どらごん・ぐるーむ

＜人魔の章＞

第１７話 暴食の魔法

　――グオオオオオッ！！

　身の毛もよだつ低音の哮(たけ)りが、ビリビリと大気を震わせる。

　ガルムは力強く大地を蹴った。

　その双眸が捉える獲物は、キルシマイア。

　魔法の杖を取り出していたキルシマイアだが、全身筋肉の塊が生み出す驚異の速度に、まったく反応できていない。

「ちっ！」

　俺はガルムとほぼ同時に動く。

　全身全霊、全力全開。砕けろ俺の拳とばかりに、あらん限りの力でキルシマイアに迫る魔狼の側頭部をぶん殴る。

「だあああああっ！！」

　ゴガァァァァン！！

　生物を打ったとは思えない硬質な衝突音が響く。

　僅かに突進の軌道を逸らされたガルムは、キルシマイアを掠めて背後の巨木を薙ぎ倒した。

「い……ってぇぇぇ！！」

　あまりの痛みに涙目で跳ねまわる。

　折れてはいないが血が滲み、殴った衝撃で麻痺した右手はしばらく使えないだろう。

　ガルムは思いっきり突っ込んで痛かったのか、頭をブルブルと振っている。

「キルシマイアッ！」

　今のうちにさっさと転移してくれ！

　こいつ無理！　マジ硬い！　肉弾戦で倒せる相手じゃねぇよ！

　スッ。

　おいキルシマイア。何故目を逸らす。

「すみません……転移は連続使用できないので、あと５分程……」

　ヲーイ！　ざけんな！　

「じゃあこいつの弱点は！？」

「巨大な体躯と鋭い爪牙による攻撃力、いえ破壊力。産まれ持った魔力が無意識に創り出す魔法防壁。死角はありません……」

　ちょ、イヌ科の分際で魔法防壁とか！

　アホみたいに硬かったのはそれかよ……。

　復帰したガルムは、その瞳に憤怒を宿して俺を睨みつける。

　ですよねー。そりゃ怒りますよねー。

　ガシッ。ぽいっ。

「むぎゅ！」

　ガタガタ震えて役に立たないニナを、離れたところに放り捨てる。

「３分だ！　それ以上は持たない！」

「！　は、はい！」

　キルシマイアはニナに駆け寄る。

　杖を胸の前に掲げて、瞳を閉じた。

　よくわからないが、集中しているのだろう。

　――グルアアア！！

　ガルムは怒り狂って俺に躍り掛かる。

　咄嗟に右へ転がるように躱した。

　ガチン！

　直前まで俺がいた空間が、ガルムの牙に噛みつぶされる。

　俺は体勢を立て直すが、ガルムの追撃が速かった。

　振るわれた右前脚を、両腕を交差して受け止める。

　ドガッ！

　凄まじい衝撃に視界がブレたかと思うと、次の瞬間背後からの衝撃に肺の中身を噴出した。

「がっはっ！」

　気づけばガルムから数メートル離れている。

　どうやら吹き飛ばされて木の幹に叩き付けられたらしい。

　単純な力で劣っているわけではないが、質量の差は如何ともしがたい。

　とか考えてる間に、ガルムは目前まで迫っていた。

「っ！　舐めんなああ！」

　ズガン！

　激突の勢いで、背が幹にめり込んだ気がした。

　ガルムの前足をそれぞれ両腕で。ガルムの顎を右足で蹴りあげるように。

　奇跡のようなバランスで力が拮抗する。

　これは……。

　触れているようで、触れていない。

　ガルムの体の表面に、硬質な「壁」が確かにあった。不可視の鉄で覆われているかのようだ。

　せいぜい１ミリ程度の厚さだが、底なしに分厚く感じる。

　ギシ、ギシ。

　ガルムを喰いとめる俺の全身と背後の樹木、特に右手が悲鳴を上げ始めた。

「ぐっ……！」

　俺はかかる力を背後に受け流し、側面へと無様に転がり出る。

　バキバキ！

　また、１本の木が犠牲になった。

　悪いが、自然環境を考慮する余裕はない。

「ぜぇ……ぜぇ……！」

　まだか、キルシマイア！

　一瞬ガルムから目を離し視線を向ければ、キルシマイアは先程と同じ姿勢で、顎から汗を滴らせている。

　速く……！

　正直、もう次は受けきれる自信がない。

　――グルルル……。

　ガルムがゆっくりとこちらに向き直る。

　やっべー。クソが。足がガクガクしやがる。

　びびってるわけじゃない。単に疲労でいうことを聞かないだけだ。

　手詰まり。お手上げ。打つ手なし。

　……ただ１つを除いては。

　不確かなモノに縋るのは好きじゃないが、殺される前に試す価値はあるだろう。

「これでも、喰らえっ……！」

　ガルムに向けた俺の右手から、闇が迸る。

　闇がガルムを覆い尽くす寸前、奴は一瞬この黒いモノを嫌がるようなそぶりを見せた。

　いけるのか……？

　ガルムをすっぽり闇が覆ったところで、右手から切り離す。

　…………………………。

　出てくる気配は――

　パキ。

　ありました。

　地面に散らばる枝や木片を踏みしめながら、ガルムがその面を闇の中から現出させた。

　――ガルァアアア！

　三度、涎を撒き散らしながらガルムが俺に飛びかかる。

　オワタ。

　って諦めるかああ！

　俺は上半身を背後に倒して襲いかかる牙を躱しながら、全身のバネを使って直上のガルムの首に回し蹴りを叩き込んだ。

　ドゴォ！

　俺の脚はガルムの首の肉に深々と沈み込む(・・・・・・・)。

　足を振りきると、その巨躯が吹き飛んで地面をごろごろと転がった。

「……あれ？」

　ガルムはよろよろと立ち上がる。

　弱々しく俺を見て、耳をパタリと倒し、尻尾をだらんと下げる。

　何だ……？　怯えている……？

　そして魔狼ガルムは俺に近寄ると、ごろんと仰向けになって腹を見せた。

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　魔狼ガルムは、自分の縄張りに人種(ひとしゅ)の臭いを嗅ぎ取った。

　侵入者を八つ裂きにしてその肉にありつこうと、臭いを辿って３匹のヒトを発見する。

　ヒトを狩るのは難しくはない。

　その脆弱な肉体は容易に噛みちぎることができるし、奴らの非力な攻撃など、自分の肉体に傷ひとつ負わせることはない。

　いや、ヒトに限らず、これまで彼の肉体を傷つけられた者など、まったく存在しなかった。

　そしてヒトの雄との戦いになる。

　今回の獲物は、ヒトにしては生きが良いようだが、それでも自分の敵ではない、とガルムは思う。

　追い詰めて、彼の直感では、次の一撃で決まるはずであった。

　そこでヒトの雄は、奇妙な黒いモノを吐き出してきた。

　突然の奇行に、ガルムはソレを躱すことができない。

　ソレが体に触れても、痛くも痒くもなかったが、触れた部分が妙にひんやりとする気がして、不快であった。

　それは、ガルムが産まれてからこれまで、常にその肉体を覆っていた魔法防壁の消滅を意味していた。

　しかし無意識にそれを展開していたガルムは、そんなことには気が付かない。

　黒いモノを振り払うようにソレから脱出したガルムは、予定通り最後の一撃をヒトの雄に見舞うべく飛びかかった。

　そして、衝撃が彼を襲う。

　気づけば地面を転がされており、ガルムは自分の首に走る未知なる感覚に恐れ慄く。

　それは「痛み」。

　生まれてこの方魔法防壁に守られ続けてきたガルムにとって、それは初めて感じる本格的な「痛み」であった。

　彼はその感覚をもたらしたこのヒトの雄に、恐れ、否、畏れを抱く。

　初めて遭遇した、自分に「死」を与える可能性のある存在に、森の王者は敗北を認めた。

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　俺はひとしきりガルムを撫で回して親睦を深めた。

　そしてガルムが森の奥に帰るのを見送ってから、キルシマイアと、腰を抜かしているニナに歩み寄る。

「おい」

「す、すみません！　あと２０秒程で……！」

「いや、もういいから」

「……はい？」

　キルシマイアは閉じていた両目を開いた。

「え？　あれ？　ガルムは？」

　不思議そうにきょろきょろと周囲を見回すキルシマイア。

「や、やりおった……」

　一部始終を見ていたニナが、ごくりと生唾を飲み込んで、恐るおそるといった様子で口を開いた。

「ガルムを……災害級の魔物を、屈服させおったわ！」

　ニナは満面の笑みを浮かべて、俺に抱きついてきた。

「ぐはっ」

　すでに足腰が限界にきていた俺は、成すすべもなく地面に押し倒された。

「いてーよ！　ちょっと労わってくれよ！」

「凄いぞリュースケ！」

　ニナは聞く耳持たず、俺の胸にグリグリと頭を擦り付けていた。

　やれやれ。

　俺はニナの頭を、なんとか動く左手で撫でた。

「ああ……お前の、魂の伴侶だからな」

　にっ、と歯を見せてやれば、ニナも同じように笑顔を見せた。

　茫然としていたキルシマイアが状況を把握して、今度は愕然とし始めた。

「そんな……単身でオーバーＳランクの魔物を……？　信じられません……」

「いやそんな信じられない魔物がいる場所に転移する、お前の方が信じられねぇよ」

　俺のつっこみに、キルシマイアは頬を染めた。

「申し訳ありませんでした……。しかし一体、どうやって？」

「魔法を使った」

　俺はニナを抱えながら、なんとか上半身を起こす。

「と、おっしゃいますと、『暴食』の魔法ですか？」

「ああ」

「それなんじゃが、わらわは見ていてもよくわからんかった。特に効いているようには見えんかったぞ。効果があったのか？」

　ニナが首を傾げて尋ねてくる。

「多分な。知識不足で、確信を持つには至っていないが」

「災害級の魔物を退ける『暴食』の魔法……。どのような力を持っているのです？」

「それについてはキルシマイアの意見も聞きたいんだが……とりあえず、戻らないか？　腹が減って力が出ない……」

　ハッとしたようにキルシマイアは頷いて、魔法の杖を振るった。

　魔法陣が展開し、周囲が光に包まれる。

　あー……しんどかった……。