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第六章：――優しき声、白き手

風が、山の谷間をすり抜けて吹き抜けていく。

岩肌にはまだ夜露が残り、靄がかすかにかかっていた。

峠を越え、少し下ったその先に、幾つかの小屋が肩を寄せ合うようにして建つ、小さな集落が見えた。

ファナは、その姿を目にしたとき、ふらつきながらも歩を進めた。

脚が震える。喉はからから。火照る額に手をやると、指先に熱が残っていた。

高熱だった。気づけば、まっすぐ立つことさえ難しくなっていた。

「……っ……あ……」

視界がぐらりと揺れ、足元の石に躓いた瞬間、世界が反転する。

硬い地面が頬を打ち、耳の奥で鼓動がどくどくと鳴った。

そこで、意識が遠のいた。

「……水を、口元に……ああ、起きた？よかった」

柔らかな声だった。穏やかで、どこか揺らぎのある声。

ファナがうっすらと目を開けたとき、視界には白いフードをかぶった女性の顔があった。

肩まである赤褐色の髪。大きな瞳は琥珀色で、どこか哀しみを秘めた光を宿している。

――人間だ。

ファナは一瞬で目を見開き、背筋を伸ばし、体を起こそうとした。咄嗟に腰の小刀に手を伸ばし、鞘から引き抜く。

「近寄らないで……っ！」

震える手。刃の先が、彼女の胸元に向けられた。

だが、女性はひるまず、ただ静かに言った。

「……私は、敵じゃないよ」

「うそ……帝国の人間でしょ。仲間を、村を……！」

「私の父も、帝国に家を奪われたの」

その言葉に、ファナの手がぴたりと止まった。

女は、ゆっくりとフードを外す。

首元に巻かれた布を外すと、そこには焼けたような痕が広がっていた。

「……私はレリア。旅の医師よ。獣人でも人でも関係なく、傷ついた人を助けてる」

ファナは目を見開いたまま、刃を下ろせなかった。

レリアは、それでも一歩も退かず、そっと手を差し出した。

「……私に、貴女を守らせてくれない？」

風が吹いた。二人の間を、花びらのように落ち葉が通り過ぎる。

ファナの心は、その一言に揺れていた。

誰かが、自分に「守らせて」と言ってくれたのは、初めてだった。

レリアの診療用の馬車には、旅装束や薬箱が積まれていた。

「この帽子で耳を隠して。このマントで尻尾も」

レリアは、獣人であるファナが人間の町に入れるように、様々な工夫を教えてくれた。

「そんなにしてまで……どうして、私にそこまでするの……？」

レリアはふと立ち止まり、小さく笑った。

「昔、助けられたことがあるの。何も持たず、誰にも信じてもらえなかったとき……たった一人、信じてくれた人がいた」

「その人に、返す代わりに。今度は私が、誰かを信じて守るの」

ファナは、何も言えなかった。

信じたい。けれど怖い。また裏切られるのが、また見捨てられるのが。

だが、今の自分に、選択肢などなかった。

ファナはゆっくりとマントを羽織り、レリアに付き添って町へと向かう。

町の門では、帝国の旗が掲げられていた。

緊張でファナの耳がぴくりと動く。だが、フードの下なら気づかれない。

「大丈夫。私の診療証があれば通れるから」

レリアの声に押されるようにして、門をくぐる。兵士はちらりと彼女たちを見ただけで、通過を許した。

息が詰まるほどの緊張の中、町に入った。

露店、子供の声、人々の笑い声。帝国領の町でさえ、平穏な日常が広がっていた。

ファナには、そのすべてが遠く、眩しく感じられた。

「ここに、泊まって。食事も、休息も必要よ」

小さな宿屋の一室。温かなスープの香り。布団の柔らかさ。

ファナは、そこに座り込むと、胸を押さえた。

「……優しくされると……壊れそうになるの、私」

震える声でそう呟くと、レリアはただ、そっとその肩を抱いた。

「壊れてもいい。私は、そばにいるから」

その夜、ファナは初めて――泣いた。

悲しみでも、悔しさでもなく。

ただ、「信じてもいいのかもしれない」という、光のような涙だった。