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第二十七章：わからない気持ち

朝の光が、細いカーテンの隙間から静かに差し込んでいた。

ファナは毛布の中で身を小さくしながら、天井を見つめていた。

昨日の出来事が、頭の奥でぼんやりと渦を巻いている。

静かな薬草倉庫。背後から誰かが近づいてきたこと。

不意に触れられた感触。それをどう受け止めていいのか、まだ分からない。

「……嫌だった、かもしれない」

ぽつりとつぶやいたその声は、朝の部屋に吸い込まれていった。

けれど、怖くはなかった。驚いただけ。ただ、なにかが胸に引っかかっている。

それは昨日の夜、レリアおねーさんに言われた言葉のせいかもしれない。

「嫌なことは、嫌って言っていい。“ファナだから”よ」――その声が、頭の中で何度も反響していた。

それからもうひとつ。

リクトの言葉。――「オレ、ファナのこと、好きなんだよっ！」

偶然聞いてしまったその声が、心の奥で何度も跳ね返っている。

「……好きって、なんだろう」

今度は声には出さなかった。ただ、胸元をそっと押さえた。

その時、隣のベッドから柔らかな寝息が途切れた。

レリアが、薄目を開けてゆっくりと身を起こす。

「……おはよう、ファナちゃん。もう起きてたの？」

「うん……なんか、目が覚めちゃって……」

レリアは微笑みながら身支度を始める。髪を整え、旅用のドレスの袖を通す音が、朝の静けさを優しく揺らした。

しばらく迷った。けれど、口を開かないままでいるには、胸の奥があまりに落ち着かなかった。

「……レリアおねーさん」

レリアが手を止めて、やわらかく顔を向ける。

「昨日……リクトに、“好きだ”って……言われたの」

少し驚いたように眉が動いた。でも、それはすぐに落ち着いた微笑みに変わった。

「そう……聞こえたんだね」

「うん。でも……わたし、それがどういう意味なのか、よくわからないの」

ファナの声は震えていないけれど、自分でも気づかないほど小さくて、不安げだった。

レリアは隣のベッドに腰かけ、ファナの肩にそっと手を添えた。

「ファナちゃん、“好き”って言葉にはね、いろんな意味があるの」

「友達として好き、とか……優しさを嬉しいと思う気持ちとか。

でも、特別な誰かに向ける“好き”は……それがどういうものか、自分の心が教えてくれるのよ」

「自分の……心が？」

「うん。すぐには分からなくていいの。時間をかけて、少しずつ気づいていくものなのよ」

ファナは黙ってレリアの顔を見つめた。あたたかくて、静かで、どこか懐かしい眼差しだった。

「それにね、昨日のこと……あの倉庫でのことだけど、気になってるんでしょう？」

ファナは、はっとして、小さくうなずいた。

「……うん。あの人に……触られたとき……怖くはなかった。でも、胸がざわざわして……変な感じで……」

「それが“嫌”だったってことなの」

「嫌な気持ちになる理由は、いつだってはっきりしてるわけじゃない。でも、嫌だと思ったなら、それが答え」

「……嫌って、言っていいの？」

「もちろん。“ファナだから”よ」

ファナは黙っていた。けれど、手がぎゅっと胸元の布地をつかんだ。

それだけで、心の中に何かが少しだけ形を持ち始めたように感じた。

朝食の時間。

宿の食堂では、木のテーブルにパンと果物、スープが並べられていた。

ファナは口数少なく、けれど落ち着いた様子でパンをかじっていた。

その向かい側、無言のままスープをすするカイルの姿。

カイルはファナの方をちらりと見て、それから視線をレリアへ向ける。

レリアは短くうなずき、「ちゃんと話したわ」と静かに告げた。

カイルはそれに対して、ただ一言だけ答えた。

「……ああ」

その言葉には感情がこもっていなかった。だが、ファナの様子を見守る目だけは、優しくも真剣だった。

何も言わなくても、“守る”という意思が、彼の背中ににじんでいた。

ギルドへ向かう道。

ファナは小さく息を吐きながら、並んで歩くリクトの顔をちらりと見た。

けれど、その目はすぐに逸れて、足元の小石に落ちた。

リクトもまた、同じように視線を合わせず、ぎこちない沈黙だけが二人の間に落ちる。

その様子を背後から眺めていたセナは、ひとつため息をつき、肩をすくめた。

「……まあ、いいか」

ぽつりとつぶやいて、微笑だけを残した。

言葉にすれば、壊れてしまいそうな空気。けれど、確かにそこには、何かが始まりかけていた。

ギルドの扉をくぐると、受付の職員が顔を上げて、三人に声をかけた。

「今日はまだ依頼が出てないけど、午後には村から護衛の依頼が来るかもしれないよ」

リクトが反応する。

「暁鋼の牙はどうしてんの？」

「別件で動いてるらしいわ。あっちも大変ね」

続けて職員が言った。

「それまで、もしよかったら雑務を手伝ってもらえると助かるんだけど……」

ファナたちは顔を見合わせ、うなずく。

そしてそれぞれの持ち場へと向かっていく。

リクトは倉庫の荷運び、セナは帳簿の整理。

ファナは、広場の縁で荷の整理をしながら、ふと立ち止まった。

陽の当たる石畳。そこは昨日、子どもたちに物語を語った場所だった。

ふと、耳元で小さな声が聞こえた気がした。

「またお話してね、おねえちゃん！」

ファナはそっと微笑み、胸の奥で確かめる。

「……語るのって、やっぱり……好き、かも」

語り部だった過去も、何もかもすべて忘れたわけではない。

自分にできることは、まだちゃんと、心の中に残っている。

それがきっと、今の自分。

そして、わからない気持ちのひとつひとつが、これからゆっくりと育っていく。

そんな、気がした。