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第四十六章：──囁きと灯火

夜の帳が降りる頃、旅の一行は山間の小さな村へと辿り着いた。

谷を越えて二日、ファナの表情はどこか冴えなかった。

目の奥に宿る疲れ、言葉少なな振る舞い、それは誰が見ても明らかだった。

「ファナ、調子が悪いのか？」

カイルが焚き火越しに問いかけたが、ファナは首を横に振るだけだった。

「……大丈夫。ちょっと、眠れてないだけ……」

だが、本当は違った。

ここ数日、ファナは“誰かの声”を感じていた。

夢の中でささやかれる声。時には温かく、時には命令のような冷たい響きを持つ。

──語れ。お前の言葉は力だ。導け。

──語れば、すべては従う。

最初は、自分自身の葛藤かと思った。

だが、あまりにも明確に「外から」届くその響きに、ファナの心は静かに軋み始めていた。

（これって……あの谷で触れた時の……あれ以来、ずっと……）

知らず知らずのうちに、ファナは話すことを避けるようになっていた。

語れば何かが起こる。誰かが傷つくかもしれない。そんな恐れが、言葉を押し込めていた。

翌日。

村では年に一度の“灯火祭”が行われていた。

亡き者を想い、願いを火に託して空へ流すという風習だ。

その祭りの準備を手伝っていたレリアは、ある少女に声をかけられた。

「ねえ、あの猫みたいなお姉ちゃん、話してくれないの？」

「ファナのこと？」

少女はうんとうなずいた。

「前に来た旅人の人、すっごく面白い話してくれたの。だから、あのお姉ちゃんにもお願いしてるんだけど、ずっと黙ってて……」

レリアは静かに微笑んだ。

「……そうね。きっと、いろんなことがあったのよ。でも、あなたがそう言ってくれたら……彼女、きっと動くと思うわ」

その夜。

子どもたちが囲む小さな焚き火の前に、ファナは座っていた。初めは緊張で声が出なかった。

──語れば、また“あの声”が聞こえるかもしれない。

それでも、焚き火の温もりと、無垢な瞳に見つめられているうちに、彼女はふと口を開いた。

「……昔、とても大きな森があって、そこに人と獣が一緒に暮らしていたんだ」

言葉がこぼれると、不思議と“あの声”は聞こえなかった。

「……その森には、“言葉を紡ぐ者”がいて、みんなの想いを繋いでいたの」

話しながら、ファナの胸の奥が少しずつ解けていくのを感じた。

──語ることが怖いのは、きっと“失うこと”を知っているから。

──でも、語らなければ“守れない”ものもある。

気づけば、子どもたちは目を輝かせて話を聞いていた。

その光景に、ファナはほっと息をつき、焚き火を見つめながら思った。

（……ああ、そうだ。私は、こうやって語りたかったんだ）

一方その頃、遥か離れた帝国の観測塔。

セリスは静かに目を閉じ、ファナの語りを遠くから感じ取っていた。

「……予想より早く順応したわね。だが、今はそれでいい」

彼女の背後に控える副官が問う。

「マーキングは活性化しつつありますか？」

「ええ、語りの中に“波”が生じている。まだ本人は気づいていないが……いずれ、こちらの干渉が言葉を通して作用し始めるでしょう」

「操れるのですか？」

「まだ……半分。あとは彼女自身が、どれだけ“語り”と向き合うか。いずれ……試される時が来るわ」

セリスは、虚空に浮かぶ灯火の幻影を見つめながら呟いた。

「ファナ・ラムゼリア。あなたの言葉が、果たして誰の未来を紡ぐのか……見せてもらいましょう」

その夜、焚き火の灯りがゆらゆらと揺れる中、

ファナの胸の中で、小さな決意が灯っていた。

──語ることを、恐れない。

──例え誰かが囁いても、私は“わたしの言葉”で語る。

ファナは目を閉じ、そっと囁いた。

「……ありがとう。聞いてくれて」

その言葉に、誰よりも近くにいた少女が、静かに微笑んだ。