どらごん・ぐるーむ

＜樹林の章＞

第３９話 テオトル山に巣食うモノ

　ナラシンハは大きな深呼吸の後、表情を消して俺たちに告げた。

「すまないが、君たち。今すぐにベラールを出ていってくれ」

「何？」

　聞こえていたが、聞き返す。

　冗談混じりに俺を追い出そうとしていた先程までとは違い、ナラシンハの言葉に本気を感じる。

「……どういう事か、説明していただきたい」

「何か気付かぬうちに失礼なことをしたのじゃろうか？　ここの流儀には疎いゆえ、はっきりと言って欲しいのじゃ」

　ナツメが当然の質問を投げかけて、ニナは自分の非を問うた。

「そうじゃない。……いや、リュースケはここの流儀に関わらず失礼な奴だとは思うけど。出ていってもらうのはこちらの事情だ。すまないな」

　そう言って、もう話は無いとばかりに、俺たちに背を向けるナラシンハ。

「……ラティ？」

　数年来の友に、ナツメは視線を向けて問い掛ける。

「……ごめんなさい。リュースケさん達を匿う約束、守れそうにありません」

　だが返ってきたのは、悲しげな微笑みと拒絶の意志だった。

「なっ……ラティ！　どうしたと言うんだ！　拙者たちはラティの友人ではないのか！　何かあるのなら……！」

　何故話してくれないのか。

　問い詰めようとラティに迫るナツメの前に、メイドの１人が立ち塞がる。

「申し訳ありませんが、お引き取りください」

「邪魔を……！？」

　――ヒュン！

　メイドが振るった短剣の一撃を、ナツメは後ろに飛び退って躱す。

　さすがに狩猟民族。その攻撃は、単なるメイドとは思えない鋭さだ。

「お引き取りを」

　まさか刃物まで持ち出すとは。

　さすがにラティが止めるかとも思ったが、無言でこちらを見つめるばかりだ。

　アミーシャさんも、部屋の隅で悲しげに眉尻を落とすのみ。

　こりゃ、マジだな。

　パチン。

　ナラシンハが指を鳴らすと扉が開き、ネコミミ獣人たちが部屋になだれ込んでくる。

　男も女も、どいつもこいつも雑魚じゃない。

　戦うとすれば、かなり厄介な相手だろう。

「抵抗は無駄だ。すぐにここを出て、ラティの事は忘れてくれ。娘の友人になってくれて、感謝する。……連れ出せ」

　ナラシンハの命令に従って、ベラールの戦士たちが包囲網を狭める。

「ぬぅ……」

「リュースケ……」

　ナツメが悔しげに呻き、ニナが俺を見上げた。

　何人かの獣人が俺たちを囲み、出口へ誘導しようとする。

　ナツメやニナなら振り払えない相手じゃないが、さすがにラティと同じベラールの民に手は出せないだろう。

「くくっ」

　不意に、笑いが込み上げた。

　それを見た獣人たちは、気圧されたように足を止める。

「……何を笑っている？」

　ナラシンハが訝しげに聞いてくるが、それを無視して俺はラティを睨みつけた。

「っ！」

　俺の視線にひるんで、目を逸らすラティ。

「ラティ。おいラティ。まさか、こいつらが俺をどうにかできるとでも？」

「そ、それは……」

　こいつら、などと言われて、獣人たちはむっと不満気な表情を浮かべる。

「ナツメもニナも、ラティの家族や仲間たちに手を出したりはしないだろうが、俺は違うぞ」

　俺の右手を掴んだ獣人男性の腕を、逆に掴んで放り投げた。

「う、おっ！？」

　何が起きたかわからない、といった様子で男は宙を舞い、着地点の仲間たちが慌てて彼を受け止めた。

　別に何か技術を使って投げたわけではない。力任せに放っただけだ。

「貴様！　……おわっ！」

　激昂して襲いかかってくる別の獣人の突撃をひらりと躱し、足を掛けて転ばせる。

「……おい、ラティ。この男は何者だ。ベラールの精鋭が手も足も出てないぞ。黒竜人では、ないのだろう？」

　ナラシンハが苦々しげな顔で問う。

　その問いにラティが答えるのを待つこともなく、俺はラティに別の言葉を投げかける。

「ラティが……ベラールが何を抱えているかは知らない。が、理不尽な仕打ちに黙って身を委ねる俺じゃないぜ」

　にやり、と俺は笑みを浮かべた。

「選べよ。観念して話すか、痛い目見てから話すかをな」

　逡巡は一瞬。

　ラティは苦笑して、強張った体の力を抜いた。

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　部屋を変えて、応接室っぽいところ。

　机を挟んで、俺、ニナ、ナツメの３人は、ラティ一家と向かい合っている。

「本当に話すのか？」

「……うん。秘密なのはわかってるけど、話さないとアレの前にリュースケさんが村を滅ぼしかねないから」

　それは言い過ぎ。

　何気なくセリフに混ざった『アレ』とやらが今回の核心か。

「おいおい。そんな馬鹿な」

「聞いたでしょ？　ヴァルガノスでの話。それに……やっぱりみんなには知っていて欲しいから」

「……うむむ」

　納得していないらしいナラシンハはさて置いて。

「じゃ、聞かせてもらおうか」

「はい。包み隠さず全てを話します。ただし……聞いた後、どうにかしよう何て考えないでください。いくらリュースケさんでも、今度ばかりは不可能ですから」

「……ふーん。不可能ね」

　俺の辞書に不可能の文字は存在しない、何て言うつもりはないが、そう言われると意地でもどうにかしたくなってくる。

「わかった。話すことは良しとしよう。だが、これから話す事は絶対に他言無用で頼む。もし話せば……ベラール族は滅亡すると思ってくれ」

　ナラシンハの言葉に、ニナとナツメが息を呑む。

　俺は無言で、一種族の命運を左右する秘密の、告白を待つ。

　アミーシャさんは口出しするつもりはないらしく、先程から悲しげに目を伏せている。

「まず先程の音ですが、あれはテオトル山にいる、とある存在の叫びです」

「叫び、じゃと？　あれが？」

　ニナが聞き返してしまったのも無理はない。

　アレが『叫び』……すなわち生物の声帯から発せられたものだとは、到底思えない。

「あの『叫び』は、だいたい２０年ごとに聞こえてきます。前回は、１５年程前でしたが。そして叫びの意味するところは――空腹、です」

　ニナとナツメが首を傾げる。

　俺は……なんとなく、話が読めてきた。

　ファンタジーにおいては実にありきたりな話で、当たり前に胸糞が悪い。

「当然、叫ぶだけでは終わらないんだろう」

「……？　どういうことだ？　貢ぎ物でもするのか？」

　俺の吐き捨てるような言葉に対し、ナツメが推測を述べる。

「貢ぎ物……そうですね。その通りです」

「あれがこの地に降り立った数百年前から、変わらず続く悪習だ。悪習だと分かっていても、どうにもならないこともある」

　ラティもナラシンハも、なかなかハッキリとしたことは口にしない。

　ならば、ズバリこちらから聞くしかあるまい。

「何を、何に、貢ぐんだ」

「……貢ぐ物は、獣人。それも歳若い女性に限られます」

「なっ……なんだと！？」

　ガタン！

　ナツメが驚愕と共に立ち上がり、その勢いに椅子が倒れる。

「ば、馬鹿な。人を貢ぐ、じゃと……？　『叫び』が空腹を意味するならば、つまりそれは――」

　ニナはその先は言葉に出せずに、飲み込んだ。

　つまりそれは、人を喰らう、ということ。

「そんなふざけた事が許されるものか！　その『とある存在』とやらがどんな悪鬼羅刹か知らないが、皆で力を合わせて討伐を……！」

　熱くなったナツメが、握り拳をつくりながら力説する。

「……う、うむ。どれほどの化物だとしても、今は村ひとつで問題を抱え込む時代でもあるまい」

　ニナも、怯みながらも言葉を紡ぐ。

「外部に助けを求めてもいいはずじゃ。ここは交易都市と呼ばれておるのじゃろ？　何なら、白竜城から兵を出そう。たとえオーバーＳランクの魔物であろうとも、白竜人の精兵と、このリュースケが打ち倒して見せようぞ」

　いちいち俺を数に入れんでもよろしい。

　頼もしく思える彼女らの提案に、しかしベラール族長とその家族の顔色は晴れない。

「それが出来るならとっくにやっているさ」

「む」「うぬ」

　そりゃ、そうだ。

　ナラシンハにばっさりと切り捨てられて、ナツメとニナが短く呻く。

「オーバーＳランクの魔物？　ハッ。それくらいならベラールの戦士にだって狩れるさ。……多分」

　そこは多分なのか。

「あいつは、人の身でどうこうできる相手じゃないんだ。求めに応じること以外、ヤツから村を守る方法はない」

「だから、そいつは何なんだ。ハッキリ言わなきゃわからんぞ」

　俺は返答を促す。

　努めて表情を殺しながら、ラティがようやく答えを示した。

「――堕ちた神。それが、テオトル山に巣食うモノの正体です」

　ナツメの表情が強張り、ニナの顔が絶望に彩られるのを、俺は見た。