どらごん・ぐるーむ

＜海流の章＞

第５１話 『薔薇色の』ロサ・マリア

「他の方々もはじめまして。どうぞ気軽に、マリア、と」

　そう言って、彼女は軽く膝を折って礼儀を示した。

　『薔薇色の』ロサ・マリア。

　赤色、特に血の赤を好み、返り血に塗れたその姿から、いつしか『薔薇色の』ロサ・マリアと呼ばれるようになったという。

　噂に反して、見た目にはそういった雰囲気はない。

　彼女のタレ目はむしろ、優しげな印象を見る者に与えている。

「（な、なんか思ったほど怖い人じゃなさそうですね）」

「（うむ。だが、強い）」

　ラティとナツメが小声で話している。

　……俺の厄介事センサーは、安易な判断を下すべきではないと告げていた。

　「ワタシが仕組んだ」と彼女は言った。

　つまり情報屋、ルイス＝ミゲルに根回しをして、この状況を作り出したのは、この薔薇色さん本人ということだろう。

　だがしかーし！

　それと、彼女が美人であることは、まったく別の問題である！

　俺は椅子から立ち上がり、キリリと顔を引き締める。

「はじめまして、マリア。俺はリュースケだ。よければ、この後一緒にお茶でも」

「て、てめぇ、タダで帰れると――おぶふっ！」

「「「「親父ィー！」」」」

　足元のやかましい肉達磨を、蹴り飛ばして黙らせる。

「ふふ。よろこんで。でもその前に……」

　カツ、カツ。

　マリアは大げさな身振りで悲しみを表現しながら、悶絶する熊男に近づいた。

「ああ！　可哀想なアレハンドロ。でも、アナタが負けた場合の約束は、果たせなくなってしまったわね。何しろ、ワタシはここにいるのだから」

　アレハンドロは、自分が負けた場合、彼女の居所を教える、と約束していた。

　まあ、そもそも負けるつもりがなかっただろうし、知っていたかは疑問だけどな。

「それはいけないわ。約束は守らなければ。守れないのなら……」

　シャリン。

　豪華な装飾が施された、細身の片手剣を抜き放つ。

　「突く」剣であるレイピアほどには細くなく、重さで叩き斬るタイプの剣ほどには太くない。

　やや突き寄りの用途で、切れ味も重要視された剣、といったところだろうか。

「守れないのなら……罰を、与えないといけないわ」

　悲しみの表情から、一転。

　マリアは鈍い輝きを放つ白刃に頬を寄せ、どこか恍惚とした表情を浮かべた。

「「「「え"……」」」」

　俺たちは一斉にドン引きした。１メートルほど。

　アレハンドロの髭面が、みるみるうちに蒼ざめる。

「待っ――」

　刃が一筋、煌いた。

　一拍遅れて、アレハンドロの手首から血液が噴出する。

「……ハァ、いい色」

「う、うおおお！　血が、血がッ！」

「「「「ギャー！　死ぬな親父ー！」」」」

「うふふ。騒がなくても大丈夫。重要な血管は傷つけてないわ。……まだ」

　まだ？

「死ぬっ。死ぬーっ！」

「まだ元気ね。アナタのそういう『血の気』が多いところは、好きよ。さあさ。次はどこが良いかしら。足首？　太もも？　わきの下？　こめかみというのも素敵だわ」

　比較的、動脈が斬り易い部位である。

「ふ、ふざけっ――！」

「えっ……？　まさか……首筋？　首筋がいいのね？　そう。そこまで言うのなら止めはしないわ」

「い、いや、違っ」

「いいわ。一緒に咲かせましょう。真っ赤な真っ赤な、大輪の薔薇を……！　ハァハァ」

　マリアは、二つ名のごとく頬を薔薇色に染めた。

　口元を三日月型に歪めて、荒く息を吐き出している。

　……目が完全に、アッチの世界へイってしまっていた。

「「「「（怖っ！）」」」」

　スススス。

　俺たちはより一層距離をとる。

「（おいニナ。こういう人ならこういう人と……）」

「（わらわも城で数回会っただけじゃから、こんな人物とは……）」

「（あわわわわ……）」

「（止めるべきか否か。しかし凄まじい剣の冴え……！）」

　約１名、思考のベクトルが違う気がする。

　……お。

　背後から、人の気配。

　振り返れば、２０代前半と思われる１人の女性が、つかつかとこちらに歩いてきていた。

　目が合うが、特にリアクションはなく、彼女はすぐに視線をマリアの方へと動かした。

「そこまでにしてください」

　凛とした声が、場を治める。

　またも新たな乱入者だ。

　人間種族には珍しくない、茶色がかった金髪は、肩口で綺麗に切り揃えられている。

　手に持つ指揮棒にも似た杖は、もしや魔法の杖だろうか。

　ローブ風の衣装からして、魔法使いの可能性は高い。

　毅然とした様子はいわゆる「女性らしさ」を薄め、中性的な印象を与える。

　が、ローブを内側から押し上げるソレの存在感は、彼女が間違いなく女性であることを示す。

　俺は特に大きいのが好き、という訳ではないのだけれど。

　どうしても一瞬目がそこにいってしまうのは、男の本能である。

　彼女は気性を表すかのような切れ長のツリ目で、マリアを冷静に睨みつけた。

　マリアは不満げな顔で乱入者を見る。

「……ベル。もうちょっとだけ、いいでしょう？」

「ダメです」

「あん、いけず」

　彼女はそう言いながらも、大人しく剣を鞘に納めた。

「「「「い、今だ！」」」」

　アレハンドロ一家が親分に群がり、全員で巨体を持ち上げた。

　そして一目散に走り去る。

「「「「覚えてろっ！」」」」

　非常にありきたりな捨てゼリフと共に。

　騒々しい連中が去って、酒場の前には荒れたテーブルと俺たちと、マリアとベルと呼ばれた女性だけが残された。

「（……ど、どど、どうするんですか）」

「（どうするったって……なぁ）」

「（拙者らに選べる手段は多くはない）」

「（背に腹は、というやつじゃな……）」

「（で、でででも）」

「さて、皆さん？」

「ひゃい！」

　呼びかけるマリアに、ラティだけが声を裏返して返答する。

「約束通り、お茶でもいかが？」

　そう言って酒場を目線で指し示した。

「え。いや酒場は……」

　お茶はともかく、酒場に入るのはすごく嫌だ。

「まさか、約束を破ったりは…………しないわよね？」

「「「「ご一緒します」」」」

　だから嬉しそうな顔で剣に手を掛けるのはやめて欲しい。

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「ベルナと申します。職業は魔法使い。一応、不本意ながら、ロサ・マリア・デ・ロス・アンヘレス海賊団の船員でもあります。本当に残念なことに」

　昼間からそれなりに人が多く、ざわざわと騒がしい酒場の席にて。

　最後の乱入者――ベルナさんから自己紹介があった。

　とても嫌そうに眉根を寄せて、所属を述べている。

「船員だなんて謙遜しないで、副船長って名乗っていいのよ？」

「絶対に断る」

　マリアの言葉を強く否定するベルナさん。

　なんとなく、２人の関係がわかる一幕である。

「俺はリュースケ・ホウリューインだ。で、こっちが」

「紹介はいりません。ニナ様のことはマリアから聞いていますし、ジパング出身のＡランカー、ナツメ・ヒイラギはそこそこ名が知れていますから」

「へぇ。そうなのか」

　ニナを見るとミルクをちびちび飲むのに夢中で、話を聞いていない。

　ナツメは平静を装っているが、名が知れていると言われて口元が緩みかけている。

「あのー。私のことは……？」

「……ああ。そういえば知りませんね。興味もありませんが」

「そ、そうですよね……。すみません……」

「いや、謝らんでも」

　哀れラティ。

「あら。ワタシは興味あるわよ？　獣人とはあまり縁がないし、なかなか可愛らしい顔をしてるもの」

「え"……」

　うふふふ。と、危険な視線をラティに送るマリア。

　口元を引き攣らせて少し椅子ごと下がるラティ。

「アナタのお名前は？」

「ら、ラティですけど……」

「そう。ラティちゃん。いい名前ね」

「あ、ありがとうございます」

　彼女の瞳に宿る光が、徐々に危険度を上げている気がする。

　ラティはもう涙目だ。

「そのくらいで、よしてください」

「あら、妬いてるの？　ベル。勿論、アナタの事も好きよ。特にそのたわわな……たわわなっ」

　マリアは鼻息荒く、手をにぎにぎさせてベルナさん（の胸）ににじり寄る。

「寄るな変態（ズビシ！）」

「あん」

　ベルナさんは手に持った細い杖でマリアの頬を打つ。

　しかしマリアは嬉しそうだ。

「ももも、もしや、その、ロサ・マリアさんは、そそ、そういう趣味の方なんでしょうか……？」

　ラティが激しくどもりながら訊ねる。

「違うわ。ワタシはレズではないの」

「ほっ……。そ、そうですか」

「ええ。ワタシはバイよ」

「え"っ」

　にこやかに言い切ったっ！

「……加えて言うなら、ＳでＭで血液に性的興奮を覚えるド変態ですね」

「ええっ！？」

「やだベル。そんなに褒めないで」

「褒めてない」

「リュースケ。バイとはなんじゃ」

「ニナは知らなくていいことだよ。ほら。俺の分も飲んでいいから」

「おお。うむ。もらう」

「……ニナ様がリュースケ君のミルクを……ハァハァ」

「自重っ！（ズビシ！）」

「あん」

「？」

　コップを両手で持ちながら、首を傾げるニナ。

　こんな教育に悪い人見たことない……。

「ごほん。とにかく、本題に入ろうか」

「なんかもう他を当たった方がいいような気がしてきたけどな」

　ナツメが咳払いで空気を払拭し、本題を切り出した。

「拙者たちは、ジパングに渡る船を捜している。マリア殿の船が、最も安全に渡航が可能だと聞いたのだが」

「へぇ。ジパングにね」

　わざとらしく呟くマリア。

　あの情報屋と関わっているのなら、無論このことは知っていたはずだ。

「いいわよ。乗せても」

　そしてあっさりと頷いた。

「む？　よいのか？」

「ええ。勿論ですニナ様。ただし条件がひとつ」

　……まあ、タダでとはいかないか。

「条件、ですか？」

「そう、その条件とは……。ラティちゃんがワタシの相手を一晩勤めること」

「ええーーっ！？」

「違う（ブスリ）」

「あ痛。ベル、さすがに刺すのは痛いわよ。痛いのも嫌いじゃないけれど」

　この人堪えねぇ。

「条件は、渡航中の護衛です」

　変態を華麗にスルーして、ベルナさんが条件を告げた。

「護衛……というと？　他の海賊から護ればよいのだろうか」

「海賊なんて怖くもなんともありません。マリアはこんなのですがＳランカーですから。相手は、魔物です」

　ほう。

「海の上にも魔物が出るのか？」

「数は少ないですが、ね」

「ジパング間航路で、ちょーっと、厄介な魔物の目撃証言があるの」

　さり気なく会話に復帰したマリア。

「や、厄介な魔物、ですか？」

　ショックから立ち直ったラティが、ビビりながら復唱する。

「そ。ワタシよりランクが高い魔物ちゃん」

「オーバーＳランクの魔物……ってそれ、災害級じゃないですかっ！？」

「まぁねぇー」

　軽い調子で肯定するマリア。

　オーバーＳランクの魔物と言えば、記憶に新しいのはガルムの森の魔狼ガルムだ。

　ガルムは「魔法防壁」っていう絶対防御ゆえに災害級だったが……。

「ほう……！　災害級か」

　案の定、ナツメは嬉しそうである。

「どのような魔物なのじゃ？」

「クラーケンと呼ばれる種族です。外見は頭足類に酷似していますが、船を海に引きずり込むほど大きい、とされています」

　実際に見たことはありませんが、とベルナさん。

「とーそくるい？」

「タコとかイカのことですよ」

「も、勿論知っておった。ラティを試しただけじゃとも」

　ラティがニナに頭足類について教えている。

「ワタシたちもジパングに運ぶ荷があるのだけれど、少々戦力に不安があるのよ」

「相互扶助、ということでどうでしょう」

　その条件なら、願ったり叶ったりである。

　クラーケンとやらが出る確率は、多分他の船でも変わらない。

　それならＳランカーであるマリアと同乗できるのはこちらとしても非常にありがたい。

　……彼女自身が危険だということを、考慮に入れなければ。

「そういうことなら……」

「た・だ・し」

　マリアが俺の返答を遮る。

「条件の前提条件。わかるわよね？」

　にこやかに微笑む、マリア。

「ふむ。つまり、拙者らが護衛足り得なければ、条件は満たされない、と」

「そ」

「ん？　どういうことじゃ？」

「俺たちが弱ければ、いらないってことだ」

「なるほど」

　それを確かめる一環として、俺たちをアレハンドロ一家にぶつけたのだろう。

「さっきのアレだけじゃ、不満なのか？」

「……ふふ。そうね。ちょっとだけ欲求不満かしら」

　ぺろり、と、マリアは自分の唇を舐め上げた。

「よし、いけナツメ！　と言いたいところだが……」

「む？　何だ？　拙者なら構わんぞ。むしろ是非手合わせを――」

「ナツメ今、得物ないしな」

「………………………………無念……（がくり）」

　忘れていたらしい。

　うーん。俺はあまり気が進まない。

　いっそ本当にラティを一晩あてがって……。

「リュースケさん？　今何か、不穏な事を考えませんでしたか……？」

「いや、何も」

「わ、わらわは無理じゃぞ。いろんな意味で」

「ふふ。さすがにワタシも、ニナ様に剣を向けられません。これでも騎士ですから」

　そういえばそうだった。

　１２竜騎士(ツヴェルフ・ドラッケンリッター)……称号が泣いている気がする。

「ワタシはあの、白い方に興味があるわ」

　しろいかた？　…………あ。

「もしかして、エレメンツィアか？」

「……おお。エレメンツィアか！」

「なるほど、彼女なら……」

「うむ。実力的には、申し分あるまい……拙者がやりたかったけど……」

　こちら側は同意。

　本人の意思はまだ聞いていないが、ニナが乗り気ならやるだろう。

「エレメンツィアさん、と言うの。綺麗な方だったわ。すぐ紹介して。今すぐに！」

「「「「興味ってそっち！？」」」」

「……（ズビシ！）」

「あん。冗談よ。じょーだん」

　絶対に８割方本気だった。

「よし……。エレメンツィア」

　――シーン。

　あれ。

　ニナが鎌を袋から取り出して呼ぶが、出てこない。

「？　どうしたエレメンツィア。出てきてくれんのか……？」

　………………。

　かなり間を置いて。

「……はい。主」

　卓上に置いたはずの大鎌を手に、エレメンツィアが脇に出現した。

　ぎょっと目を見開いた客たちから注目を浴びる。

　が、エレメンツィアはそれには気をとめず、ツツツ、とさり気なく俺の後ろに移動した。

　……？　珍しい反応だな。

「……どこから出てきたのかしら？　本当に興味深いわ。一度よく、調べさせて欲しいわね」

　「体の隅々まで。ハァハァ」と息を荒げるマリアを見て、エレメンツィアは酷く嫌そうな顔をした。

　……どうやらニナに呼ばれても出てくるのを躊躇うほど、マリアのことが苦手らしい。

「マジックアイテム……ですか？　でも意思を持ったヒトガタを生み出すアイテムなんて……それもこんなに精巧に……」

「ね？　どこまで精巧にできているのか、確かめてみたいわよね」

「一緒にするな（ズビシ）」

　この２人の掛け合いも、見慣れてくると楽しくはある。

「エレメンツィア。マリアのヤツに、おぬしの力を見せるのじゃ！」

「…………わかりました」

「……そんなに嫌なら、無理はしなくていいのじゃぞ？」

「いえ……主の期待には、応えてみせます」

「ふふ。よろしく」

　物凄く嫌そうなエレメンツィアと、とても楽しそうなマリアの対戦が、こうして決められたのだった。