第５２話 死神の輪舞曲
アレハンドロ一家とひと悶着あった酒場の前は、今は誰もいないし、スペースも広い。
誰もいない、といっても、酒場の扉や窓から、荒くれの船乗りたちが野次馬をしているが。
マリアが誰なのか分かっているらしく、外に出てくる様子はない。
その開けた空間で５メートルほどの距離を置いて、エレメンツィアと『薔薇色の』ロサ・マリアは向かい合っていた。
俺たちは酒場側に並んで立ち、２人の対峙を見守っている。
「さあ、ワタシが勝ったら約束通り、その神秘の肉体を隅々まで……ハァハァ」
「……そんな約束はしていません」
露骨に顔を歪めるエレメンツィア。
蔑みの視線を受けて、マリアは嬉しげに体をくねらせた。
何故喜ぶ。
「では……。両者、構えてください」
マリアのウザい反応を意図的に無視して、マリアいわく副船長なベルナさんが仕切る。
「……」
エレメンツィアは無言で、大鎌を胸の前に掲げる。
「ふふ」
マリアは不敵に笑いながら、片手剣を鞘から抜き放ち、切っ先をエレメンツィアに真っ直ぐ向けた。
マリアの剣は胸の高さで、地面に対してほぼ水平に構えられている。
元の世界で言えば、フェンシングの構えに近いだろう。
半身の姿勢――体はほぼ、真横を向いている。
首から上、それに剣とそれを握る右腕だけが、エレメンツィアに向けられていた。
トーン、トトーン。
不定期なリズムで、ステップを踏んでいる。
これは割合どっしりと構えるフェンシグとは、大きく異なる。
彼女の剣は片手剣といえど、現代競技としてのフェンシングに使う、フルーレとかエペとかいう剣と比べれば遥かに重い……ハズだ。
詳しくは知らないけど。
まあつまり、長く構えていると腕が疲れてしまうのではなかろうか。
故に、短期決戦型の構えなのでは、と推測する。
所詮素人の考えなので、隣にいるナツメに確認してみた。
「おそらく、その通りだろう」
「じゃが、その割には……」
「……ええ、動きませんね」
固唾を呑んで見ている俺たちだが、２人は睨みあったまま、攻撃に移ろうとしない。
「……」
「……」
微動だにしないエレメンツィアと、軽くステップを踏み続けるマリア。
片や無表情に、片や微笑んで。
そして先に動いたのは、マリアだった。
「っふ！」
高速の突き。
いわばそれだけだが、マリアの派手な赤髪を見失いそうな速度。
瞬く間もなく距離が詰まる。
ギィンッ！
肩口に突き出された鋭い切っ先を、大鎌の刃の背の曲線が、余裕を持って受け流す。
「ワオ。やるぅっ！」
楽しげに笑いながらも、マリアは立て続けに突きを放つ。
ギギギィン！
先ほどより速度を増した３連突き。
それもまた、無表情のままエレメンツィアは受け流す。
「まだまだ！」
ギギギギィン！
「これなら！」
ギギギギギギィン！
「アハ、アハハハハハ！ マリア式百烈突き！ なんてね！」
ギギギギギギギギギギギギギギギギ！！
突きは、止まない。
「こ、これは！」「おお……！」
ナツメが興奮した様子で身を乗り出し、ニナも瞳を輝かせた。
「あ、あれ。剣が分裂して……」
視力はかなり良いものの、動体視力はそうでもないラティが、目をこする。
「……驚いた。あんな特殊な武器でよく……」
ベルナさんはマリアにではなく、その攻撃を凌いでいるエレメンツィアに瞠目しているようだ。
「……手が疲れそうな様子はないな」
やっぱり所詮素人意見だった。
「腐ってもＳランクじゃな。いろんな意味で腐っても」
ニナに激しく同意しつつ、戦いの行方を見守る。
ギギギギギィンッ！
「アハハハッッハ！」
笑い続けたために、マリアの呼吸が一瞬、乱れた。
「ふっ！」
隙とも呼べないような僅かな隙を、エレメンツィアは見逃さない。
回数を数えるのも馬鹿らしい突きの合間を縫って、受け流した勢いのまま、鎌の柄の部分が斜めに大きく跳ね上がる。
「……！」
咄嗟に背筋を大きく反らしたマリアの顎先を、柄の先が掠めた。
驚きながらも、マリアは突いていた剣を引き戻すが、今度はエレメンツィアが反撃を許さなかった。
跳ね上げた鎌をそのまま回転。
反り返るマリアに、下から刃が斬りかかる。
ギャリッ！
かろうじて剣で受けるが、
「はぁぁぁ！」
気勢を上げてエレメンツィアが鎌を上に振り切ると、勢いに押されたマリアは、後方へ大きくよろけた。
返す刃がマリアに迫る。
「……アハ！」
トンッ。
慌てる様子もなく、マリアは軽く地面を蹴った。
ヒュン！
押されるに逆らわず後ろへ跳んだマリアは、紙一重で大鎌をやり過ごす。
間髪を入れず、エレメンツィアが追い立てる。
斜めに振り下ろされた大鎌は、やや歪な円を描く軌道で旋廻。
３６０度を一瞬で消化し、三度刃はマリアを襲う。
ギキッ！
先程とは立場が逆転し、マリアが剣で受け流した。
しかし動かずに、とはいかず、横にステップを踏みながらの回避だ。
振り切って終わり、ではなく、エレメンツィアは鎌をバトン回しのようにくるくると輪転させる。
ヒュン。
ギィン！
旋廻する大鎌を、マリアは独特のステップで躱し、流す。
「何と、見事な足捌き……！」
ナツメも、マリアのステップに注目している。
エレメンツィアが不動に受け流していたのに対し、マリアは足を使って攻撃を捌いていた。
しかし。
ヒュン。
「あら」
ヒュン、ガキッ！
「これは」
ヒュン。
「お返しってこと？」
ヒュン……ヒュン…ヒュン、ヒュン、ヒュンヒュンヒュヒュヒュヒュ！
廻転は、止まない。
「……死神の輪舞曲、とでも」
微かに口角を上げながら、エレメンツィアが呟いた。
技名を宣言するとか中二病クサいのに、エレメンツィアがやると様になる。
ヒュヒュヒュガキキキヒュキキィンッ！
止まらない斬撃をしかし、マリアは無難にいなす。
「アハハ！ これ以上は本気になっちゃいそう……！」
三日月型に口端を大きく吊り上げながら、マリアは強く石畳を蹴りつけ、エレメンツィアから距離をとった。
無論、逃がすまじと、エレメンツィアも地を蹴るが、
「必殺、マリア式投剣術ー！」
マリアは引いたと見せて、すぐさま逆足でブレーキ、反転。
突進しながら、自らの武器を「投てき」した。
「なっ……くっ！」
まさか唯一の得物をここで投げてくるとは思わず。
エレメンツィアは珍しくも驚愕をあらわにしながら、マリアの片手剣を上方に弾いた。
「もらったっ！」
ドン！
「ぐっ……！」
マリアはそのまま突っ込んで、手を巻きつけるようにタックルをかます。
ドサ！
エレメンツィアを押し倒し、マリアは、
「ああ！ 至高の感触！ ワタシもう死んでもいい！」
もふもふもふ！
エレメンツィアの胸元に顔を押し当てて、ぐりぐりと頭を擦り付けていた。
「「「「「……」」」」」
あ、ダメだ。今全てが台無しになった。
「何てうらやま……ねたましいことを！」
「いや竜輔殿、それは言い直せておらんぞ」
間違えた。
エレメンツィアはしばし茫然。
徐々にその顔から血の気が失せて蒼く染まり、
次いでブツブツと、真っ白な肌に鳥肌を立てた。
「……き」
き？
「きゃあああああ！！」
ボグシッ！
「あべしっ！」
悲鳴を上げたエレメンツィアの右拳が、マリアの左頬に突き刺さった。
「！？ え、エレメンツィアが……！」
「悲鳴を上げて……」
「『殴った』！？」
「うははははは！」
俺、ナツメ、ラティが衝撃を受けて目を見開き、なんかツボに入ったらしいニナが涙を浮かべて大笑いした。
ドサリ。
宙を舞ったマリアが、落下。
ピクピクと気色悪い痙攣を繰り返してから、ゆらり、と上半身だけを起こす。
そして鼻血を垂らしながら、いい笑顔で親指をビシリと立てる。
「……合格よ。ナイスパンチ、あーんど、ナイスおっぱ……（がくり）」
力尽きて地に伏す彼女を、哀れむ者はいなかった。
