どらごん・ぐるーむ

＜竜鱗の章＞

第１０話 白竜城下町にて

　白竜城の城下町は、俺の想像するファンタジーな町並みとは、少々趣を異にしていた。

　もっと雑多な感じだと思っていたのだが、レンガ造りの美しい町並みは、綿密な都市計画の跡を窺わせる。

　街行く人々はそのほとんどが白竜人だ。

　見る者全員が白金の髪に白い肌という光景は、日本人である俺にとってはある種異様な光景にも思えた。

　逆に向こうからすれば異様なのは俺の方らしく、すれ違う人は例外なく俺をチラリと見る。

　それでも商店が立ち並ぶ一画には、ちらほらと異人種の姿も見受けられた。

　と言ってもやはり竜人がほとんどだ。

　赤とか、蒼とか、緑とか。

　ドラッケンレイにおいて、白竜人と黒竜人は他の竜人より上位に位置するらしく、人間や獣人と直接取引はあまりしないらしい。

　赤竜人らが交易で入手したものを、さらに白竜人が商取引で手に入れるという形のようだ。

　非効率極まりない気もするが、一種の卸売みたいなものか。

　ドラッケンレイの竜人は、白、黒、赤、蒼、黄、緑の６種。

　それぞれが王を持ち、各竜人を束ねている。

　赤竜人なら赤竜城(ロート・ドラッケンブルグ)の赤竜王がいるわけだ。

　６つの国に分かれている、と考えていいだろう。

「お」

　あれは……。

「どうした？」

　声を上げた俺に、ニナが問いかけた。

「あれが、獣人か？」

　視界に映ったその若い女性は、いわゆるネコミミを生やしていた。

　ズボンの、臀部(でんぶ)の少し上の部分に穴が開いており、そこから尻尾も伸びている。

「うむ。そうじゃ。この町に獣人がいるとは、珍しいのう」

　別に出入りを禁止しているわけではないらしく、人間も獣人も来ようと思えば来られるらしい。

　白と黒の竜人は、神に連なる人種とされる。

　故に他人種からも畏れ敬われているため、その生活空間に入ろうと思う者が少ないのだとか。

「そうか」

　俺は獣人に歩み寄る。

「？」

　ニナは俺の後からちょこちょことついてくる。

「なあ」

「はい？」

　声をかけると、大きなリュックを背負ったその獣人女性は俺を見た。

　茶色の髪に茶色の瞳。

　一見細いその体に弱々しさはなく、むしろ引き締まった野生動物の肉体を思わせる。

　だが大人しい性格らしく、その瞳には穏やかな雰囲気を宿していた。

「ちょっと、耳を触らせてくれないか」

「この阿呆！」

　ニナが俺の足をげしげしと蹴りつけてきた。

　こらこら。新品のズボンが汚れるだろう。

　さすがに俺はもう学ランではなく、この世界の服を着ている。

「す、すまぬ。この者は獣人を見たことがなくての……」

「あはは。そうなんですか。別にいいですよ。少しなら」

　女性は気さくに笑った。

「おお、悪いな」

　睨みつけてくるニナを無視して、女性の耳に触れる。

　うーんふわふわとして、柔らかい。

　力を込めると壊れてしまいそうな危うさがある。

　内側の毛が薄い部分は、ぷにぷにと耳たぶのような感触を返す。

「あの、もう……」

　女性が顔を赤らめて言ったので、俺はその魅惑の触感から手を放した。

「ありがとう。素晴らしい耳だ」

　ビシッとサムズアップしてやる。

「はあ、ありがとうございます？」

　女性は苦笑しながら、疑問形でお礼を言った。

　次は尻尾を、と言おうと思ったが、ニナがマジギレしそうなのでやめておく。

「そなた、冒険者か？」

「いえ。ギルドには所属していないので、単なる旅人です」

　ニナと女性が世間話を始めた。

　内容から、ギルドに所属すれば「冒険者」と呼ばれるのだと推測できる。

　ギルドに関しては……多分、各種ファンタジーとそう変わらんだろ。

「そうか。魔国には行ったことがあるか？」

　ん？　ニナよ。何を聞く気だ。

　まさか……

「さすがに魔国はないですね。一人二人で行けるようなところじゃないですし。せいぜい国境付近までしか」

「魔王の娘について、何か情報は――」

「コラ！」

　俺は慌ててニナの口を塞いで、女性から少し離れたとこに引っ張っていく。

　女性には聞こえないよう、顔を寄せて話し合う。

「（極秘任務なんだからな！　迂闊に他に漏らすんじゃない！）」

「（だが、情報を集めねば方針が立てられんではないか）」

「（そこはあれだ。巧みな話術でそれとなく聞き出すんだよ。お前のは直接的すぎる）」

「（なるほど。わかった）」

　というのは勿論建前だ。

　情報収集なんかして、万が一にも情報が出てきちまったらどうするんだ！

「あのー？」

　獣人女性が首を傾げてこちらを見ていた。

「魔王の娘が何か？　そういえば、この前行った町で噂になってましたけど」

　何だと！？

「何じゃ？　どういう噂じゃ？」

　勢い込んで質問を重ねるニナ。

　待て。俺は聞きたくない。

「魔王の娘が、魔人四魔将軍の１人、力将(りきしょう)アヴゼブを下して新たな力将となったとか」

　ヒュー、危ねぇ。居場所についてじゃあなかったか。

　てか魔人四魔将軍って何？

　魔王の娘すげぇ強そうじゃん。

「それから、魔導要塞ヴァルガノスにそれらしき姿があったとか」

　をいぃ！？

「なんと！　本当か！？」

「噂があったことは本当ですよ。真偽はともかく」

　ニナが喜んでいる隣で、俺は無表情に沈思黙考する。

「では連れが待っているので、私はこれで」

「うむ」

　獣人女性は去って行った。

「やったなリュースケ！　いきなり居所がわかったぞ！」

　無邪気に喜ぶニナ。

　俺は顔面に無理矢理笑顔を張りつけつつ、背中には大量の冷や汗をかいていた。

「魔導要塞ヴァルガノスってのは？」

「魔国の、ヴァルハラ方面軍前線基地じゃな。急進派で固められておるところじゃから、魔王の娘を匿っていてもおかしくはない。あ、ヴァルハラ方面というのは人間たちの国のほうじゃ」

　まずいまずいまずいまずい。

　正味な話、これはデマだと俺は思っている。

　竜人や魔王派、おそらく人間たちも躍起になって捜している魔王の娘の居所。

　それがこんな市井の噂になって流れている可能性は低い。

　が、絶対にありえないとは言い切れない。

　他に手掛かりがない以上、そこを目指すのは当然といえた。

　魔導要塞なんぞという、ヤバそうなところに乗り込めと……？

　しかも、前線基地だと？

　アホか！　命がいくつあっても足りんわ！

「リュースケ？」

　考え込む俺の顔を、ニナが下から覗き込む。

　……ニナには、本当の事を話すか？

　いや、まだだ。まだ早い。

　婚約者といっても、まだ会って３日目だ。

　いずれ話すにしても、もう少し好感度とか信頼度とかその手のモノを上げてからだな。

　ならば、とりあえずはヴァルガノスへ向かう。

　その道中で信頼度を上昇させて、折を見て本当の事を話す。

　うむ。この方針でいこう。

「よし。魔導要塞ヴァルガノスへ向かう！」

「おお！」

　地図を開いて、進路を決める。

　ニナが、ヴァルガノスの位置を指で示した。

　ここから見て、南東の方角にある。

「最短距離だと、かなり早い段階で魔国に入ることになるな……」

　できるだけ魔国には入りたくない。

「では、迂回するかの？」

　迂回するならば、人間たちの領地を通って行くことになる。

「本当にヴァルガノスにいるのかどうかもわからないからな。迂回して、情報を集めながら行こう」

「うむ。わかった」

　さて、問題は移動手段だが。

「馬車を使うか、あるいは――」

　俺はニナを見た。

「ん？　なんじゃ？」

「そういえば、お前が竜になったとこ見たことないけど。俺を乗せて飛べないのか？」

　決闘場で見た時、黒竜には翼がなかったが、白竜の背には、大きな翼があった。

　ニナに竜化してもらって、背中に乗っていけないだろうか。

「む、それは……できると思うが……」

「何だよ」

　ニナは煮え切らない態度でこちらをチラチラと見る。

「そのう、リュースケは人じゃよな？」

「何を今更」

「わらわが竜化した姿を見ても、怖がったり嫌ったりせんか？」

　恐る恐ると言った様子で、ニナは尋ねてくる。

　なるほど。それを気にしていたのか。

　俺はニナの肩に手を置いて、優しく微笑みかけた。

「馬鹿だな、ニナ。そんなこと……」

「リュースケ……」

「見てみないとわからないだろ？」

「……あれ！？　否定はしてくれないんじゃな！？」

　俺は、やだやだやっぱりやめるとジタバタ暴れるニナを、町の郊外へと引きずって行った。