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第十三章：試される眼差し

森の入り口で、冷たい朝の空気が肌を刺した。

仮登録者としての最終試験、ファナは探索課題に挑んでいた。

指定された山林に入り、指定の薬草と魔物の痕跡を見つけて帰還する。

限られた時間の中で情報を集め、正しく報告できるか──それが合否の分かれ目だった。

「……うん、大丈夫。ちゃんと、落ち着いて……」

ファナは胸元で小さく呼吸を整える。

レリアから教わった観察のコツ、セナから聞いた地形の特性、そしてリクトと一緒に行った訓練の日々。

それらを思い出して、自分に言い聞かせるように歩き始めた。

だが、森は静かすぎた。

風が葉を鳴らす音も、鳥の声も、妙に遠く感じる。

木々の間を縫うように進む中で、彼女の足は次第に慎重すぎるほど遅くなっていった。

──あとから来た誰かに抜かされても、それでも。

間違えたくない。失敗したくない。

その一心が、彼女の判断を鈍らせていった。

「……っ、こんなに深く入っていいのかな……？」

目的の薬草が見つからない。気づけば、太陽は既に高く昇っていた。

「残り……時間、そんなにないかも……っ」

焦りが冷静さを飲み込み、視界がにわかに曇る。

ようやく目的の草を見つけたときには、試験終了の時刻まで、ほんのわずかしか残されていなかった。

──間に合わない。

帰還の鐘が鳴ったとき、ファナはギルドの門を目の前にしながら、地面に膝をついていた。

「……ごめんなさい」

試験官の前で頭を下げる声は、小さく震えていた。

午後の光が傾きかけた頃。

ギルドの裏手、木陰に一人座っていたファナの肩が、小さく揺れていた。

誰にも見せたくない。泣きたくない。

でも、どうしても悔しかった。

──リクトもセナも合格したのに、自分だけ……

その時、足音がして、そっと誰かが隣に腰を下ろした。

「……ファナ」

顔を上げると、そこにいたのはリクトだった。いつものような威勢のいい声ではなく、少し戸惑ったような、でも優しい声音だった。

「見てた。……あんまり上手くいってなかった、ってのも」

ファナは視線を伏せる。

「私……だめだった。全部遅れて、ちゃんと見つけたのに、間に合わなくて……っ」

「そっか。悔しかったな」

その言葉に、涙がこぼれた。

「……っ、やだ……こんなとこで……」

「いいって。悔しかったら泣いてもいい。……俺もさ、そういう時、あったし」

リクトは照れたように頭をかいた。

「けどよ。俺たち、まだ“正式な冒険者”じゃねぇんだ。Fランクってのは、その先にある。だったら……一緒にそこまで行こうぜ」

ファナは目を丸くした。

「え……でも、リクトくんはもう二つ合格して──」

「俺、まだFランクの登録してねぇし。書類、出してねぇから」

にっと笑うその表情は、いつもより少しだけ大人びて見えた。

「三人でFランクになるって決めたからな。セナもそう言ってた。だからさ──次、絶対受かろうな」

ファナは唇を噛んで、小さく、けれど確かに頷いた。

「……うん。ありがとう、リクトくん」

──涙を拭って立ち上がったその背には、再び歩き出そうとする強さが宿っていた。