第四十二章：— 静かなる遺跡、動き出す影
森を抜けた先、白く輝く岩肌の裂け目に、小さな祠のようなものがぽつんと建っていた。
獣人の集落の長老が言っていた「記録の地」――古の言葉を残す者たちの最後の足跡。
「これが……“語り部の洞”」
ファナが呟くと、レリアが目を細める。
「かなり古いわね。石の組み方と苔の浸食の仕方から見て、数百年は経ってる。
でも、誰かが定期的に手入れしてた形跡もある。獣人の中で代々守られてきた場所なんでしょうね」
「……中、行ってみよう」
カイルは無言でうなずき、三人は慎重に洞へと足を踏み入れた。
内部は驚くほど整っていた。
岩壁には獣文字でびっしりと文章が刻まれ、奥には半崩れの書庫のような空間があった。
ファナは一枚の石板に目を留める。
そこに記されていたのは――
《ラムゼリアは記憶を継ぐ。記録を編み、言葉を運び、争いを防ぐために。
かつて帝と語り、獣と結んだ“光の盟約”は、彼女たちが護持していた。》
「光の……盟約？」
ファナは思わず口にする。
「……獣人と帝国が、一時期だけ“対話”で結ばれていたという伝承があるの。
でも、その契約が破棄されたとき、最も早く消されたのが“その記録”だと聞いたことがあるわ」
レリアがそっと補足する。
「つまり、私たちの一族は――その“対話”の証人だったの？」
ファナの声が、かすかに震えた。
「証人であり、記録者。だからこそ、帝国にとっては……不都合な存在だったのよ」
石板の裏に、もう一行だけ文字があった。
《記録は剣に勝る。されど、忘れられればただの石》
ファナはその言葉を胸に刻んだ。
その頃――帝国、エイレル第七軍情報局・特別作戦室。
暗がりの中、ひとりの女が淡々と指示を読み上げていた。
黒の軍装に赤い徽章。銀髪をひとつに束ね、眼差しは鋼のように冷たい。
「対象：ファナ・ラムゼリア。
分類：C-制圧対象 → A-確保優先対象に変更。理由：継承者認定の可能性」
部屋にいた兵たちがざわめく。
「“継承者”？ あの神話は作り話では？」
「問題は“彼女を信じる者”が現れることだ」
女の名はセリス・アラディア――帝国直轄の執行部隊《影の剣》の指揮官。
その存在は、軍の内部でも一部にしか知られていない。
「レオン・ヴァルガスは……この件から外されます」
「彼の現地での信用度は高いはずです。なぜ切るのですか？」
「信用の問題ではなく、感情の問題です」
セリスは端的に言った。
「彼は、任務の遂行において“躊躇”を見せた。それは、死に等しい遅延を生む」
報告書の一枚を、無言で破り捨てる。
「我々《影の剣》が引き継ぐ。対象の捕縛は、生死を問わないが――記憶の確保を優先する」
「“記憶の確保”？」
「獣人たちの語り部は、記憶を“意志と共に封じる”技術を使う。
ただの話ではない。“力”だ」
セリスは鋭く告げる。
「次に接触するのは、我々だ。あの少女には“語らせる前に沈黙させる”価値がある」
一方、遺跡の奥では、ファナが古い文書の束に目を通していた。
その中の一枚に、不思議な絵が描かれていた。
――獣と人が並び立つ、二重の王座。
その中央には「語り部」が立ち、両者の間に手を差し伸べている。
「これは……？」
「和解の象徴図よ。獣と人が交わる理想。……でも、もう失われた夢ね」
レリアが穏やかに答える。
「でも、夢って、見られる人がいる限りは……消えないんだよね？」
ファナの言葉に、レリアが微笑んだ。
「そうよ。だからこそ、あなたは“覚えていられる者”であってほしいの」
「わたし……記録する。覚えておく。壊されたことも、奪われたことも……でも、それだけじゃなくて――信じたいことも」
ファナの手が、石の面に触れる。
そのとき――ほんのわずかに、石が淡く光った。
「今、光った……？」
「語り部の血に反応したのかも……」
静かなその光は、しかし確かにそこにあった。
まるで“まだ終わっていない”ことを告げるように。
その夜、三人は遺跡の入り口近くに焚き火を起こした。
「カイルおにーさん。レリアおねーさん。……ありがと。
ここまで来て、ようやく……自分のこと、少しだけわかった気がする」
「だが、それだけお前の首が狙われる理由も、明確になったってことだ」
「うん。でも、それでも……わたし、記録を残したい。
レオンおにーさんのことも。ラゼンの森も。帝国が壊したものも……全部、残したい」
レリアがそっと頷く。
「なら、そのための“居場所”を、これから探しましょう」
ファナは小さくうなずいた。
その瞬間――風が変わった。
カイルが剣の柄に手をやる。
「……来るぞ。気配が、レオンの奴とは違う。もっと冷たい」
森の闇に、まるで刃のような気配が走った。
《影の剣》が、動き出していた。
