凍て咲く花

孤影が動く

片桐組の本部が入る灰崎ビルの六階から、いつもより静かな深月区が見える。

静馬は結露した窓越しに見える、遠くの建物の灯りを見ていた。

溜め息をつきながら静馬は、今後の動きについて考えていた。

組の再編に協力すると契約した日から、早くも二週間が経っている。

秋桜との接触の件や、尾行の可能性については捜査中だが、直接的な指示はまだ伝えられていない。

玲司は二週間、沈黙を保っている。

静馬に協力を仰いだことには、何か理由があるはずだ。

考えても答えは出そうにないので、静馬は諦めて外へ出る。

昨日に比べると雪の勢いは、収まっているように感じる。

特に行く宛てもなく、港湾倉庫のある海沿いを歩く。

突然、ポケットに入れていたスマホが振動する。

表示された画面を見て、静馬は一瞬動きを止める。

「珍しいな…」

応答の表示を押しながら、歩き出す。

街灯のほとんどない道なので、月だけが道を照らす唯一の光源になる。

その光が、底の見えない灰崎湾に浮いているようだ。

「進んでいますか。」

「何の話だ。」

「とぼけないでください。幕を上げる準備ですよ。」

冷たい潮風が静馬の髪を揺らす。

「回りくどい言い方は嫌いだ。用件を言え。」

「今から来られるか。」

「場所は。」

「旧、深月シネマ。第二シアターでお待ちしています。」

それだけ言うと、玲司はすぐに電話を切った。

旧深月シネマは、特区制度の影響で閉鎖した、古い映画館だ。

解体予定ではあるが、未だ手を付けられておらず、建物は閉鎖した時のまま残されている。

静馬は歩いて灰崎ビルまで戻り、車を出す。

旧深月シネマの位置は、おおよそ把握している。

渋滞にでも巻き込まれない限り、三十分もかからない。

今回の対面で、再編に向けた指示を出される可能性は高い。

玲司から情報を聞き出せる日は、恐らくもうこない。

玲司は警戒心が強く、ほとんど心を許さない。

協力するとは言っても、信用がなければ情報など伝えたりはしないはずだ。

そこで静馬が考えたのは、一度目の指示には従順に従い、二度目で玲司を出し抜くという手段だった。

正直、成功するのか怪しい策ではあるし、玲司から告げられた内容が、あまりにも容認しがたいものだった場合は、また別の策を練らないといけなくなる。

面倒なことに巻き込まれたな、とつくづく思う。

手首の時計は、午後九時二六分を指している。

案の定、指定された場所までは、三十分もかからずに着いた。

廃れた街の路肩に車を止める。

昔ながらの映画館は、想像していたよりも朽ちていない。

流石に通電はしていないようだが、非常用電源ぐらいは生きていそうだ。

窓ガラスは割れ、所々にツタが覆っているものの、扉や壁はしっかりとしている。

誰もいない受付カウンターを抜けて、第二シアターに向かう。

壁には、知らない映画のポスターが、そのまま残っている。

第二シアターのメッキ銅製の扉を押し開け、シアター内へ入る。

抜糸を終えたばかりの傷が、少しばかり痛むが気にしない。

玲司は壁にかかる白く裂けたスクリーンの前に立っていた。

静馬へ向き直ると、「思っていたよりも早かったですね。あなたの家からは一時間ほどかかるはずですが。」と抑揚のない声で言った。

自分の住居まで割れていることにうんざりしつつ、「本部にいたからな。」と返す。

「そんなことはどうでもいい。こんなところまで呼び出して、何の用だ。」

「観客のいない劇場は、静かでいいと思いませんか？」

玲司は大袈裟に手を広げながら、尋ねる。

「回りくどい言い方は、嫌いだと言ったはずだが。」

玲司の立ち回りが早いのは事実だが、静馬と話す時、玲司はいつも余裕のある話し方をする。

追い詰められているのか、余裕があるのか分からない。

「そう焦らなくても良いでしょう。」

「単刀直入に言え。何をすればいい。」

「もう、幕を引いてもよい頃合いではないでしょうか。」

玲司の言いたいことは大方理解できたが、静馬はわざと何も言わなかった。

「あなたは思いませんか。この街は喧騒に支配されている。私はこの仕組みを壊し、本当の平和を作りたいのです。」

静馬の指先が僅かに動く。

「本気で言っているのか？お前にそんなおおそれたことが出来ると。」

「できますよ。そのために五年間も、息を潜めてきたのですから。」

玲司の目には、確かな決意の色があった。

「俺に、その幕を引けというのか。」

「あなたは古い幕を引くだけでいい。新しい幕は私が開ける。」

「そんな並外れた指示に、俺が従うと思っているのか？あの人は俺を拾った人間だ。」

「契約を破るとは言わせませんよ？もちろん私の計画が完遂されれば、あなたの組織内での地位も保障します。」

「そこまで悪い話ではないでしょう？」

ホールを包む非常灯は玲司の瞳に反射する。

赤く光る瞳孔は、血のようだ。

「立場を保障されたとしても、俺にとってはデメリットのほうが大きい。組の頭を潰すなら、崇拝者からの恨みは付き物だ。逆恨みされたらどうする。」

「安心してください。もちろん、この事は公にはしません。もし目撃者がいれば、私が片付けます。」

「俺が従わなければ、どうするつもりだ。内部に情報を洩らすかもしれん。」

静馬はずっと思っていた疑問を、口にした。

五年間、玲司は内密にこの計画を進めていた。

他の組や、外部勢力はもちろん、下手をすれば警察にまで、玲司に盲従する人間がいるだろう。

それなのにどうして、最後の最後で他人の力に縋るのか、静馬はあの契約を交わした日から、ずっと考えていた。

だが、玲司から発せられた返答は、静馬の想像していたものとは、似ても似つかない内容だった。

「氷影静馬。あなたにはいずれ、組織のトップに立っていただきたい。私はその土台を整える。」

あまりに唐突な告白に、静馬は一瞬言葉を返せなかった。

「俺を、利用したいだけだろ。」

拳の中で爪が皮膚に食い込む。

「あなたはまだ、あの人の背中を追っている。違いますか？」

微笑しながら、目を細める。

「黙れ。」

静馬は顔をしかめ、玲司を睨むように見る。

「組のトップに立て。それがあなたの生き延びる唯一の道です。」

誰もいないはずの客席が、静かに判決を待っているかのようだった。

「俺にそんな器はない。」

玲司は小さく笑いを零しながら言う。

「ありますよ。なければあなたを選ばない。」

静馬の考えていた作戦は、結局無駄骨に終わった。

いくら玲司を止めるためとは言っても、組のトップを手にかけることは出来ない。

それに組長――片桐宗一郎は、捨て子だった静馬を拾い、組の若頭にまで育てた恩人だ。

だが、今は玲司からの提案を飲み、裏から手を回すしかない。

玲司は静馬が裏切れば、組長だけでなく秋桜や、他の者をも巻き込むかもしれない。

それだけは、絶対に避けたかった。

「分かった。俺が古い幕を引き、お前が新たな幕を開ける。それで構わない。ただし、条件がある。」

作戦が徒労に終わった以上、このまま何の進展もないままで帰るわけにはいかない。

「なんでしょう？」

「その再編とやらの詳細が知りたい。」

玲司は訝しげな表情で静馬を見る。

「詳細、というと。」

流石に踏み込みすぎたか。

だが、チャンスは今しかない。

「今後の動き、具体的にはどんな方法で組を統一するつもりなんだ？」

「具体的な方法、ですか……」

まだ疑り深い視線であることに変わりないが、少しは警戒を解いたのか、玲司は語り始めた。

「まず、資金管理を一本化する。金の動きを制した者は、実権を握ることができる。

次に、若いものをこちら側へ引き寄せる。理想を語れば、彼らは簡単に動かすことができる。」

「忠誠を誓っている奴らが、そんな簡単に動くとは思えない。裏切られるのがオチだろう。」

だが、人間は欲に逆らえない。

時に人は、過去に誓った忠誠よりも、未来の地位を選んでしまう。

裏切る者などいないことは百も分かっていたが、玲司からの信頼を少しでも得ようと、わざと心配する素振りを見せた。

玲司はこのセリフが嘘だということに気がついたか、様子からは窺えない。

「古い忠義など、未来を餌にすれば、いとも容易く壊すことができる。」

やはり、玲司は静馬の考えていた通りのことを話した。

「幕を降ろすのは、まだ早い。その前に一度、片桐宗一郎には失態を犯してもらいたい。」

失態を演出する、か。

失態が公にされる。それだけで、流れは大きく変わってしまう。

玲司はこの操作によって、味方を増やそうとしているのだ。

「具体的には。」

「そこまであなたに話す必要はない。」

玲司の目はいつもに増して冷たく、滄溟の氷のようだった。

できれば、今後の動きを全て把握しておきたかったが、これ以上の詮索は、玲司の警戒を強めるだけだ。

「今日は終わりにしよう。連絡があれば電話しろ。」

玲司は何も言わず、ただ静馬を見つめるだけだ。

劇場には静馬の足音だけが、響いている。

扉に手をかけた時、玲司が「あなたが選ぶ道は、誰かを巻き込むかもしれませんね。」と確認なのか脅しなのか、分からないことを言う。

静馬は無視して扉を開く。

古い映画館は、入ってきた時よりも暗く、冷たく感じられた――。

灰崎ビルの組長室では、紙がめくられる音だけが響いていた。

「顔色が悪いな。」

片桐宗一郎は、静馬の報告書を閉じながら言った。

かつては、その場にいるだけで空気を張り詰めさせた男も、今は膝に毛布をかけていた。

「そうでしょうか。」

顔色の悪さは、恐らく寝不足のせいだろう。

「玲司の件はどうだ？」

「どうと言われましても、特に目立った動きはありません。」

「わしも手を回してはいるが、あれは一朝一夕にはいかないな。」

「勝手に動かないでください。」

珍しく、静馬の声には棘があった。

宗一郎は小さく溜め息をつく。

「お前は、俺を守らなくていい。」

「守らせろ。」

静馬の声には気迫がこもっていた。

ゆっくりと左右に首を振りながら、宗一郎は問いかける。

「わしの命と、この組と、どちらが重い？」

ずっと昔から、答えは決まっている。

だが、静馬は口を開かない。

「お前は次だ、俺じゃない。」

依然、静馬は黙ったままだ。

「静馬。」

その名を呼ぶ声は、昔と同じ力強さを持っていた。

「わしが消えても、ここは廻り続ける。廻し続けることのできる男を選んだつもりだ。」

「玲司は危険だ。」

静馬は話題を変えた。

自分が組長になった後の事など、まだ考えたくはない。

「分かっておる。だからわしが行く。若い奴らが巻き込まれる前にな。」

静馬の目に、僅かに動揺の色が浮かぶ。

宗一郎は立ち上がろうとするが、その動作はやけにゆっくりだ。

それでも、笑っている。

「お前は、わしを超えろ。守るな。背負え。」

静馬は何も言わないままそこに立っていた。

玲司が幕を開けるまで、残された時間は少ない。

ビルを出ると、また雪が降っている。

「全部終わらせてやる。」

静馬の吐いた白い息は、街灯に照らされ、消えていった――。