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第二十八章：言葉の意味、心の温度

午前の街路には、穏やかな陽射しと焼きたてのパンの匂いが漂っていた。

ファナはゆっくりと歩きながら、昨日の出来事を思い返していた。

──リクトが、あのとき言った言葉。

「好きだ！」

彼の声が、胸の奥にまだ残っている。

「……“好き”って、どういうことなんだろう……？」

ふと立ち止まり、ファナは耳の先をぴくりと揺らした。

その横を歩くレリアが、ちらりと彼女を見て微笑む。

「大丈夫よ。今日は依頼もないし、少しゆっくりしましょう。薬草と保存食、あと傷薬も補充しておきたいわね」

「うん、わたしも手伝う」

二人は街の店を巡り、布袋に詰められた薬草の香りを嗅ぎながら、必要な物を買い揃えていく。

だが、ファナの視線は時折ぼんやりと宙をさまよっていた。

それに気づいたレリアは、店先でふと立ち止まる。

「ファナ。よかったら、お昼は一人で食べてきてもいいわよ？」

「……え？」

「少し、一人で考えたいことがある顔をしていたから」

ファナは驚きつつも、小さくうなずいた。

「うん……ありがとう、レリアおねーさん」

そうして、ファナは街の一角にある食堂の暖簾をくぐった。

店内はにぎわっていた。昼時のため、空席はほとんどない。

（……混んでる）

店員に案内されながら奥へと進むと、ふと見覚えのある後ろ姿が目に入った。

短い黒髪、軽装の服──リクトだった。

ファナは一瞬立ち止まり、違う席へ行こうとした。

けれど、その席には先に別の客が座ってしまう。

結局、彼女はリクトの向かいにそっと腰を下ろすことになった。

「…………」

ぎこちない沈黙が二人の間に流れる。互いに視線を合わせようとはしない。

ファナはスープをすくいながら、そっと口を開いた。

「……このお店、はじめて来た」

リクトは驚いたように彼女を見たが、すぐにスプーンを持ち直し、ぽつりと返す。

「俺も。……でも、思ったより悪くないな」

それはとても短い会話だったけれど、不思議と胸の奥があたたかくなる。

少しだけ、緊張が溶けた気がした。

食事が終わりかけた頃。

リクトが、スプーンを置いたまま、少し俯いて呟いた。

「……あの時のこと、忘れていい。偶然聞かれただけだったし……気にすんな」

ファナはスプーンを止め、黙った。

やがて、そっと顔を上げて、まっすぐに彼を見つめる。

「でも、私は……忘れられないと思う」

リクトが目を見開いた。

ファナは少し戸惑いながらも、言葉を選ぶように続けた。

「“好き”って、まだよくわからない。でも、リクトにそう言われて……嫌じゃなかった」

「…………」

「胸の奥が、あったかくなった気がして……変かな？」

リクトは一瞬驚いた表情を浮かべ、すぐに目を逸らして、小さく笑った。

「……変じゃない、と思う」

その笑顔が、ほんの少しだけ、彼女の心を安心させた。

食堂を出ると、太陽が傾き始めていた。

リクトは少し黙った後、小さな声で言った。

「じゃあ……またな」

「うん」

ファナはうなずいて、ほんの少しだけ微笑んだ。

別れ際、彼の背中を見送りながら、ファナは自分の胸に手を当てた。

（“好き”って……こういう気持ちなのかな）

まだ答えは出ていない。

でも、昨日より少しだけ、自分の気持ちに気づけた気がした。

そのころ、ギルドでは一件の依頼書が届いていた。

「近郊の村からの護衛か……あの子たちにも向いてそうだな」

職員は依頼を掲示板に貼りながら、つぶやいた。

ファナ、リクト、セナ──三人の旅路に、またひとつ、新たな章が刻まれようとしていた。