敷かれた道の果てに——天才の兄を持つ、弟の話

　私には、二つ上の兄がいる。

　私は正妃の子、兄は側妃の子。

　どちらが王太子となるのかは、まだ決まっていない。

　本来なら正妃の子である私が継ぐのが順当であるが、そうはされていない。

　理由はある。

　生まれた順と、それ以上に――能力の差だ。

　二つという年齢差では説明のつかないものが、兄と私の間にはあった。

　兄上を教えていた教師が、私の元へ来ることが何度もあった。

　何かが気に食わなくて兄上に首にされたのだと聞いた。

　それでもとても優秀だから、私の教師もやらせてみようということだった。

　授業を終えると、皆口を揃えて私を「優秀だ」と言う。

　しかし、どの教師も、瞳の中にわずかに失望の色を滲ませていた。

　彼らは嘘をついているのではないか。

　自分は落ちこぼれなのではないか。

　それを、執事に漏らしたことがあった。

「兄上は、優秀なのだろうか。私とは、まるで違って」と。

　彼は言った。

「間違えてはなりません。ルーカス殿下は紛れもなく優秀です。あなたは努力なされてきた。――けれど。エドリック殿下と比べてはなりません。彼の方は、鬼才です」

　それならば。

　それならば、兄上が王位を継ぐべきではないか。

　私などよりも、よほど。

「気に食わない教師を首にした」

「乗り心地が悪いと馬を殺した」

「姿が見えなくなった侍女も、実は処分されたのではないか」

　そんな兄上に国を継がせることはできないのだと、母上は語った。

　冷酷で傲慢な兄には、国を任せられないと。

　母上から聞く“エドリック”はどれも不穏で恐ろしかった。

　それが本当かは、分からない。

　けれど少し耳をすませば、兄上の噂はどこにでもあった。

　側妃様――兄上のお母君は早くに亡くなったが、それにしても悼む様子がない。寂しがりもしない。側妃様が可哀想だ、と。

　王城付きの騎士に怪我をさせたらしい。あの深い青の瞳で、冷たく見下ろしたのだ、と。

　誰にも情を持たない。人を人として考えていないのだ、と――そんな噂があった。

　私は、兄上のことが理解できず、怖かった。

　それが決定づけられたのは、ある悲劇が起こったときだ。

　――兄上の婚約者が、事故で亡くなった。

　コーネリア・リンティア。

　王国で誰よりも可憐だとされる彼女は、ふわりと溢す笑みが印象的な、皆に好かれる方だった。

　私と一つしか変わらないのに、お父君であるリンティア侯爵の外交に同行までされて、王国の――兄上のために、動いていた。

　私は、兄上とよりも、彼女との方が多く話した。

　理由はおそらく、初顔合わせ後の茶会だと思う。

　兄上と私は、同時期に婚約者が決まった。

　私が九歳のときだ。

　父上が主導して、父母と兄上、私、そして、私たちの婚約者での顔合わせを行った。

　重苦しく厳格な空気で緊張したが、兄上はまったく、雰囲気に気圧されることがなかった。

　それ自体はすぐに終わり、その後子どもたち四人だけで、親睦を深めるための茶会が行われた。

　庭園のガゼボで、騎士たちは少し離れたところにいた。

　兄上は、そこにいるだけで惹きつけられるような存在感があった。

　目を離さずにはいられない。

　それでいて、見つめることが不敬にあたるのではないかと思わせるような。

　ガゼボへ移動する間も、席に着いてからも、その場の空気は兄上のものだった。

　話題は自然に整えられ、会話が途切れることはなかった。

　何か問われれば、兄上は迷いなく答える。そのひと言ひと言に、揺らぎがない。

　十一歳と九歳という差では、説明がつかない。

　きっとあの場に大人がいたとしても、兄上には及ばなかっただろう。

　噂のような傲慢さはなかった。

　謙虚なわけではない。ただ、完璧だった。

　その能力に対して、正しい姿勢だった。

　様々な話題が飛び交った。真面目な話から、ユーモアに富んだ話まで。

　兄上がずっと話すわけではなく、それを引き出していた。皆からだけではなく、私からも。

　王国の現状など、難しい話もした。分からない内容はなかった。

　それは、私が学んでいるからではない。

　兄上が、私たちでも理解できるように話しているのだ。それを親切そうにもせずに。当然として。

　何を話しても、整えられた道を歩まされているように思えた。

　ともすれば、自分の足で辿っていると錯覚しそうになる。

　ただ示された道を進んでいるだけなのに。

　それを自覚しても、道の外れ方は分からない。

　足元にある道筋を、辿ることしかできない。

　兄上が言葉を重ねるたび、胸に浮かんでしまった。

　私の婚約者は、私ではなく、兄上の隣に並びたかったのではないかと。

　誰であれ、私ではなく兄上を選びたがるだろうと。

　胸の奥がざわついた。立ち去りたくなった。

　俯いて、耳を塞いでしまいたくなった。教師たちの落胆の瞳を思い出した。

　そんなとき。ふふっと小さな笑い声がした。

　声の元を向くと、リンティア嬢が花のほころぶように笑っていた。

「すみません、緊張していたのですがエドリック殿下の語り口が軽妙で、楽しくなってしまいました」

　白くて、小さな花が思い浮かぶ。

　愛らしく繊細で、ふわりと香るような、白い花を。

「それにしても――こうして初めて顔を合わせた者同士が、義姉弟になるというのは、不思議な気がします」

　ね、ルーカス殿下？　

　アメジスト色の瞳が、こちらを向いた。

　あたたかく、やわらかい光を宿して。

「そうですね、不思議な気がします」

　漸く、息ができた。そんな感覚だった。

　茶会の後も、彼女は、そうやって語りかけてくれることが多かった。

　近すぎず、遠すぎない距離で。

　時たま、兄上の話をしてくれた。

　彼女の口から語られる兄上は、不器用な優しさを携えているようだった。

　私の知る兄上とはあまりにも異なっていて、うまく飲み込むことはできなかった。

　恐ろしさは変わらなかった。

　けれど、彼女と話す時間は、とても穏やかなものだった。

　顔合わせから四年が過ぎた。

　兄上との距離は広がるばかりで、恐ろしいという感情も変わらないままだった。

　兄上と会うと身体が強張る。

　自分の矮小さを突きつけられる。

　威圧感に押しつぶされそうになるし、あの深い青に呑み込まれそうで怖かった。

　けれど、リンティア嬢が義姉となるのなら、うまくいく気がしていた。

　だから。

　悲報を受けたとき、すぐには実感が湧かなかった。

　まさか。どうして彼女が。

　そう思った。

　兄上は、どう感じただろうか。

　大丈夫なのだろうか。

　気になってしまった。

　そうして、第一王子宮まで兄上に会いにいった。

　ひんやりとした冬の空気が、チリチリと肌を刺す。

　呼吸するたびに苦しくなるのは、寒さ故なのか、それ以外なのか、分からなかった。

　辿り着いた先で、久方ぶりに兄上と言葉を交わした。

　なんと言っていいか分からなかったが、リンティア嬢の死について触れた。

　――兄上は、変わらなかった。

　いつもと、何も。

「残念な事故だった」

　言い振りに、思わず口をついた。

「悲しくは、ないのですか」

　大きな声を出したつもりはない。だが、静かな王子宮で、私の声は廊下に響いた。

「悲しんで、何か変わるのか？　……ルーカス、我々は王族だ。逐一、心を揺らすことがあってはならない。――今の発言は、聞かなかったことにする。お前もそうしろ」

　嗜められた。在り方を。

「……ディオネル」

「ルーカス殿下、お久しぶりです」

　第一王子宮からの帰り、兄上の親友であるディオネルを見かけて、思わず声をかけた。

　ディオネル・ベルクナー。

　兄上の一つ下、私の一つ上の青年だ。

　兄上とは違い親しみやすく、とても礼儀正しい。

　彼と初めてまともに話したのは、私が十歳の頃だ。

「ルーカス殿下、お誕生日おめでとうございます」

　公務で来られない兄の代わりに祝いの品を持ってきたのだと、ディオネルは微笑んだ。

　兄上の親友だ。ハインリヒ侯爵の孫でもある。

　ベルクナー伯爵令息と呼ぶべきか。

　だが、お父君である伯爵とは不仲だという噂もある。他に呼び方があるのか。

　少し迷った後、私は「ディオネル・ベルクナー殿。感謝します」と答えた。

　ディオネルは、そんな私に対してふわりと笑った。

　その笑い方は、どこかリンティア嬢と似ていた。

　兄の周りの人は、こうやって笑うのかと思った。

「どうぞ、ディオネルとお呼びください」

　右手のひらを左胸に当て、深々と頭を下げられた。

「顔を上げてくれ。分かった。よろしく、ディオネル」

　右手を差し出すと、ディオネルは少し苦笑しながら握手を返した。

　ディオネルは面倒見がよく、すれ違うときなどいつも微笑んでくれた。

　社交界では、上位の者から声をかけなければ会話は始まらない。

　その中で彼が示す態度は、「気にかけている」と表すには、十分すぎるほどのものだった。

　派閥も違うのに、そうした気遣いができる彼を、私は有り難く思っていた。

　――ディオネルも、リンティア嬢とは親しかったはずだ。

　もう、聞いているのか。聞いているのなら、どう思っているのだろうか。

　気がつけば、「ディオネル」と声をかけていた。

　だけども、何を言えばいいのか。

「殿下、どうかされましたか？」

　私を心配するように覗き込む空色の瞳に対し、「大丈夫か」と訊きかけ、言葉が止まった。

　兄上の言葉が過った。

　心を揺らしてはならない、と。

　そんな私に、ディオネルは一歩近づく。

　私と彼にしか聞こえないように、声を潜めた。

「――リンティア嬢のこと、ルーカス殿下もショックかと思います。将来の義姉弟として、良い関係を築かれていましたから」

　私がパッとディオネルの瞳を見ると、彼は目を細めた。

「お察しします。何かあれば、いつでも言ってください」

　“心配するように”ではない。

　彼は私を、心配してくれていた。

　兄上の、友なのに。

「ありがとう、ディオネル」

　彼は小さく頷き、私から離れた。

　軽く礼をとり、去っていく。

　彼の背中を見て、思う。

　何故彼のように優しく人を慮る人が、兄の友人でいられるのだろうか、と。

　それから二年が経った。

　兄上は未だ、新たな婚約者をつけていない。

　それはリンティア嬢を悼むというよりも、王位につかないことを示しているようだった。

　兄上は、王になりたくないのだと分かった。

　だってそうだろう。

　あの人が欲しがれば、私などとっくに蹴落とされている。

　確かに、私には正妃である母と、四大公爵家の婚約者がいる。

　だが、それがどうした。

　兄上の後ろ盾であるハインリヒ侯爵もまた、十分な力を持っている。

　婚約者など……すげ替えてしまえばいい。

　リンティア嬢が亡くなった折、喪に服す社交界で感じた。

「では、王家の次代はどうするのか」と。

　その視線の先にあったのは、私ではない。

　兄上の婚約者となれば、今からでも王太子妃の座を狙えるのではないか。

　そんな空気が、確かにあった。

　私も十六となり、成人を迎えた。

　国を挙げての祝いとなった。

　しかし、私の派閥が願っていたような、立太子の発表はなかった。

　父はいまだに決めかねているのだろうか。

　それとも、兄上にと考えているところを、母に止められているのだろうか。

　祝いが終わり、学院生活に戻ってからも、その考えは晴れなかった。

　私の迷いを拾い上げたのは、またしてもディオネルだった。

「殿下、失礼します。――顔色が優れませんが大丈夫ですか？」

　十四で学院に入学してから、二年間。

　彼はここでもまた、先輩として私を気にかけてくれていた。

「何かあったらいつでも声をかけてくださいね」

　入学時に、ディオネルはそう告げた。

　だけど、彼から話しかけてくることはなかった。

　彼はいつも、私を上位の者として立ててくれていた。

　そんな彼がいま、私に声をかけている。

　学院の裏庭。木陰の長椅子。

　さわさわと葉が擦れる音が聞こえる。

　周囲には誰もいない。離れたところに騎士はいるが、声が届く範囲ではない。

　考えをまとめたいからと、普段共に歩く友人も置いてきた。

　すべてに疲れて、ただ風だけを感じながら、座り込んでいた。

　そんな私に気づいたのだろう。

　ディオネルは私の元へ足を運び、心配するように瞳を覗いた。

　その空色に、押し込めていたものが浮かび上がった。

「ディオネルとて、兄上の方が王太子に相応しいと思うだろう？」

　ぽろりと、零れた。

　このようなことを、言うつもりはなかった。

　それなのに、零れてしまった。

　ディオネルも困るだろう。

　彼は、兄上の派閥なのだ。

　しかしディオネルは、以前と同じように、ただ瞳を細めた。

「私はそれを言及する立場にありません。しかしエディ……エドリック殿下は、そうは考えていらっしゃらないと、私は思います」

　ここからは、私の独り言です。

　ディオネルは私の隣に座り、静かに話し始める。

「言葉を飾らずに言えば、エドリック殿下は天才です。いや、“天才”では足りないかもしれない。それを、ご本人が誰よりも存じています」

　大きく風が吹く。バサリバサリと木の枝が音を立てる。

　だがそれよりも、ディオネルの静かな語りの方が、私の耳には深く届いた。

「だからこそ、ご自身が王になることを厭うている。仮に王になれば、彼の方の言葉はすべてが正解とされ、誰も意見することができないでしょう」

「ディオネルでも、か？」

　長いまつ毛が伏せられ、その影が白い頬に落ちた。

「彼の方が王である間は、それでも保つかもしれない。けれど、その次は？　次代の王は、同様に背負えるでしょうか。そして――その王の臣下は、どうでしょう。国のために考えることを忘れたまま、支えられるでしょうか」

　彼は私の言葉に答えない。

　あくまでも、独り言だからだ。

「また、外交の問題もあります。彼の方の能力は、畏れられる。彼の方が王となるのを、近隣諸国は望まないでしょう。『いつ自分の国が侵略されるか分からない』と。彼の方の性質が、その才が。周りを、そうさせる」

　彼の口元には、困ったような笑みが浮かんでいた。

「彼の方は、それを誰より分かっています。王国のためには、自分が王となるべきではないと。――そして何より」

　ディオネルの空色が、私を映した。

「『きっと、優しい国となるだろう』。そのように、おっしゃられました」

「えっ？」

「『ルーカスの治世は、きっと優しく穏やかなものとなる』。そのように、溢されたことがあります」

　理解が、追いつかなかった。

「嘘、だ」

　ゆっくりと、ディオネルは首を横に振る。

「それを支えるのが、ご自身の役割である、と」

　困ったような瞳で、彼は自身と同じ色の空を見上げた。

　どこか遠くを見ているようで、けれど優しい色だった。

「さて、あまり長く独り言を続けていると、寂しい人間だと思われてしまいますね」

　ふざけたように笑って、ディオネルは立ち上がる。

　一瞬、騎士の位置を確認する。

　その視線は、私を気遣うものだった。

　いつもの笑みを浮かべ、「失礼します」と立ち去る彼を止める言葉を、私は持たなかった。

　十八となった。私は今年学院を卒業する。

　いまだ兄上は誰とも婚約していない。

　学年が上がる折、父上に尋ねた。国王としての意思を。

　明確には答えられなかった。しかし代わりに、『エドリックは弟を推すと言っていた』と伝えられた。

　――苦しかった。

　私は、隠れてしまいたかったのかもしれない。

　あの、圧倒的な才能に。

　諦めてしまっていたのかもしれない。

　あの、冷徹と呼ばれるまでの自制心に。

　兄上が思うのは国であり、私ではない。

　臣下の多くも、私では至らないと考えるかもしれない。

　それでも。

　私は、王国を愛している。

　優しい国で、あってほしい。

　だから。私は立ちます。この国の、未来の王として。

　――それでいいんですよね、兄上。

　兄上のことは、いまだに恐ろしい。

　あの冷徹で完璧な兄上は、私が国の害になると判断すれば、きっとすぐに排除する。

　兄上を知る者たちの落胆の瞳にはいつまでも慣れない。

　足掻いても広がるだけの差はいつだって苦しい。

　ディオネルの言葉が本当だったかも分からない。

　あれは彼の優しさで、あの独り言は嘘だったのかもしれない。

　でも――そのうえで、選んだのは私だ。

　私が選んだ。逃げずに、立つのだと。この国に。

　貴女ならどう思いましたかと、問うことはしなかった。

　　＊

「まったく、エディは人使い荒いなぁ」

　第一王子宮の、人払いされた静かな一室。

　扉の傍に立つ青年が、椅子に座る青年へ笑みを向けた。

　その空色の瞳が細められる。悪戯げな色と共に。

「なんの話だ？」

「なんの話って……わざわざ弟君に伝言を届けてあげた親友に言う言葉？」

「伝言など、頼んでないだろう」

　空色に映された青年は、面倒臭そうに「ハァ」とため息を吐く。

　そんな彼に、空色を持つ青年は、一言ずつ区切って近づいていく。

「君が」

　一歩。

「わざと」

　また一歩。

「僕の前で」

　着実に、二人の距離は近づいていく。

「溢した」

　空色の瞳が、深い青の瞳を覗き込む。

「それも」

　にんまりとした笑顔を携えて。

「ルーカス殿下が使えなくなりそうなときに」

　深い青――“エディ”は、またため息を吐いて、一言返す。

「不敬だぞ」

「どれが？」

　首を傾げる。その表情は、あまりにも無垢だ。

「僕のことこき使ったんだから、今度はそっちがお願い聞いてよね」

「俺にはお前をこき使った記憶はない。だが、独り言くらいなら聞いてやらなくもない」

「素直に『ありがとうディオ、借りは必ず返す』って言えばいいのに。それにしても――自分で選んだと思うんだろうなぁ」

　その言葉に、エディは「実際そうだ」と鼻を鳴らした。

「君は本当に……そういうところだよ、エディ」

　今度ため息を吐いたのは“ディオ”だった。

「敷かれた道を歩まされてるなんて、気付かないんだろうねぇ」

「気付いても問題ない」

　その「問題ない」は、確信の音だった。

「まったくもう。優しいんだか、なんなんだか」

「俺が優しかったことがあったか？」

「記憶にあるような、ないような。ま、二年後くらいかな？　君の予想的には。彼が決意するのは」

　ああいう種ってさ、芽吹いてからも、すぐには育たないんだよねぇ。

　ディオが笑う。

　エディは眉間に皺を寄せたままだ。

「早いに越したことはないが、卒業までに成長すればいい」

「大樹になるまで時間がかかっても、面倒見のいいお兄さんがいるからね」

「……そうだな」

　ディオはエディの同意に目を見開く。

　その空色を、深い青がじっと見つめた。

「しっかり面倒見ろよ。“兄の親友”として役割を果たせ」

「君は、なんていうか本当に」

　そういうところがさぁ、と嘆く口角は、わずかに緩んでいた。

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