どらごん・ぐるーむ

＜断章＞

第４６話 永久氷晶

　あの熱い戦いから１週間が経過して。

　俺は今……ダラダラしていた。

「ほげー……」

　ベラールの村の中央広場にあるベンチっぽいものに横たわり、少年少女たちと遊びまわるニナを、のんべんだらりと眺めている。

「竜輔殿」

「ん？」

　どこからか寄ってきたナツメが、眉根を寄せながら話しかけてくる。

「何だ？」

「何だ、ではない。竜輔殿は強者と戦う喜びに、努力を重ねる楽しさに気がついたのではなかったのか」

　どうやら、あまりの怠けっぷりに文句を言いに来たらしい。

「明日からやるよ。明日から」

「こらっ！　それはやらないヤツの常套句だろう！」

「だってめんどくさい」

「……はぁー……」

　眉間を揉むナツメ。

　人間、そう簡単に変わりはしないよね。

「んな事より、そっちはどうなんだ。刀、手に入りそうか？」

　ナツメのコテツ（偽）は、あの戦いで折れてしまった。

　貿易商でもあるナラシンハのつてで、代わりの刀を探してもらっているらしい。

　と言っても、時折来る商人に心当たりがないか聞いているだけだろうが。

「いや。やはりミッドガルド大陸で、特にこのような西の端で刀を見つけるのは難しいようだ」

　ナラシンハに預けているのか、今は刀を差していない自分の腰を見て、ナツメは寂しそうに呟いた。

　一応、欠けた刀の破片は集めたようだが、打ち直そうにも大陸の鍛冶の主流は、鋳型(いがた)に溶けた金属を流し込み固める、鋳造(ちゅうぞう)方式。

　それに対して、熱した金属を槌で打ち、素材の密度と強度を高めつつ、目的の形に整えていくのが、鍛造(たんぞう)方式だ。

　刀と言えば典型的な鍛造による生産物であり、大陸の鍛冶とは相性が悪い。

「まージパングとはまともに貿易がないみたいだから難しいかもな」

「うむ。いっそ一度ジパングに戻った方が早いやも…………ふむ」

　ナツメは唐突に考え込む。

「（そうか……それも悪くない……）」

「ん？　何だって？」

「いや。何でもない。……では、拙者は鍛錬に戻る。竜輔殿も、あまり怠けすぎないように」

「へーへー」

　歩き出したナツメを、ひらひらと手を振って見送った。

　再びニナたちへ目を向ける。

「やー！」

　パコーン。

　一人の少年が、置かれた木片を蹴り飛ばしていた。

「な……また、負けたじゃと！？」

「ねーちゃん、よえー」

「よわいねー」

「よわいよわいー」

「ぐぬぬぬぬぬ……」

　ニナたちは俺が教えた『缶ケリ』で遊んでいた。

　蹴ってるのは缶じゃなくて、木片だけど。

　鬼はニナ。単純なので、すぐ裏をかかれて木片を蹴られていた。

「リュースケー！」

　涙目で俺に駆け寄るニナ。

「はいはい。俺がオニやるから泣かないの」

「おお、にーちゃんやるのか」

「りゅーにーちゃんやるの？　やったー！」

「みんなゆだんするな！　にーちゃんはてごわいぞ！」

　子供たちもわらわらと集まってくる。

「フハハハ。小童(こわっぱ)ども。リュースケに勝とうとは１００年早いわ！」

「だから何故ニナが威張る」

　身体を起こし、立ち上がる。

「さて……」

　俺は近くの民家の陰から覗いているヤツに、声を掛ける。

「おーい、ラティ。お前もやろうぜ」

「ふぇ！？」

「ラティ、おったのか？」

「あれ、ラティじゃん」

「はやくきなよー。ラティ」

「とろいぞラティ」

「ちょ、みんな、何で私は呼び捨てなんですかっ！？」

　子供たちに呼び捨てられるラティ。

　しかし……。

「うぅ……」

　顔を赤くして、もじもじと悶えるばかりで出てこない。

「はいはい。俺に惚れちゃったのはわかったから、早く来いって」

「ほほほ、惚れてませんよ！　なな何言ってるんですか！」

「あんなこと言ってるぞ」

　俺は子供たちに話を振った。

「えー。ラティ、バレてねーとおもってんのかよ」

「どうみても、りゅーにーちゃんのこと、すきだよね」

「ひゅーひゅー。らぶらぶだー」

「らぶらぶー」

　子供たちにからかわれて、ラティの顔がさらに濃い赤に変わる。

「うぅぅぅ！　こ、こらー！　大人をからかうんじゃありませーん！」

「ラティがおこった！」

「にげろー！」

「わー！」

「待ちなさーい！」

　缶ケリのはずが鬼ごっこに変わっている。

「リュースケ」

　ニナがジト目を向けていた。

「ま、いいだろ？　ラティならさ」

「……むう。仕方あるまい」

　不満げにしながらも、ニナはやれやれと肩をすくめた。

「ちょ、そこ！　勝手に決めないでください！」

　ラティが足を止めてこちらに向き直る。

「何を？」

「な、何って……それは……だから……」

　にやにや。

「うぅぅ……。もう！」

「ははは」

　ベラールは今日も平和である。

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　竜輔が力将ガルデニシアを下し、中立の町ラトーニュからチコメコ・アトル大森林へ移動して。

　さらにはそこでロボを止めたり神と対峙している間に、他の勢力もそれなりの動きを見せていた。

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　魔導要塞ヴァルガノスに魔力が７割方回復し、一時荒れた国内も落ち着いてきた頃。

「また、世界征服をやめろ、か？」

　力将を辞してから、時折訪ねてきてはそう告げる娘に、魔王ガルガディスは辟易する。

　ここは魔王城、玉座の間。

　父と娘以外には、玉座の傍らに知将ベリアルが無言で立っているだけで、他に人影はなかった。

　見た目にはそれほど年の差を感じない親子だが、実際には２０００歳以上離れている。

「そりゃお前……ダメだろう」

「そう」

「そうって……今日は随分あっさり納得するではないか」

「これは、できたらでいいって言われた。だから、もういい」

「言われた、ねえ」

　ガルガディスは笑みを浮かべる。

　逆にベリアルは、眉間に皺を作った。

「ガルデニシア」

「……？」

「お前、例の男に惚れたか？」

「……？」

「いや、だからな」

「……？」

「もういい……。お前にまともな反応を期待した俺様が馬鹿だった」

「父様、馬鹿なの？」

「やかましいわっ！」

「？？？」

「ええ。この方は、とても馬鹿です」

「そう」

「そう、じゃないっ！　まったく……魔王を敬わんか、お前ら」

　ここぞとばかりに便乗するベリアルに、ガルガディスは溜息をついた。

「ガルデニシア。お前は他にやることはないのか？」

「ある」

「ほう。何だ」

「これ」

　バキャア！

　やにわに娘のアッパーカットを喰らって、魔王は玉座から浮き上がった。

　落下し、一度椅子に跳ねてから床に倒れ伏す。

　…………。

　しばらくの間、誰も何も言わない。

「何をするかぁぁぁ！！」

　がばりと起き上がり、ガルガディスは当然の怒りを吐き出した。

「だから、やること。魔法と、体、鍛えてる」

「だからって何故殴る！？」

「……父様なら大丈夫だと思った」

「信頼が痛い！」

　だが実際、元力将に本気で殴られても元気であった。

　ベリアルに冷めた目で見られていることに気づき、ガルガディスは咳払いをして玉座に戻る。

「あー。もうよい。下がれ」

「わかった」

　頷いて、ガルデニシアは玉座の間から退出した。

　再び、沈黙。

「効きましたか？」

　ガルガディスはベリアルに問われ、知らず顎を撫でていた手を止める。

「きかぬ」

「……フッ」

「鼻で笑いおったな、お前……」

　ベリアルの怜悧な美貌で蔑まれると、結構心に響く。

　ガルガディスはすでに慣れていたので平気だったが、別に嬉しくはなかった。

「まったく…………ぬう！」

　ガルガディスの雰囲気が変わり、視線を西の方角へと向けた。

「……？」

　ベリアルもまたそちらを見るが、別段いつもと変わったところはない。

「……やはり、ボケ――」

「それはもうよい」

　律儀に突っ込みを入れつつ。ガルガディスは立ち上がる。

「地下書庫に篭る。しばらく誰も入れるな」

「……」

「いいな」

「イエス。魔王(ロード)ガルガディス」

　ベリアルは急なお達しに礼で返し、扉へ向かうガルガディスを見送った。

「……ふむ」

　そしてさも当然のように、気配を殺してその後を追った。

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　魔王(ジジイ)の去り際のあの嗤い。

　いつだったか、ジークがどうとか言っていた時と同じ顔だった。

　そして、姫様を倒した例の男について語るときと、同じ顔でもある。

　地下書庫の本棚の陰から、ジジイの行動を観察する。

　この書庫は限られた者にしか知らされていない、魔国にとって危険な情報も置かれた場所。

　にも関わらず「誰も入れるな」などと、わざわざ命令するとなれば。

　ジジイの足が止まり、壁際の本棚へ体を向けた。

　一冊の本をジジイが押し込むと、

　――カチリ。

　何かが切り替わる小さな音が聞こえてくる。

　直後に、本棚が扉のごとく壁側に向かって開いていく。

　やはり。何かあるとは思っていたが。

　壁の中は暗く、この位置から内部は見通せない。

　ジジイが入ると、本棚は自動的に元に戻った。

「……」

　慌てず、動かずに待つ。

　きっちり３０秒後、件の本棚の前に立った。

　確か、この本だったな。

　――カチリ。

　押し込めば、先ほどと同じように本棚が開く。

　奥は、長い階段になっていた。

　一本道であり、これを下ればジジイにばったり、という可能性が高いだろう。

「構うものか」

　そのときは、そのときだ。

「構え、阿呆」

　バシッ！

　後頭部をはたかれた。

「……いつの間に」

　何故、この先に行ったはずのジジイが、私の背後にいるのか。

　相変わらず、ジジイの化け物っぷりには舌を巻く。死ねばいいのに。

「まったくお前という奴は……。誰も入れるなと言ったはずだが」

「ええ、確かに。ですが『私も入るな』と聞いた覚えはありません」

「屁理屈を捏ねるな。……まあよい。興味があるなら一緒に来い」

「ほう。いいんですか？」

「ああ。どのみち、お前にはいずれ見せるつもりであった。もっとも、もし今、入るのを躊躇うような男であれば――殺していたかもしれんがな」

　ジジイの口元が、弧を描く。

「……ふん。そんな臆病者に育った覚えはありませんね。何しろ、育ての親が化け物だったもので」

「ククッ。そうだったな」

　半分以上が本気で構成された軽口を叩き合いながら、私とジジイは暗い階段に向けて一歩を踏み出した。

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　ジジイが手に持った松明の明かり以外、無明の階段を２人で下る。

　石段を足裏が叩く音が、手狭な空間にこだましていた。

「で、先ほどは何があったのですか？」

「何のことだ」

「玉座の間で。西の方角を見たでしょう」

「ああ、ふむ。あれはな……」

　ジジイは、殴られた顎にまた伸びそうになった自分の手に眉をしかめる。

「神だ。降りたな、ミッドガルドに」

「！　それは、以前言っていたチコメコ・アトルの小物ではなく？」

「桁が違う。おそらく、十天神。降りたのはほんの一瞬であったが……」

「十天神……！　しかし、一瞬……？」

「一瞬も永遠も変わらない。そんな化け物にひとつ、心当たりはあるがな。クク」

　そしてその心当たりについては、話すつもりがないらしい。

　ジジイの秘密主義には困ったものだ。いつか殺す。

「それで、その事とこの地下に、何か関係が？」

「あると言えばあるし、ないと言えばない。神が動くのなら、こちらも相応の手札を切らねばなるまい？」

「……まさか、神と戦争しようとでも」

「ククク……ふはーはははは！　当たり前だ！　全世界は俺様のモノ。天空大陸とて例外ではないわ！」

「……」

　頭を抱える。

　ダメだこいつ。早く何とかしないと。

「怖気づいたか？」

「……別に。ただ、そう言うからには、手札とやらは、それなりなんでしょうね？」

「フッ……見ればわかる」

　終わりがないのかとすら思えた階段の、終端が見えた。

　地下室に通じているらしい、扉のない入り口から、僅かな光が漏れ出している。

「明かりが……？」

「クク……」

　足を止めないジジイに続いて、私はそこに足を踏み入れる。

　――ドクン。

「なッッッ！？」

　思いの外、大きな空間がひらけて。

　そこに、ソレは在った。

　どうして、地下にこんな空洞が存在しているのかとか、あの狭い通路の中、どうやってソレを運び込んだのかとか。

　そんな些細な疑問は、すぐにどうでもよくなった。

　氷だ。

　離れて立っていても、ここまで冷気が漂って来るほどの、巨大な氷。

　その氷が発する微細な光が、太陽光の届かぬ地下室を仄かに照らし出している。

「美しいだろう。永久氷晶(エターナル・プリズム)と言うらしい。俺様の知る限り、人間の中では最高の魔法使いが、これを生み出した」

　確かに、美しい。

　氷は隅々まで澄み渡っており、一点の曇りもない。

　光を発する様など、一種神々しささえ醸し出す。

　これを人間の魔法使いが創り出したというのなら、成る程、そいつは天才だ。

　だが。

「そんなことは(・・・・・・)どうでもいい(・・・・・・)！　アレは一体、何ですか！」

　何故、ここに来るまで気づかなかったのか。

　ソレから漏れ出す濃密な魔力に、冷や汗が浮かぶ。

　――ドクン。

　そして、鼓動。

　非常に緩慢なリズムではあるが、ソレは確かに、生きていた。

　氷の中に、ソレはいた。

　女性、だろう。

　あまりに生物離れした気配だが、外見だけ見れば我々人類と違いはない。

　永久氷晶は美しいが、彼女がそこに在ることで、ただの飾りと化している。

　我々と見た目に違いがない、といったが……ある一点を除けば、という文言が抜けていた。

　彼女の背にあるそれは、翼。

　純白の(・・・)、翼だった。

「ああ。確かに。彼女の美しさに比べたら、このような氷は引き立て役に過ぎぬ」

「色ボケジジイ。そうじゃないでしょう。これは何かと聞いています」

　背中の翼は神の証か。

　しかし神であるのなら、その翼は黒。

　……実際に見たことがあるわけではないが、書物にはそのように記されている。

「――『殺すことのできない怪物』」

「なっ……！？」

「そう言ったら、どうする？」

　ジジイを見れば、凄惨な笑みで彼女を見つめていた。

「『怪物』は、英雄ジークフリートが倒したのでは！？」

「殺すことのできない怪物を、どうやって倒すんだ？」

　にやにやと腹立たしく嗤いながら、ジジイが言う。

「…………本当なんですか」

「クク。どうかな」

　どうやら、本当らしい。

　このジジイ。とんでもないモノを隠し持っていやがる。

「……ハァー。『殺すことのできない怪物』は、貴方の別名ではないかと推測していたんですが」

「確かに、俺様はそう簡単には殺せないが……不死ではないぞ」

　不死ではない、というその言葉もやや疑わしい。

「これがジジイの切り札ですか……」

「まあ現状、彼女を利用する手段は皆無だがな」

「は？」

「見ていろ」

　ジジイが右手を、大きく振りかぶる。

「ぬぅん！」

　爆音、激震、そして反響。

「――っっっ！」

　魔王ガルガディスの拳を受けてしかし、永久氷晶には傷ひとつなかった。

「クックク。やはり、無駄か。素晴らしい魔法だ。封印、防御、気配遮断。そしておそらく時間凍結。さすがは――」

「……」

「ん？　どうした」

　ゲシッ！

　無言で、ジジイに蹴りを入れる。

「痛っ！？　何故蹴る！？」

「やるなら、やると。鼓膜が破れるかと思いました」

　ゲシッ！　ゲシッ！

「わ、わかった。悪かったから蹴るのをやめろ」

「……で、この使えない切り札で、どうやって神と戦うと？」

「なるようになる！　ふははははは！」

「ジジイ……」

　結局、楽しければ何でもいいんだろう。

　永久氷晶を見上げる。

　長く艶やかな、ぬばたまの髪。

　閉じた瞼の奥には、何色の瞳が眠っているのか。

　悔しいが、ああ、本当に。

　彼女は、美しい。この世のものとは思えぬほどに。