初めてかもしれない。

　ふと、障子戸の向こうに人影が見えた。

　このシルエットは……。

「ふむ。やっているようだな」

　障子戸を開き、入ってきたのはナツメだった。

　感心感心と上機嫌に頷いている。

「源さん、は？」

　息も絶え絶えに尋ねる。

「父上はあれでも多忙なのでな。代わりに見に来た。とりあえず引くのをやめていいぞ」

「ぶはぁ！」

　両腕をだらんと脱力し、俺は大きく息を吐いた。

「し、死ぬかと思った」

「はっはっは。おおげさだなあ竜輔殿。そのくらいで人は死なんよ」

「じゃあお前がやってみろよ……」

「それはまた今度な。その前に父上から次の指示を頂いている」

「……次？」

　ちょっと待って。

「うむ。次は左手用の弓懸をはめて、左で四半刻(しはんとき)ほど引くようにとのことだ」

「嘘ぉ！？」

「拙者がしっかり見ていてやるから、怠けたりせぬようにな」

「…………くっそぉぉぉぉ！　やってやらぁぁ！」

　楽しそうなナツメに見られながら、俺は地獄の３０分を繰り返すのだった。

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　そんな日々が続き、今朝、今日は組手をしながら内錬気の修練を、とナズナに誘われたのだが。

　タンッ！

「逃げても無駄だと思いますけど……」

　ラティは２本目の矢を的に当てながら言う。

「逃げてないし！　休憩だし！」

「そうなのですか？　よかった！」

「えっ！？」

　唐突に、背後から聞こえたナズナの声に、俺の心臓が飛び跳ねる。

「ささ、兄上様。休憩はこのくらいにして組手に戻りましょう」

「いや、あの」

「……まさか、嫌なのですか？」

　ナズナは両目をうるうると潤ませて、見えない尻尾と耳をしゅんと折りたたむ。

「嫌なわけないだろ！　なんなら今ここで始めてもいいくらいだぜ！」

「まあ！　うふふ。兄上様ったら。ここは射場ですよ？　ご迷惑になりますから、練武場へ行きましょう？」

「……はい」

「今日は義月様も一緒ですから。たくさん組手ができますよ！」

「ワーイ。ウレシイナ」

　美少女の頼みは断らない、という自分ルールがなければとっくに投げ出しているだろう。

　こうして今日も、地獄の特訓がはじまる。

「死なないでくださいね……」

　去り際、ラティの言葉が胸に突き刺さった。