どらごん・ぐるーむ

＜樹林の章＞

第４０話 神というもの、友というもの

「……神」

　未だ俺の理解が及んでいない存在を匂わされ、俺は反芻するように呟いた。

　神。

　一言に「神」と言っても、その定義は様々であり、曖昧である。

　以前話題に上った「付喪(つくも)神」は、年を経た道具や生き物には霊魂が宿る、といった概念だ。

　天候、災害といった自然現象を神に見立てることもある。

　この世界を生み出した創造主的存在、と信じる者もいるだろう。

　が、これらは前の世界での定義の話だ。

　こちらで言う「神」は、そういった抽象的な存在ではないらしい。

　というか、あくまでこちらの言葉――ミドリガルの単語を、俺の中で解釈、翻訳した結果が「神」であるというだけで、厳密には神ではない。

　崇拝の対象であり、人々の精神的支配者である、という意味で、俺は「神」と翻訳しているわけだが。

　前置きが長くなった。

　要するにこちらの世界には、実在としての「神」が存在するという事だ。

　神という名のひとつの種族と思っていいだろう。

　この解釈を、キルシマイアをはじめ神官たちが聞いたら怒るだろうけど。

　天空大陸アスガルド。

　それがこの世界において神のおわす場所である。

　天に浮かぶ空中大陸であり、常に移動し続けているため、正確な位置を掴んでいる者はいない。

　数千年に１度、ミッドガルド大陸上空を通過することもあるという。

「し、しかし！　その神がこの山に来たのは数百年前、と言ったな。ミッドガルド大陸では、もう１０００年以上も神と人との接触はないと聞くが……？」

「知らないよ。現にアレはここにいるし、我々は貢物……いや、言葉を濁すのはよそうか。我々は生贄(・・)を捧げてきたんだ」

　ナツメの疑問に、ナラシンハが答えにならない応えを返す。

「生贄などと……！　……くっ」

　淡々と述べるナラシンハに、食ってかかりそうなる自分を抑えているナツメ。

　所詮俺たちは部外者に過ぎない。

　これまでのナラシンハの……ベラール族の選択について文句を言うのは筋違いだ。

　ナツメもその事は分かっているのだろう。

「それなりに聡いようで助かるよ。ベラールの問題に手出し口出しは無用だ。さ、話す事は話した。納得したら早々に立ち去って――」

「そうはいかないな」

「リュースケ？」

　ナラシンハの言葉を遮って発言した俺に、ニナが複雑な感情を浮かべた視線を送る。

　どうにかしたいが、相手が神では……といったところか。

「これまでのあんたらの選択についてはまあ、どうでもいい。が、これからの事となれば話は別だ」

　神について口にしてから黙り込んでいるラティに、視線を向けた。

「次の生贄はラティ。そうだな？」

「「なっ！」」

　ニナとナツメが弾かれたようにラティを見る。

　ラティは悲しげに目を伏せて、顔を逸らした。

「……何故分かった？」

「村人の反応とかでな。あとは話の流れ的に」

　ナラシンハの問いに軽い調子で答える。

「ほ、本当なのか？　ラティ？」

　数年来の友人からの問いに、ラティは首を縦に振った。

「……本当です。前回、生贄を捧げた時から、それはすでに決まっていました」

　それ故に、その時までは自由に旅をすることが許されていたのだ、と語るラティ。

　だから覚悟はできている、と。

　まさか、これ程はやく次の生贄を求められるとは、さすがに思っていなかったらしいが。

「ですから、私の事は忘れて――」

「……暗い」

「え？」

　俺の呟きに、ラティが疑問符を返した。

「暗い暗い暗い！　雰囲気が暗いっての！　あー気が滅入る。こういうの、俺たちのキャラじゃないだろ」

　突然明るい声を出した俺を、その場の全員が唖然として見つめる。

「ナツメ」

「あ、ああ」

「どうしたよ。いつもお前なら真っ先に飛び出して、敵に斬りかかってるところだろうが」

「い、いや、だが……」

「ニナ」

「むっ。わらわもか！？」

「いつものお前なら、俺に神を倒せとか言うところだろうが」

「じゃ、じゃがいくらリュースケでも……」

　口ごもる２人。

「りゅ、リュースケさんは神がどういうものか知らないから、そういう事が言えるんです！」

　ラティが焦ったように声を出す。

「知らねぇよ。確かにな。でもな、それなら聞くが、お前らは神の何を知っている」

　神とは。

　曰く、恵みを与える者。

　曰く、人を守り導く者。

　曰く、崇め奉られる者。

「そ、それは……神は、神だ。絶対的存在だ」

　どもりながらも答えを述べたのは、ナラシンハ。

「絶対的存在？　ハハッ。そんな抽象的な説明で分かるかよ」

「……神は、数千年に１度訪れるという世界の危機から、人々を救う者じゃ。かの竜人の英雄、ジークフリートも、神の加護を得ていたと言われておる」

「言われている。それは結構。で？」

　ニナのお伽噺をばっさりと切り捨てる。

「実際、我々の先祖はテオトル山の堕ちた神に挑んだ！　そして勝てないと判断した上で、生贄を捧げる道を選んだのだ！」

「そうか。先祖は勝てなかったのかもしれないな。だから、神は絶対で、不死身で、敗北を知らず、怪我もしないし血も流さない。求められればどんな事でも人は従わなければならないし、逆らうことは無意味だと？」

「そ、そうです」

　俺の捲し立てるような発言に、ラティが消極的な肯定を返す。

　一拍の間を置いて、俺はきっぱりと言い放つ。

「そんな事は、あり得ない」

　ラティ、ナラシンハ、ニナ、ナツメの反応は似たようなもの。

　言葉が出ない、といった様子で口をぱくぱくさせている。

　今まで瞳を閉じて、じっと黙って聞いていたアミーシャさんだけが、感情を殺した声で俺に問う。

「何故、そう思うのですか？」

　声に抑揚は感じられない。

　しかし開かれたその瞳には、僅かな希望に縋る、期待の光が見え隠れしていた。

「俺の国の言葉に、形あるものはいつか壊れる、というものがある。俺はこれを絶対の真理だと思ってる。完全無敵、なんてことはあり得ないんだよ」

　概念的な、抽象的な、空想の中での神に絶対性を求めるのは人の常だ。

　だが今回の「神」は、ここに「居る」のだ。

　存在してしまった以上、何者であれいつか来る崩壊を免れることはできない。

「っ！　だとしても、神が人より上位の存在である事に変わりはありません！」

　バン！

　立ち上がって机を叩きながら、動揺を吹き飛ばすようにラティが叫ぶ。

　何かキャラ違うぞ、ラティ。

「かもな。……だがラティ、どうしてそこまで食い下がる？　まるで――神が絶対でなければ困るみたいじゃないか」

「そ、それは……だって……」

　ここにきて、さらにラティが揺らぐ。

「もし……本当に、神を倒せるのだとしたら……」

　下唇を噛み締めて。

　ラティは想いのたけをぶちまけた。

「１５年前、私の代わりに死んだお姉ちゃんは、無駄死にだったってことじゃないですか！！　お姉ちゃんだけじゃない！　これまで生贄になってきた、全てのベラールの女性たちが！　そんな事、認められるわけがありません！」

「ラティ、お前憶えて……」

　ナラシンハとアミーシャさんが、目を見開いてラティを見た。

「だから！　私は生贄にならなくてはいけません！　だって、そうじゃなきゃ、そうじゃなきゃ……！」

　ラティの迫力に、ニナやナツメは押し黙っている。

　それだけの覚悟を感じる。

　だが、そうだとしても。

　ぽん。

　俺は机から身を乗り出しているラティの頭に、軽く手のひらをのせた。

「無駄なんかじゃない」

　言い聞かせるように繰り返す。

「無駄なんかじゃないさ。こうして今、お前が生きていることが、ベラールが存在していることが、彼女たちが生きて、死んだ、何よりの証じゃないか」

　無駄なんかじゃない。

　我ながらくさいセリフだ。

　ぽろり。

　だがそのくさいセリフが、ラティの心の堤防を取り払った。

「私は、死ななくてもいいんですか？」

「ああ」

「私は、助けを求めてもいいんですか？」

「いいとも」

「私は、私はっ……！」

　ぽろり、ぽろり。

　大粒の涙が、ラティの瞳から次々に零れおちる。

「私は……生きたい。お姉ちゃんの分も、他の御先祖様の分も……。何よりも、私自身のために、私は生きたいです……！」

　ぽろぽろぽろ。

　ラティはこれまで溜めこんできたものを、涙と共に溢れさせる。

「みんな……助けて……！」

「「「勿論だ」」」

　ニナもナツメも、もう迷いはないようだ。

「元より柊(ひいらぎ)の剣は、遍(あまね)く全てを斬るための剣。友のためなら、神ですら斬り捨ててみせよう」

「わらわとて白竜城の第３王女。友を見捨てたとあっては白竜人の名折れ。それに……」

　ニナが俺を見る。

　ニナの瞳には、俺に対する無垢で絶対の信頼が蘇っていた。

　例え神でも、やれるじゃろう？

　そう、聞かれているような気がした。

　正直、大言を吐いたものの、本当に神を倒せるのはわからない。

　常々言っているように、世の中上には上がいる。

　「神」と呼ばれる者達こそが、俺の上に立つものであるのかもしれない。

　だが逆に、神の上に立つ者がいないなどと、一体誰が決めたというのか？

　ラティの本心を聞いて涙するアミーシャさん。

　目頭を押さえるナラシンハ。

　覚悟を決めた仲間たち。

　そして救いを求めるラティに俺は、不敵な笑みを浮かべて見せた。

「神を、殺す」