どらごん・ぐるーむ

＜樹林の章＞

第３４話 夜、キノコ、約束

第３４話　夜、キノコ、約束

　空が赤らみ始める頃、俺たちはルナール族の村へと辿り着いた。

　そしてそこは、なんというか……ファンシーだった。

「……キノコだな」

「うむ……キノコだ」

「キノコじゃのう……」

　チコメコ・アトル出身のラティ以外の３人は、目の前の光景に驚きを隠せない。

　ルナール族の住居は、キノコだったのだ。

　全高５メートル以上はあろうかという巨大キノコ。

　形状はしいたけのような細長いものではなく、マッシュルームのような胴が太いもの。傘の模様は赤とピンクのまだらで、毒々しい。

　その柄の中身をくり抜いて、家として使っているようだ。

　何でもこのキノコ、死ぬと腐るでも乾くでもなく、だんだん硬くなる性質を持つらしい。

　だからある程度の大きさのキノコの中身をくり抜いて、硬くなったら家にするのだとか。

　群生する巨大キノコに人が出入りする光景は、とてつもなく現実味に欠ける。

　……まあ、キノコはともかく。

「酷い有様だな」

　キノコ――家のいくつかは横倒しになっていたり、砕けてバラバラになっていたりしていた。

　これがおそらく「村が荒らされた」結果なのだろう。　

　その光景に、他の３人も顔を顰めている。

「生憎、今はろくなもてなしもできませんが、儂らの家に泊まってください」

「お気遣いなく。屋根があるだけでも有難い」

　族長フェネックにナツメが応対している。

　ルナは「えー！　うちかよ！」と物凄く嫌そうな顔をした。

　しかし、このキノコの家の内部はどうなっているのか。

　入口には動物のものか魔物のものか、何かの毛皮がカーテンのように掛けられているので、中を覗き見ることはできない。

　村人の方々から好奇の視線を受けつつ、族長の家の前までやってきた。

　でかっ！

　１０メートルくらいはあるぞこれ。

　いよいよ中を見るのが楽しみになってきたが、俺たちが入る前に毛皮を押し退けて、１人の大柄な獣人男性が姿を現した。

　引き締まった肉体に無駄な筋肉はなく、鋭いつり目はルナと通ずるものがある。

「親父！」

　案の定、ルナはそう言って男に抱きついた。

　男はルナを抱き止めつつ、俺たちに視線を巡らせる。

「……族長。彼らは？」

「客人じゃ。こちらからリュースケ殿、ニナ殿、ナツメ殿、ラティ殿。あの銀色を倒すのを、手伝ってもらうやもしれぬ。皆さま、こやつはオグロス。儂の孫で、ルナール族一の戦士でございます」

　孫？　この男が？

　……まあ確かに、息子というには少々若すぎるか。

　ってことは、ルナはフェネック氏のひ孫だったのかよ。

　フェネック氏は一体何歳なんだ。

「銀色を……？　それはありがたいが、何故です？」

　銀色とやらは、この村を襲ったヤツのことだろう。

　何故と聞かれても、いやホントに、何故？

「ここで会ったのも何かの縁。困ったことがあれば、お互い助け合うのが人として当然のことです」

　よくそんなこと素で言えるな、ナツメは……。

「オマエらの助けなんかなくたって、親父がいれば――」

「ルナ」

　憎まれ口を叩こうとするルナを、オグロスさんが窘(たしな)める。

　ルナは口を尖らせた。

「そうでしたか。しかし、銀色は危険な相手。見ず知らずの方にご迷惑をおかけするわけには……」

「ご心配なく。こう見えても腕には自信があります。それに泊めて頂く恩義もある。是非、手伝わせていただきたい」

　実はその銀色とやらと戦いだけじゃないだろうな、ナツメ。

　オグロスさんは困ったような表情でフェネック氏を見る。

「客人もこうおっしゃっておられる。それに少なくとも、彼の腕前は本物じゃ。手伝ってもらおうではないか」

　そう言って俺を視線で示すフェネック氏。

「……族長がそうおっしゃるのならば。よろしくお願いします」

　礼儀正しい親父さんだな。

「ふんっ。親父の足を引っ張るなよ」

　それなのにどうしてルナは、こんな風に育ってしまったんだ。

　可愛いから許すけど。

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　キノコの家の中は、いくつかの部屋にわかれていた。

　窓もちゃんとあるし、やはり屋根があるだけでも外よりは快適だ。

　ただ、壁も床も天井もキノコの一部なので、白一色。ちょっと違和感。

　今は全員同じ部屋で夕食を摂っている。

　久しぶりの食いしん坊タイム。

　肉とキノコがメインの料理を、俺は次々に平らげる。

　調味料不足でそのままだと少々味気なかったので、自前の塩を振りかけた。

「むぐ、ごくん。で、その『銀色』とやらはどういうヤツなんだ？」

　少し食事の手を休めながら、俺は訊ねる。

「その名の通り、全身が銀色なのです。身の丈や形は我々と似たようなものですが、非常に硬い石の体を持ちます。我々の武器では傷をつけるのがせいぜいで、とてもではありませんが、貫くことはできません」

　オグロスさんが説明してくれた。

　銀色の体ねぇ。甲冑か何かだろうか。

　ルナール族の武器は、石矢に石槍だった。

　それなりに完成度の高い甲冑なら、そうそう貫けはしないだろう。

「突然現れては、意味の分からないことを口走りながら、村を破壊して去って行くのです。こちらから攻撃しても見向きもしませぬ。力づくで止めようとしても、余りの重さと力に、動きを止めることすらできぬ始末」

　……うーん。

　オグロスさんに続くフェネック氏の話からすると、単なる頑丈な甲冑を着たキ〇ガイ、とも考えづらい。

「その銀色の体というのは、これと同じようなものですか？」

　ナツメはそう言って、コテツを抜き放ち刀身を見せた。

「！　確かに、よく似ています。これほど澄んだ色ではありませんでしたが」

　オグロスさんが興味深げにコテツを見つめる。

　つまり、金属であることはほぼ間違いない。

　ここの人たちは金属にはさほど馴染みがないようだ。石とか言ってるし。

　まあ「銀」という色の概念がある以上、まったく知らない訳じゃないんだろうけど。

　ちなみに、忘れられているだろうが。

　エレメンツィアには折りたたみ機能がついているので、折りたたんだ状態で布に包んである。

　エレメンツィアは黒っぽい金属だけどな。

「どう思う？」

　ナツメが、外部組である俺たちに問いかける。

「鎧の一種じゃないかと思うが、自信はないな」

「そうじゃのう。聞いた限りでは、甲冑のようなものを想像したぞ」

「私もそう思います」

「ふむ。やはりそうか。拙者も同意見だ」

　一応の、意見の一致をみた。

　ただ、止めようにも止められない重さと力、というのがどうも引っかかる。

　それに……。

「仮に犯人が『甲冑を着た人』だったとして、何のためにこの村を襲う？　隠された秘宝でもあるのか？」

「いえ、そのようなものは……。儂らにも、アレが何をしたいのか、皆目見当がつかぬのです」

　んー……。

　ま、いいか。

　実際見てみればわかるだろ。

「その『銀色』は、どのくらいの頻度で来るんだ？」

「まちまちですが、だいたい、３日に１度くらいです」

　ならば、来るまではここに滞在するしかないな。

　ナツメとラティがやる気だし。

　それまでのんびりタダ飯食えると思えば、いいや。

「ていうか、オマエっ！　ちょっとはエンリョしろよな！」

　今まで不機嫌面で黙りこくっていたルナが、顔を赤くして怒り始めた。

「遠慮？　何ソレ？　おいしいの？」

「てめー！」

　殴りかかってくるルナの頭を片手で押さえると、届かないまま手をぐるぐると振り回す。

「このー！　放せよー！」

「うははは！」

　リアルにこの光景が拝めるとは。

　面白いぞルナ。

　和むなあ。

「むう……」

　隣のニナが、ちょっと頬を膨らませてこちらを見ている。

　え？　これ焼きもちの対象になるの？

　バタバタと暴れるルナを、フェネック氏とオグロスさんは温かく見守っていた。

　なんか意味深な感じに。

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　深夜。

　ニナと一緒にあてがわれた部屋で寝転がっていたが、野宿のしすぎで逆に室内が落ち着かず、イマイチ寝つけないでいた。

「すやー」

　ニナはすっかりお休みの様子だが。

　ちょっと、外の空気を吸って来るか。

　俺は起き上がり、窓から射し込む僅かな月明かりを頼りに、部屋を出る。

　……ん？

　家から出る途中、とある部屋の前で、起きている人の気配を感じた。

　そして向こうもこちらに気づき、声を掛けてくる。

「リュースケ殿ですか。……よければ少し、話をしませんか」

　顔も見えないのに、オグロスさんは俺が俺であると言い当てた。

　初見からわかっていたが、一の戦士というだけあってこの人、強いな。

　キツネミミはすごく似合わないけど。

　俺はのれんのように垂れ下がる何かの毛皮を脇にのけながら、呼ばれるままに入室した。

　テーブル（キノコの一部だ）に向かうオグロスさんの、向かいの椅子（これもキノコ）に腰掛ける。

　オグロスさんは、俺の天敵であるアルコール臭のする飲料を呑んでいた。

「眠れないのですか？」

「ええ、まあ」

　定番の質問を軽く受け流す。

　何か話したいことが別にあるんだろうから、掘り下げる必要もない。

「……あんなに元気なルナを見たのは、久しぶりです」

「え？　そうなんですか？」

　あのルナが普段は元気じゃないというのは素直に驚きだ。

「あれの母が亡くなってからは、空元気すらわかないようでしたから。竜輔殿には悪いですが、怒りであっても感情を露わにしてくれるのは嬉しい」

　うーん。よくある話だ。

　なんてことは、さすがに失礼だから口には出さないけど。

「いや、可愛らしいから俺は別にいいですけどね。失礼ですが、ルナの母親は『銀色』に？」

「いえ。それよりも大分前に、病で」

　少しだけ辛そうな顔で、オグロスさんは語る。

「元気は無かったものの、ルナはようやく立ち直り始めてはいました。その矢先に今度は『銀色』……。今のところ、怪我人は多く出ていますが、『銀色』に殺された者はいません」

　オグロスさんは一口、酒で口を湿らせた。

「もし、アレが本格的に牙を剥いて、俺まで殺されてしまったら、残されたルナは……。そう思うと、恐怖が込み上げます。一の戦士として、これ程恥ずかしいことはない」

「……」

　なんか、語られちゃってるけど、俺にどうしろと？

　俺の複雑な表情に気付いたのか、オグロスさんはバツの悪そうな顔をする。

「すみません。少し、酔っているようです。会ったばかりの貴方に、このようなことを話しても仕方がないですね」

「いえ。でもまあ、大丈夫でしょう」

「え？」

「オグロスさんが『銀色』に殺されることは、ないと思いますよ。『銀色』は（ナツメが）倒しますから」

　少し驚いてから……オグロスさんは微笑んだ。

「よろしくお願いします」

「ええ。（ナツメに）任せてください」

　その後勧められた酒を丁重に、とても丁重にお断りして、俺は部屋に戻った。

　そして次の日、ソイツは現れる。

　『銀色』は、俺たちの予想の遥か斜め上を行く存在だった。